บทที่ 8 - ปราณและรากวิญญาณในโหลแก้ว

บทที่ 8 - ปราณและรากวิญญาณในโหลแก้ว

หลี่โม่ตื่นสายกว่าปกติไปร่วมสองชั่วยาม

อาจเป็นเพราะสมองรับข้อมูลที่ยุ่งเหยิงมากเกินไปในช่วงเวลาสั้นๆ แม้จะตื่นแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกปวดหัวตุบๆ เหมือนเมาค้าง

เขานั่งหลับตาพักผ่อนอยู่นาน กว่าจะเริ่มยืดเส้นยืดสายตามกิจวัตร

จนตะวันโด่ง หลี่โม่ถึงหยุดเคลื่อนไหวด้วยสภาพเหงื่อท่วมตัว อาศัยช่วงเวลาไม่กี่ชั่วยามนี้ลำดับความคิดและวางแผนขั้นต่อไป

หลี่โม่เปลี่ยนเสื้อผ้า เอาป้ายวิญญาณเหน็บเอวในจุดที่เห็นได้ชัด

เขาเดินจ้ำอ้าวออกจากเรือนพัก มุ่งหน้าไปยังโรงหมอที่เป็นสถานที่ถ่ายทอดเคล็ดวิชา เดินสวนทางกับเหล่าเด็กฝึกงานจิตรกรที่เดินกันเหมือนศพไร้วิญญาณ

พวกเด็กฝึกงานเห็นหลี่โม่ก็อดไม่ได้ที่จะมองด้วยความประหลาดใจ

พวกเขามองตามหลังหลี่โม่ที่เดินออกจากเขตหอภาพวาด ท่ามกลางแสงแดดจ้า ร่างของเขาค่อยๆ กลืนหายไปในลานบ้านที่จอแจ

เด็กฝึกงานพากันนั่งเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มฝนหมึกวาดภาพกันต่อ กลิ่นหมึกหอมฉุนลอยคลุ้งไปทั่วห้อง

นับตั้งแต่หลี่โม่ก้าวเท้าออกจากหอภาพวาด สถานะของเขาก็แตกต่างราวฟ้ากับเหว

เด็กฝึกงานที่จะได้เป็นจิตรกรตัวจริง ปกติหอภาพวาดจะมีสักคนในรอบครึ่งปี และต้องฝึกวาดภาพมาอย่างน้อยห้าปีขึ้นไป

คนส่วนใหญ่ จะต้องจมอยู่ใต้กองกระดาษเซวียนจื่อที่ทับถมกันหนาเตอะ

หลี่โม่ยังไม่รีบร้อนออกจากโรงรับจำนำ เขาแวะไปเยี่ยมสองพี่น้องหลี่ชิงฟาง พอเห็นพวกเขากำลังเรียนหนังสือก็วางใจ

สำนักศึกษามีขนาดไม่เล็ก มีเด็กนับร้อยกำลังท่องบทกวี

“กวาน กวาน จูจิว ไจ้เหอจือโจว...” (เสียงนกร้องหาคู่ ที่เกาะกลางแม่น้ำ)

อาจารย์ผู้สอนมีสภาพร่างกายเน่าเปื่อยรุนแรง เหลือแขนสมบูรณ์แค่ข้างเดียว เมื่อเทียบกับเด็กๆ ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาแล้ว ยิ่งดูไร้ซึ่งพลังชีวิต

หลี่ชิงฟางกำลังง่วงงุน ทันใดนั้นก็เหลือบเห็นเงาร่างคุ้นตาที่หน้าต่าง

นางเบิกตากว้าง แต่เงานั้นกลับหายไปแล้ว หัวของนางยังถูกไม้เรียวของอาจารย์เคาะเบาๆ อีกต่างหาก

หลี่โม่เดินออกจากโรงรับจำนำในเวลานี้

ตลอดทาง เขาได้รับรู้ถึงสิทธิพิเศษของจิตรกร เหล่าคนรับใช้ต่างพากันคาราวะทักทาย

เดิมทีหลี่โม่กะว่าจะไปดูจ้าวจู้สักหน่อย แต่ฉุกคิดได้ว่า ในเมื่อหอภาพวาดมีผู้บำเพ็ญเพียรคุมอยู่ หอเบ็ดเตล็ดก็ต้องมีเช่นกัน

