บทที่ 15 - ในสำนักชั้นในมีสัตว์ร้าย

บทที่ 15 - ในสำนักชั้นในมีสัตว์ร้าย

หลี่โม่พยายามข่มความคิดฟุ้งซ่านลง

เรือนพักชั้นในเป็นที่พักของผู้บำเพ็ญเพียรในโรงรับจำนำ ในทางทฤษฎีแล้วน่าจะเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่ต้องกังวลอะไรมาก

เรื่องการปิดล้อมพื้นที่ที่คนรับใช้พูดถึง เกิดขึ้นเมื่อหลายเดือนก่อน ถ้าโรงรับจำนำจะเกิดเรื่องใหญ่จริงๆ คงไม่รอจนถึงป่านนี้

“ต้องรีบฝึกวาดชุดเขียวให้สำเร็จ แค่หัตถ์เทวดาสารพัดนึกยังไม่พอป้องกันตัว”

หลี่โม่สูดหายใจลึก เพื่อพิสูจน์ความเป็นไปได้ในการสร้างหินวิญญาณ จึงนั่งขัดสมาธิหลับตา ดูดซับปราณอิสระจากภายนอกต่อไป

เมื่อขาดปราณที่ปล่อยออกมาจากโหลแก้ว ปราณหมอกพิษในอากาศก็น้อยลงอย่างเห็นได้ชัด โดยปกติกว่าจะดูดซับได้สักสายต้องใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมง

ในขณะเดียวกัน เขาก็ประทับตราผิวหนังอีกครั้ง เพื่อเร่งให้หนังมนุษย์ชั้นที่สองงอกขึ้นมาเร็วๆ

การประทับตราอวัยวะเดิมซ้ำ จะไม่ทำให้เกิดอิทธิฤทธิ์ใหม่ แต่กายไร้รอยรั่วย่อมแข็งแกร่งขึ้นแน่นอน หรืออาจมีผลลัพธ์ใหม่ๆ งอกเงยออกมา

หน้ากระดาษที่สี่ของตำราจ้าวรังสรรค์ ปรากฏภาพ 【หนังมนุษย์】

การบำเพ็ญเพียรครั้งนี้ สมาธิของหลี่โม่ด้อยกว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด เพราะจิตใจว้าวุ่น ประกอบกับหนังมนุษย์ชั้นที่สองกำลังเติบโต ทำให้เขาคอยพะวงกับเสียงความเคลื่อนไหวหน้าประตูอยู่ตลอด

ช่วงกลางวัน เขาจะจงใจสังเกตผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าออกเรือนพักชั้นใน

ตราบใดที่ไม่เงียบเหงาจนไร้ผู้คน ก็แสดงว่าอันตรายยังมาไม่ถึงเรือนพักชั้นใน

หลี่โม่ซาบซึ้งถึงความยากลำบากของการบำเพ็ญเพียร ขนาดแค่ระยะเกล้าจุกยังยากเย็นแสนเข็ญ แถมยังต้องเผชิญกับโรคมรณะที่น่าสะพรึงกลัวอีก

เขาเก็บตัวอยู่ในเรือนพักชั้นในอีกสิบกว่าวัน

เรือนพักชั้นในไม่ได้ถูกปิดล้อม แต่จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรลดลงอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนโรงรับจำนำทั้งโรงจะตกอยู่ภายใต้เงามืดแห่งความหวาดกลัว

หลี่โม่รู้ดีว่าต้องออกจากด่านแล้ว ควรไปดูที่คลังเก็บของเสียหน่อย

ตามคำบอกเล่าของคนรับใช้ คลังเก็บของเป็นที่เก็บเสบียงและวัตถุดิบ แต่ห้ามคนรับใช้เข้าใกล้ มีองครักษ์เฝ้าเวรยามตลอดทั้งวันทั้งคืน

ก่อนไป หลี่โม่หยิบผลึกปราณสองก้อนออกมาจากถุงมิติ

ผลึกปราณมีสีสันสวยงามเหมือนสายรุ้ง ภายนอกมองไม่เห็นร่องรอยของพลังปราณ โครงสร้างค่อนข้างแข็งแรง อย่างน้อยแรงคนธรรมดาก็ทุบไม่แตก

แต่อาจเป็นเพราะข้อจำกัดด้านระดับพลัง ผลึกปราณที่เขาสะสมได้จึงหยุดการเติบโตเมื่อมีขนาดเท่าเม็ดลูกท้อ

หินวิญญาณในยุคโบราณจะบริสุทธิ์กว่านี้ เหมือนหยกมันแพะเนื้อดี และมีขนาดใหญ่กว่าผลึกปราณของหลี่โม่กว่าสองเท่า

หลี่โม่ไม่เคยเห็นหินวิญญาณในยุคปัจจุบัน จึงไม่รู้ว่าผลึกปราณที่สร้างจากกายไร้รอยรั่วนี้จะได้มาตรฐานหรือไม่ แต่ถ้าเอาไปแลกเลือดสัตว์ก็น่าจะเหลือเฟือ

