บทที่ 16 - พวกเขากำลังล่าสัตว์

บทที่ 16 - พวกเขากำลังล่าสัตว์

หลี่โม่เดินเข้าไปในคลังเก็บของ

เพราะป้ายวิญญาณที่เอว จึงไม่มีองครักษ์คนไหนเข้ามาขวาง

แม้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนมองมา แต่ไม่รู้ว่ากลัวอะไร ต่างพากันเดินเลี่ยงออกไปโดยสัญชาตญาณ

หลี่โม่กวาดสายตามองไปรอบๆ หน้าต่างทุกบานถูกตีปิดด้วยแผ่นไม้ เคราะห์ดีที่มีตะเกียงแขวนอยู่ตามผนัง ช่วยไล่ความมืดออกไปได้มาก

ภายในคลังมีชั้นไม้เรียงรายนับสิบแถว สินค้าวางเรียงกันละลานตา

กลิ่นอับชื้นของเชื้อราลอยตลบอบอวล

หลี่โม่สังเกตเห็นผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนเดินขวักไขว่ สีหน้าดูตึงเครียดพิกล นานๆ ครั้งจะสบตากันเอง

แต่นี่ก็ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของหลี่โม่

คลังเก็บของคือตาข่ายยักษ์ที่โรงรับจำนำกางไว้ ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ไม่รู้หรอกว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับตัวอะไร

หลี่โม่สังเกตผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นอย่างละเอียด และได้ข้อมูลเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ทุกๆ ระยะสิบเมตร จะต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญวิชาเนตร

พวกเขามักมีลักษณะดวงตาที่เด่นชัด เช่น มีแต่ตาขาว หรือเบ้าตาลึกโบ๋เน่าเฟะ รูม่านตาส่องแสงเรืองรอง

ผู้ใช้วิชาเนตรทำหน้าที่เฝ้าระวังโดยเฉพาะ ยืนประจำตำแหน่งอย่างมีแบบแผน สร้างวงล้อมป้องกันทั้งภายในและภายนอกคลัง

ดูเหมือนเดินไปมาอย่างสะเปะสะปะ แต่จริงๆ แล้วมีระเบียบวินัย ไม่ให้หลุดจากสายตาของเพื่อนร่วมทีม

และในวงล้อมป้องกันนั้น มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีร่างกายประหลาดอยู่สิบกว่าคน

กระดูกของพวกเขาบิดเบี้ยวผิดรูปในองศาที่ต่างกัน ราวกับถูกหักดิบแล้วปล่อยให้สมานตัวในมุมที่ผิดธรรมชาติ

หลี่โม่รู้สึกขนลุกซู่ ความเย็นยะเยือกแล่นจากสันหลังขึ้นสู่สมอง

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ไม่รู้เรื่องราวในโรงรับจำนำ รู้แค่ว่าคลังเก็บของอันตราย พอแลกของเสร็จก็รีบแจ้นออกไป

ส่วนพวกที่เหลือดูท่าจะปักหลักอยู่ที่นี่ จนกว่าตาข่ายจะจับเหยื่อได้

หลี่โม่ไม่กล้าคิดให้มากไปกว่านี้ หัวใจเต้นรัวแรง หากไม่มีกายไร้รอยรั่ว เสื้อผ้าคงชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือรีบเอาเลือดสัตว์ แล้วออกจากคลังเก็บของก่อนมืด รอฟังผลจากโรงรับจำนำอย่างเงียบๆ

หลี่โม่เดินดูตามชั้นไม้ มองหาเลือดสัตว์

บนชั้นมีภาพวาดและของเก่าโบราณวางอยู่มากมาย วัสดุที่ใช้ล้วนพิเศษ ทำปฏิกิริยากับพลังปราณเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าพวกนี้คือวัตถุดิบทำอาวุธวิเศษ

แน่นอนว่าวัตถุดิบดิบๆ ก็มี หลี่โม่เห็นแท่งหมึกแบบเดียวกับที่แจกในหอภาพวาด บนฉลากเขียนว่า “แท่งหมึกหยิน”

