บทที่ 17 - การประลองศิษย์สายนอก?

บทที่ 17 - การประลองศิษย์สายนอก?

หลี่โม่อาศัยช่วงเวลาว่าง วาดภาพจิ้งจอกอย่างต่อเนื่อง หวังเพียงว่าตอนลงเข็มสักจริงจะไม่มีข้อผิดพลาด

ระหว่างนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนหนึ่งพากันถอยร่นไปตั้งรับรอบๆ คลังเก็บของ

พวกเขาพร้อมใจกันเงียบกริบ บ้านทุกหลังดับไฟมืดสนิท พยายามซ่อนตัวในความมืดให้มากที่สุด

อาจเพราะหอภาพวาดมีเด็กฝึกงานและคนรับใช้เยอะเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรจึงไม่ได้เข้ามาใกล้

หลี่โม่กลืนน้ำลาย เห็นได้ชัดว่าโรงรับจำนำวางแผนมาจนถึงขั้นสุดท้ายแล้ว เหลือแค่รอให้ปลามาติดเบ็ด

เขาไม่มีเวลาไปห่วงคลังเก็บของ ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับวิชาวาดชุดเขียว

ตอนนี้หลี่โม่มีเลือดจิ้งจอกอยู่ขวดเดียว แม้จะพอสำหรับสักสองครั้ง แต่การสักต้องทำให้เสร็จในรวดเดียว ไม่อย่างนั้นจะกระทบต่อศักยภาพของวิชาอาคม

เขาเก็บตัวอยู่ในห้อง คอยชำเลืองมองไปทางคลังเก็บของด้วยความกังวลเป็นระยะ แต่พอจิตใจจดจ่ออยู่กับการวาดภาพ ความรู้สึกด้านลบก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

หนึ่งวันผ่านไป

คลังเก็บของยังคงเปิดไฟสว่างไสวทั้งวันทั้งคืน โรงรับจำนำทั้งโรงเหมือนถูกหยุดเวลาไว้ แม้แต่องครักษ์ก็ลดจำนวนลง

ทักษะการวาดภาพของหลี่โม่คล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ

เขาเลิกสนใจความผิดปกติภายนอก จิตสำนึกราวกับหลุดเข้าไปในป่าเขา กลายเป็นจิ้งจอกที่ออกหาอาหาร วิ่งลัดเลาะไปตามป่ารกร้าง

จิ้งจอกบนกระดาษเซวียนจื่อดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อหลี่โม่ได้สติ น้ำหมึกในแท่นฝนหมึกก็แห้งเหือด บนโต๊ะมีปึกภาพวาดจิ้งจอกวางกองโต ส่งกลิ่นหมึกหอมฟุ้ง

หนังมนุษย์ชั้นที่สองเติบโตเต็มที่แล้ว

รูปลักษณ์ภายนอกของหลี่โม่ดูไม่ต่างจากเดิม แต่ในแง่หนึ่ง โครงสร้างร่างกายของเขาได้เปลี่ยนไปจากคนปกติโดยสิ้นเชิง

เขามองดูฝ่ามือ ทันใดนั้นผิวหนังก็ขยับยุบยิบ ราวกับมีแมลงตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนอยู่ข้างใน สีผิวเปลี่ยนเป็นขาวผ่องดุจหยกอย่างรวดเร็ว

หลี่โม่สามารถใช้ตำราจ้าวรังสรรค์ สลับหนังเก่าหนังใหม่จากด้านในออกสู่ด้านนอกได้

เมื่อเขาสลับเอาหนังใหม่ออกมา รูปลักษณ์ก็เปลี่ยนไป รอยแผลเป็นที่เคยมีหายไปเกลี้ยง หน้าตาก็เปลี่ยนไปไม่น้อย

โดยเฉพาะเครื่องหน้า เพราะหนังใหม่เกิดจากกายไร้รอยรั่ว จึงมีกลิ่นอายสูงส่งหลุดพ้นทางโลกติดมาแต่กำเนิด

ถ้าไม่ใช่คนสนิทจริงๆ คงจำหลี่โม่ไม่ได้

ถึงตอนนี้ ตำราจ้าวรังสรรค์ที่มีทั้งหมดเก้าหน้า ถูกใช้ไปแล้วสี่หน้า เหลืออีกห้าหน้าดูยังไงก็ไม่พอใช้ คงต้องรอให้พ้นวิกฤตนี้ไปก่อน ค่อยหาวิธีเพิ่มจำนวนหน้ากระดาษ

ขณะที่หลี่โม่กำลังจะหยิบเลือดจิ้งจอกออกมา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกวางร้องดังก้องฟ้า ต้นเสียงมาจากเมืองชั้นในอย่างชัดเจน