เขาเก็บผลึกปราณ แล้วเดินออกจากห้องพัก

หลี่โม่อาศัยกายไร้รอยรั่วปกปิดกลิ่นอายของตัวเองให้มากที่สุด ทำให้คลื่นพลังปราณระดับระยะเกล้าจุกขั้นที่หนึ่งค่อยๆ จางหายไป

มีเพียงหัตถ์เทวดาสารพัดนึกที่ปกปิดได้ยาก เห็นได้ชัดว่าการฝึกวิชาอาคมหลายแขนงเกินไป จะทำให้ความผิดปกติของร่างกายถูกเปิดเผยได้ง่าย

หลี่โม่ไม่รีบร้อนไปคลังเก็บของ เขาเดินสำรวจโรงรับจำนำจากมุมต่างๆ

องครักษ์ลาดตระเวนหนาแน่น สีหน้าเคร่งเครียด ที่หูมีเลือดซึมออกมา แขนทั้งสองข้างที่ถือหอกยาวน่าจะผ่านการดัดแปลงมาแล้ว

“แทงแก้วหูให้ทะลุ?”

แววตาของหลี่โม่ฉายแววตกตะลึง อันตรายแบบไหนกัน ที่ต้องทำให้องครักษ์สูญเสียการได้ยินเพื่อรับมือ?

เขาค่อยๆ ลัดเลาะไปตามเส้นทางในโรงรับจำนำอย่างระมัดระวัง มีพื้นที่บางส่วนถูกปิดล้อมจริงๆ นานๆ ครั้งถึงจะเจอผู้บำเพ็ญเพียรสักคน และส่วนใหญ่ก็รีบเร่งเดินทาง

แม้แต่คนรับใช้ก็หายหัวไปหมด นอกจากองครักษ์แล้ว โรงรับจำนำก็มีผู้บำเพ็ญเพียรเหลืออยู่แค่ประปราย

หลี่โม่อยากเข้าไปถามไถ่ แต่พอผู้บำเพ็ญเพียรเห็นคนเดินเข้ามา ก็รีบถอยห่างด้วยความหวาดระแวงทันที

เขาจนปัญญา เพราะเพิ่งเข้าโรงรับจำนำได้ไม่นาน แถมเอาแต่เก็บตัวฝึกวิชา จึงไม่มีเส้นสายที่ไหน

ทว่าระหว่างทางไปคลังเก็บของ หลี่โม่บังเอิญเจอคนคุ้นหน้า

หม่าเอ้อร์เกาสวมชุดคนรับใช้ ไม่เจอกันแค่ไม่กี่เดือน ผอมจนหนังหุ้มกระดูก เบ้าตาลึกโหล

หลี่โม่ทักทายหม่าเอ้อร์เกา อีกฝ่ายถึงเพิ่งจะได้สติ

“พี่เอ้อร์เกา ทำไมไม่อยู่เป็นเด็กฝึกงานที่หอเบ็ดเตล็ดแล้วล่ะ?”

หม่าเอ้อร์เกามีสีหน้าด้านชา ตอบเสียงแหบพร่าว่า “เฮยหวา ข้าฝีมือไม่ถึง ปั้นหุ่นไม่เป็น ไม่เหมือนเจ้า...”

หลี่โม่ไม่เคยเห็นหม่าเอ้อร์เกาพูดมากขนาดนี้ จึงอดพิจารณาอีกฝ่ายไม่ได้

ผลปรากฏว่าหม่าเอ้อร์เกาดูเหมือนคนอดนอนมานาน สติสตางค์ไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

หม่าเอ้อร์เกาสังเกตเห็นป้ายวิญญาณที่เอวหลี่โม่ ก็ฝืนทำตัวให้กระปรี้กระเปร่าขึ้น “ได้ดีแล้วสินะ เฮยหวา ถ้าเจ้ามีโอกาสกลับหมู่บ้าน ฝากดูน้องๆ ที่บ้านข้าด้วยนะ”

“ได้สิ ไม่มีปัญหา”

“จริงสิ หอเบ็ดเตล็ดเป็นยังไงบ้าง?”

หม่าเอ้อร์เกาเริ่มหวาดกลัว แววตาเหม่อลอย พึมพำว่า “เฮยหวา ข้าไม่รู้ ข้าไม่รู้จริงๆ!”

“ต้าเหว่ยถูกทับตายตอนปั้นหุ่นดินโต้รุ่ง แต่วันรุ่งขึ้นกลับกลายเป็นรูปปั้น ทุกคืนพอยามจื่อ (23.00-01.00 น.) ก็จะฟื้นคืนชีพ”

“ผู้ดูแลเอาตัวต้าเหว่ยไป ข้า... ข้าเห็นท่าไม่ดี ประจวบกับอายุถึงเกณฑ์ขอเป็นคนรับใช้ได้ ก็เลยลาออกจากหอเบ็ดเตล็ด”

หม่าเอ้อร์เกาหน้าตาสำนึกผิดและอับอาย ข้อมูลที่พูดออกมาก็กระจัดกระจาย

หลี่โม่สัมผัสได้ว่าเส้นประสาทของหม่าเอ้อร์เกาตึงเครียดถึงขีดสุด แค่ลมพัดใบหญ้าไหวก็อาจทำให้สติแตกได้

“เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าเสาเป็นไงบ้าง?”