สมองของหลี่โม่ปวดตุบๆ พอสัมผัสกับวัตถุดิบวิญญาณในคลัง ตำราจ้าวรังสรรค์ก็ส่งความทรงจำมหาศาลออกมา บอกว่าในโลกบำเพ็ญเพียรเมื่อเจ็ดพันปีก่อน ก็มีวัตถุดิบคล้ายๆ กันนี้

แท่งหมึกหยินที่แท้ทำมาจากการกรอกน้ำหมึกเข้ากระเพาะศพ รอให้เลือดแข็งตัวแล้วค่อยเอาออกมา

ถือเป็นวัตถุดิบสายมารที่ชั่วร้ายมาก ใช้สำหรับฝึกวิชานอกรีตโดยเฉพาะ

โดยรวมแล้ว วัตถุดิบวิญญาณในคลังมีทั้งดีและเลวปนเปกัน แต่ล้วนเหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระยะเกล้าจุก ของเกรดสูงๆ หาไม่เจอเลย

หลังจากย่อยความทรงจำเสร็จ หลี่โม่ก็สังเกตเห็นว่ามีคนแอบมองเขาอยู่

เขาหันไปมอง เห็นนักพรตอ้วนร่างสูงกว่าสองเมตร เวลาเดินพื้นแทบสะเทือน

หลี่โม่จำได้ทันที นักพรตอ้วนคนนี้คือจินลี่ที่เคยเจอที่เรือนหัตถ์เทวดา

ตอนนั้นจินลี่จะฝึกวิชาคุ้มครองกายชื่อ คุ้มกายวิเศษ หานไฉเป็นคนผ่าหลังฝังเมล็ดพันธุ์พันปีให้

ไม่ถึงปี วิชาคุ้มกายวิเศษก็สำแดงฤทธิ์แล้ว

จินลี่สูงขึ้นอย่างน้อยสี่สิบเซนติเมตร ตัวไม่ผอมลง แต่กลับเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อแน่นปึ้ก ดูทรงพลัง

หลี่โม่พยักหน้าให้จินลี่ แล้วเดินไปที่ชั้นวางของมุมตะวันตกเฉียงเหนือ

เขาเจอเลือดสัตว์ที่มุมห้อง นึกว่าโรงรับจำนำจะห้ามของที่เกี่ยวกับสัตว์ทุกชนิดเสียอีก

เลือดสัตว์บรรจุในขวดกระเบื้อง หนึ่งขวดน่าจะพอให้หลี่โม่วาดภาพได้สองครั้ง

น่าเสียดายที่ขวดกระเบื้องผ่านการหลอมมาแบบง่ายๆ คุณภาพสู้โหลแก้วไม่ได้ เลือดสัตว์จึงดูไม่ค่อยสดเท่าไหร่

ยังดีที่วิชาวาดชุดเขียวไม่ได้ต้องการคุณภาพของเลือดสัตว์สูงนัก

หลี่โม่หยิบขวดขึ้นมาดู ข้างขวดมีกระดาษแปะบอกที่มาของเลือด

ส่วนใหญ่เป็นเลือดวัวเลือดแพะ มีเลือดสัตว์ป่าปนมาบ้าง แต่ไม่มีเสือ มีแต่หมีดำ เสือดาว จิ้งจอก

หลี่โม่กวาดตามอง สุดท้ายสายตามาหยุดที่เลือดจิ้งจอก

วาดชุดเขียวสามารถสักลายได้เจ็ดแห่ง สองแห่งสำหรับสักรูปร่างสัตว์ ส่วนที่เหลือยังไม่ใช่ระดับที่ระยะเกล้าจุกจะแตะต้องได้

หลี่โม่ไม่เสียดายที่ไม่มีเลือดเสือ

ส่วนหนึ่งเพราะความกังวลของผู้ดูแลหู อีกส่วนคือตอนเขาวาดภาพร้อยอสูร เขาพบว่าการวาดเสือกับจิ้งจอกนั้นมือขึ้นที่สุด มีจิตวิญญาณแฝงอยู่ในภาพ

หลี่โม่หยิบเลือดจิ้งจอก เดินไปที่เคาน์เตอร์ทางเข้าออก

หลังเคาน์เตอร์มีหญิงชราอายุกว่าร้อยปี นัยน์ตาขุ่นมัว มือที่จับไม้เท้าเหลือแต่กระดูกขาวโพลน

หลี่โม่จำได้ทันที นางคือผู้ดูแลซุนแห่งหอเครื่องเคลือบ คงเพราะสถานการณ์อันตราย จึงต้องมานั่งคุมที่คลังเก็บของด้วยตัวเอง

นางพึมพำเสียงอู้อี้ว่า “ไม่ควรดูอย่าดู ไม่ควรฟังอย่าฟัง...”