ป่าทึบตีนเขาขานรับเสียงนั้น

ฝูงกวางมูสโผล่ออกมาจากป่ารกทึบ ยืนนิ่งอยู่ตรงชายป่า ใช้สายตาแปลกประหลาดจ้องมองมายังเมืองหรง

เมืองหรงยังคงนิ่งเฉย ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น มีเพียงคลังเก็บของเท่านั้นที่เพิ่มการคุ้มกันแน่นหนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลี่โม่เริ่มลงมือฝึกวาดชุดเขียวทันที

ตามตำราวาดชุดเขียว ร่างกายมนุษย์มีตำแหน่งสำหรับสักลายได้เจ็ดจุด คือ "ตำแหน่งหลัก" ที่หน้าอกตรงตันเถียนกลาง

"ตำแหน่งรอง" ที่ไหล่ด้านหลังทั้งสองข้าง และ "ตำแหน่งเสริม" ที่แขนขาทั้งสี่

วาดชุดเขียวในระยะเกล้าจุก เกี่ยวข้องกับลายสักรูปหัวสัตว์ที่ตำแหน่งเสริมเป็นหลัก ใช้วัตถุดิบเป็นเลือดสัตว์ธรรมดาก็พอ

หลี่โม่ไม่มีเนื้อหาวาดชุดเขียวระดับระยะสวมหมวก แต่ในตำราเอ่ยถึงตำแหน่งรอง ซึ่งขั้นตอนน่าจะซับซ้อนกว่าเป็นสิบเท่า

เป็นไปได้มากว่าจะต้องใช้สัตว์อสูร ซึ่งวัตถุดิบที่ต้องใช้คงยากจะจินตนาการ

แน่นอนว่า อีกเจ็ดพันปีให้หลังจะยังมีสัตว์อสูรหลงเหลืออยู่หรือไม่นั้น ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หลี่โม่พักผ่อนไปเกือบชั่วโมง จนร่างกายและจิตใจฟื้นฟูเต็มที่ แล้วจึงร่างภาพคร่าวๆ

เขาจรดพู่กันอย่างชำนาญ เพียงครู่เดียวภาพจิ้งจอกก็ปรากฏ แววตาดูเจ้าเล่ห์เกินจริง ราวกับปีศาจจิ้งจอกในตำนานปรัมปราที่คอยล่อลวงผู้คน

เขาสามารถถ่ายทอดความดุร้ายของเจ้าป่าได้ราวกับ "ภูตผี" หรือแสดงความเจ้าเล่ห์เพทุบายของจิ้งจอกได้ราวกับ "ปีศาจ"

หลี่โม่ปรับแก้รายละเอียดส่วนหัวของจิ้งจอกไปเรื่อยๆ จนภาพวาดปีศาจจิ้งจอกดูสมจริงขึ้นทุกที

เมื่อเขาพอใจแล้ว แม้แต่ตัวเขาเองจ้องมองภาพวาด ยังรู้สึกขนลุกขนพอง ราวกับวาดเลียนแบบปีศาจจิ้งจอกตัวเป็นๆ

“แว้ก แว้ก แว้ก...”

เสียงกวางร้องดังขึ้นอีกครั้ง ทางฝั่งคลังเก็บของก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวตามมา

หลี่โม่รีบเหลาไม้จากขอบโต๊ะเป็นแท่งแหลมๆ

เขาเอาแท่งไม้ไปลนไฟเทียน ทำเป็นแท่งถ่านอย่างง่าย แล้วเริ่มร่างโครงร่างหัวจิ้งจอกลงบนผิวหนังแขน

ขณะที่หลี่โม่กำลังใช้สมาธิอย่างหนัก พื้นดินภายนอกก็สั่นสะเทือนเบาๆ

หลี่โม่ไม่กล้าชะล่าใจ แท่งถ่านค่อยๆ วาดลวดลายจนสมบูรณ์ ราวกับมีหัวจิ้งจอกเกาะอยู่บนแขน

เมื่อวาดโครงร่างเสร็จ เขาก็มั่นใจว่าไม่มีอะไรต้องแก้ไขเพิ่มเติม

หลี่โม่ทำผลงานได้เกินมาตรฐาน ฝืนยกระดับทักษะการวาดภาพขึ้นไปอีกขั้น จนถึงระดับที่ภาพวาดมี "จิตวิญญาณ" สถิตอยู่

การวาดหัวสัตว์ออกมาได้ขนาดนี้ ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะแรงกดดันจากภายนอกด้วย

หลี่โม่เอาเลือดจิ้งจอกเทลงในแท่นฝนหมึกที่ล้างสะอาดแล้ว จากนั้นก็ใช้วิธีฝนหมึก เพื่อให้เลือดแตกตัวอย่างเต็มที่