“เฮยหวา เจ้าอย่าไปสืบนะ ในโรงรับจำนำมีสัตว์ร้าย มีสัตว์ร้าย!!!”

หม่าเอ้อร์เกาพอตื่นเต้นก็เริ่มพูดติดอ่าง ราวกับกลัวจะเอาความซวยมาติดหลี่โม่ จึงรีบหันหลังเดินหนีไปทางทิศตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

หลี่โม่เหมือนมีก้อนจุกอยู่ที่คอ ได้ยินเสียงพึมพำไม่เป็นภาษาของหม่าเอ้อร์เกาลอยมา “ใครรู้จักสัตว์ร้ายต้องตาย สัตว์ร้ายจะตามมาถึงตัว...”

หลี่โม่รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ หันกลับไปมองหม่าเอ้อร์เกาอีกที ร่างของอีกฝ่ายก็หายลับไปในทางเดินเขา ทิ้งไว้เพียงความเงียบสงัด

เขาสบถในใจ สัตว์ร้ายมีความหมายอย่างไรต่อเมืองหรงกันแน่ ทำไมถึงไม่เห็นตัวสัตว์ร้าย แต่ทุกคนกลับกลัวหัวหดเมื่อเอ่ยถึง

หลี่โม่คาดว่าผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่อาจไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง

คนที่รู้เรื่องจริงๆ อาจมีแค่ผู้ดูแลทั้งสี่และเถ้าแก่เถียน ซึ่งดูเหมือนพวกเขากำลังพยายามลบตัวตนของสัตว์ร้ายออกไป

ความคิดของหลี่โม่สับสนวุ่นวาย ขณะเดินตากแดดจ้ามาถึงหน้าคลังเก็บของ

【หอศิลาศาสตรา】

หอศิลาศาสตราเป็นที่เก็บต้นแบบอาวุธวิเศษและวัตถุดิบวิญญาณของสำนักจิตอสูร หลี่โม่เห็นป้ายชื่อก็รู้ว่ามาถูกที่แล้ว

เทียบกับความเงียบเหงาในโรงรับจำนำ หน้าคลังเก็บของกลับพลุกพล่านไปด้วยผู้คน แค่วงนอกก็มีผู้บำเพ็ญเพียรฝีมือดีนับสิบคนแล้ว

มีไอพลังปราณจางๆ ปกคลุมคลังเก็บของ น่าจะเป็นค่ายกลบางอย่าง

หลี่โม่ถึงกับเห็นหมอตาเดียวจากเรือนหัตถ์เทวดา เห็นได้ชัดว่าเมืองหรงเริ่มรับมือกับวิกฤตของโรงรับจำนำแล้ว

เขาค่อยเบาใจลงหน่อย กลัวที่สุดคือเวลาเกิดเรื่องแล้วเบื้องบนไม่ทำอะไรเลย

หลี่โม่รู้สึกสังหรณ์ใจว่า โรงรับจำนำกำลังกางตาข่ายขนาดใหญ่ที่คลังเก็บของ เป้าหมายก็คือเจ้าสัตว์ร้ายที่ว่านั่น

เขามองไปที่กำแพงเมืองชั้นในอันมหึมา ที่บดบังสิ่งก่อสร้างบนยอดเขาไปจนเกือบมิด

สัตว์ร้ายคงไม่ได้มาจากนอกเมืองแน่ๆ เพราะการเข้าออกเมืองหรงมีการควบคุมเข้มงวด ดังนั้นเป็นไปได้มากว่าจะหลุดออกมาจากเมืองชั้นใน

แค่เมืองชั้นนอกก็แปลกประหลาดขนาดนี้แล้ว เมืองชั้นในจะขนาดไหน

“เฮ้อ ฝึกวาดชุดเขียวให้สำเร็จก่อนดีกว่า”

หลี่โม่เผลอเอามือจับถุงมิติที่อกเสื้อ ในนั้นมีผลึกปราณสองก้อนที่ส่องประกายเหมือนอัญมณี ไม่รู้ว่าจะนับเป็นหินวิญญาณได้ไหม

เขาแผ่ปราณหมอกพิษออกมา รักษาระดับพลังไว้ที่ระยะเกล้าจุกขั้นเริ่มต้น

แม้อายุจะดูสะดุดตาไปหน่อย แต่ตอนนี้ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ไม่ค่อยสนใจคนอื่น มัวแต่วุ่นวายกับการวางกำลังรอบคลังเก็บของ

[จบแล้ว]