“ขอถามหน่อย เลือดจิ้งจอกขายยังไงขอรับ?”

“หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน”

หลี่โม่เลิกคิ้ว เลือดสัตว์ธรรมดากลับต้องใช้หินวิญญาณแลกเชียวหรือ

แม่เฒ่าซุนบ่นอุบอิบ “ปั้นรูปปั้นใช้แค่สามสี่หยด เลือดสัตว์พวกนี้มาจากสันเขาซินจี๋ที่ห่างไปสองร้อยลี้ ไม่ถูกหรอกนะ”

หลี่โม่วางผลึกปราณสองก้อนตรงหน้าแม่เฒ่าซุน

“ท่านดูสิ...”

แม่เฒ่าซุนคลำผลึกปราณขึ้นมาดู พูดอย่างจนใจว่า “เป็นหินวิญญาณก็จริง แต่คุณภาพยังไม่ถึงระดับต่ำด้วยซ้ำ”

“ช่างเถอะ หินวิญญาณแตกสองก้อนพอนับเป็นระดับต่ำได้ก้อนหนึ่ง ไปซะ ไปซะ”

“ขอบคุณท่านยาย อยากถามว่าช่วงนี้โรงรับจำนำเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่าขอรับ?”

แม่เฒ่าซุนเก็บหินวิญญาณ ลืมตาขุ่นมัวจ้องมองหลี่โม่ แล้วเอ่ยปากว่า “เฮ้อเจ้ารู้อะไรมาบ้างล่ะ?”

“ไม่รู้อะไรเลยขอรับ”

“วางใจเถอะ ไม่รู้ย่อมปลอดภัยกว่า อย่าออกจากโรงรับจำนำ เมืองหรงไม่มีที่ไหนปลอดภัย หาที่ซ่อนตัวให้ดีก็พอ”

แม่เฒ่าซุนหลับตาลง แล้วผล็อยหลับไป

หลี่โม่ลังเลครู่หนึ่ง ทำไมโรงรับจำนำต้องปิดข่าว แล้วคนเจ็บที่กระดูกบิดเบี้ยวพวกนั้นมาจากไหน?

เขาเดินออกจากคลังเก็บของ หรี่ตามองแสงอาทิตย์

ระหว่างทางกลับเรือนพักชั้นใน หลี่โม่สังเกตเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างพากันมุ่งหน้าไปยังอาคารที่อยู่ใกล้คลังเก็บของโดยไม่ได้นัดหมาย

เขาชะงักฝีเท้า

คลังเก็บของเป็นกับดักล่อเหยื่อ อันตรายรอบด้านก็จริง แต่ขณะเดียวกันก็เป็นที่รวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก

หากเกิดเหตุร้าย การอยู่ในบริเวณใกล้เคียงย่อมรุกรับได้สะดวก

หลี่โม่หันหลังกลับเดินไปทางหอภาพวาด ใช้เวลาเดินเท้าแค่ห้านาที

หอภาพวาดว่างเปล่า แต่ในห้องพักยังมีเด็กฝึกงานอยู่หลายคน พวกเขาน่าจะถูกเตือนมาล่วงหน้า จึงเก็บตัวเงียบไม่กล้าขยับ

หลี่โม่กลับมาที่ห้องเดิม ข้าวของยังวางอยู่ที่เดิม

เขาเริ่มรู้สึกคันยุบยิบไปทั้งตัว แสดงว่าหนังมนุษย์ชั้นที่สองใกล้จะสมบูรณ์แล้ว หนังเก่าก็เริ่มเหนียวแน่นขึ้นด้วย

[จบแล้ว]