เขากรีดนิ้วกลาง หยดเลือดจากปลายนิ้วลงไปในปริมาณเท่ากัน

หลี่โม่แปลกใจที่พบว่า เลือดของตัวเองไม่ได้เป็นสีแดงคล้ำอีกต่อไป แต่กลับดูแวววาวโปร่งใส

ดูเหมือนว่ากายไร้รอยรั่ว แม้จะแก้ปัญหาโรคมรณะไม่ได้ แต่ก็ทำให้ร่างกายของเขาเข้าใกล้กายาแห่งเต๋าโดยกำเนิดเข้าไปทุกที

เลือดสัตว์ผสมเลือดคน เมื่อตกตะกอนแล้วก็กลายเป็นสีย้อมสีแดงสด

หลี่โม่ไม่รอช้า ปล่อยปราณหมอกพิษออกจากนิ้ววิเศษ ก่อตัวเป็นรูปเข็มสัก

เขาเอานิ้ววิเศษข้างขวาจ่อไปที่แท่นฝนหมึก เลือดในแท่นก็ถูกนิ้ววิเศษดูดซับเข้าไป และได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยปราณหมอกพิษอย่างต่อเนื่อง

เมื่อรู้สึกว่าเลือดทุกหยดผสานกับพลังปราณแล้ว หลี่โม่ก็ยกมือขวาขึ้น

นิ้ววิเศษรูปเข็มจิ้มลงบนลายเส้นถ่านที่แขนซ้าย ครั้งแรกเป็นการลองเชิง เขาจึงยังไม่ฉีดเลือดเข้าใต้ผิวหนัง

เขาต้องควบคุมน้ำหนักมือให้แม่นยำ ไม่ให้กระทบกระเทือนหนังใหม่ชั้นที่สอง

เมื่อแน่ใจแล้ว หลี่โม่จึงเริ่มสักรูปหัวจิ้งจอก นิ้ววิเศษขยับขึ้นลงไม่หยุด ด้วยความเร็วสม่ำเสมอราวกับเครื่องจักร

หมึกเลือดซึมกระจาย

หัวจิ้งจอกแดงค่อยๆ ปรากฏรูปร่างชัดเจนบนต้นแขน ราวกับจะพุ่งออกมาจากผิวหนัง

เมื่อหลี่โม่วาดปากจิ้งจอกเสร็จ เจ้าจิ้งจอกแดงก็เริ่มดูดซับปราณจากภายนอกอย่างตะกละตะกลาม แต่เป็นเพียงปราณควันไฟที่ล่องลอยอยู่ ประสิทธิภาพจึงช้ากว่าตอนเขาบำเพ็ญเพียรเสียอีก

เขาเข้าใจแล้วว่าวิชาอาคมของเมืองหรงยุคหลังมีไว้ทำไม

ไม่ว่าจะเป็นวาดชุดเขียว เหล็กไนพิษตามวิญญาณ หรือคำสาปอสรพิษสิงสู่ ภายนอกดูเหมือนทำให้ร่างกายบางส่วนมีลักษณะของสัตว์

แต่แท้จริงแล้ว วิชาเหล่านี้คือการเลี้ยงสัตว์วิเศษไว้ในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียร ร่างกายที่เป็นอมตะเหมาะแก่การเป็นที่อาศัยของสัตว์วิเศษพวกนี้พอดี

"สัตว์วิเศษ" ที่สร้างขึ้นด้วยตัวเอง จะเชื่อฟังผู้บำเพ็ญเพียรอย่างสมบูรณ์ แต่ก็จะค่อยๆ กัดกินสารจำเป็น ลมปราณ และจิตวิญญาณไปอย่างเงียบเชียบ

ยังไม่ทันที่หลี่โม่จะดีใจ ก็ดูเหมือนมีสัตว์ยักษ์กำลังคลานตรงไปยังคลังเก็บของ ปราณน้ำทิพย์ในอากาศเพิ่มปริมาณขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แผ่นดินไหวภูเขาสะเทือน

ตำราจ้าวรังสรรค์ฉายภาพความทรงจำบางส่วนออกมา

ทุกๆ สิบห้าปี ศิษย์สายในของสำนักจิตอสูรจะมายังสำนักสายนอก เพื่อคัดเลือกศิษย์สายนอกบางส่วนขึ้นไปเป็นศิษย์สายในผ่านการประลอง

ในสำนักจิตอสูรยุคโบราณ เรียกการประลองของศิษย์สายนอกนี้ว่า

【การประลองศิษย์สายนอก】

[จบแล้ว]