เขาเป็นแค่คนธรรมดา ระวังตัวไว้ก่อนดีกว่า

อาศัยช่วงที่ฟ้ายังสว่าง หลี่โม่เดินไปตามเส้นทางในความทรงจำมุ่งสู่โรงหมอ

เมื่อเทียบกับตอนเพิ่งมาถึงเมืองหรง มุมมองของหลี่โม่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พอเห็นร่างที่บิดเบี้ยวผิดรูป ก็รู้ทันทีว่าคนเหล่านั้นล้วนฝึกฝนวิชาอาคมต่างๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรเร่งรีบเดินทางออกไปนอกเมืองหรง หรือไม่ก็กลับเข้าเมืองด้วยความเหนื่อยล้า

หลี่โม่เข้าใจทันทีว่า เมืองหรงคงไม่ได้สงบสุขอย่างที่เห็นภายนอก โลกบำเพ็ญเพียรเต็มไปด้วยอันตรายที่ยากจะจินตนาการ

เพียงแต่ด้วยกำลังของเขา ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้ หากต้องเผชิญอันตรายเข้าจริงๆ จุดจบคือความตายและวิญญาณแตกสลายแน่นอน

สีหน้าของหลี่โม่เคร่งเครียด เร่งฝีเท้าขึ้น

โรงหมอปรากฏแก่สายตา

หลี่โม่เดินวนรอบโรงหมอหลายรอบ พบว่าพื้นที่ของโรงหมอใหญ่กว่าโรงรับจำนำถึงสองเท่า ประตูด้านข้างแต่ละบานมีการคุ้มกันแน่นหนา

โรงหมอตั้งอยู่ใจกลางเมืองชั้นนอก ความสำคัญย่อมชัดเจน

หลี่โม่เดินเข้าไปทางประตูใหญ่ที่เปิดอ้า หลังฉากกั้นไม้ไผ่ลายภูเขาเขียว คือตู้ยาไม้แบบที่เห็นได้ทั่วไปในโรงหมอ

ลูกจ้างสิบกว่าคนวุ่นวายอยู่กับงาน ส่วนใหญ่รับผิดชอบตากสมุนไพร ต้อนรับชาวเมืองที่มาหาหมอ

อาการป่วยส่วนใหญ่คือร่างกายเน่าเปื่อยจากโรคมรณะ หากไม่รักษา ไม่เกินร้อยปีก็จะกลายเป็นซากศพเดินได้

มิน่าชาวเมืองบางคน แม้โรคมรณะจะรุนแรงมาก แต่ก็ยังทำงานได้ตามปกติ

“พ่อหนุ่ม มาหาหมอหรือ?”

ลูกจ้างตาไวมองเห็นหลี่โม่ จึงรีบเข้ามาทักทาย

แม้หลี่โม่จะยังเด็ก แต่สวมชุดของโรงรับจำนำ ในเมื่อเข้าออกโรงรับจำนำได้อิสระ สถานะย่อมไม่ธรรมดา

ลูกจ้างจึงกระตือรือร้นเป็นพิเศษ เพราะคิดว่าหลี่โม่คงมีญาติผู้ใหญ่อยู่ในโรงรับจำนำ

หารู้ไม่ว่า หลี่โม่ไม่ได้เกิดในเมืองหรง สองเดือนก่อนยังเป็นลูกมือช่างไม้อยู่ที่หมู่บ้านสกุลหนิวอยู่เลย

“ข้ามาหาหมอหานไฉ ท่านหมอหาน”

พอลูกจ้างได้ยินชื่อหานไฉ ก็ตัวสั่นเทา สีหน้าหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็รับปากด้วยน้ำเสียงเหมือนจะร้องไห้

“งั้นข้านำทางให้”

หลี่โม่รู้สึกแปลกใจ จึงถามลูกจ้างว่า “หมอหานอารมณ์ไม่ดีหรือ?”

“อารมณ์... ไม่แน่ใจขอรับ”

ลูกจ้างตอบอึกอัก บอกแค่ว่าหานไฉอาวุโสที่สุดในโรงหมอ แต่พวกตนไม่กล้าเข้าใกล้

เมื่อทั้งสองเดินลึกเข้าไปในโรงหมอ เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงม พร้อมกับกลิ่นยาฉุนกึกที่พุ่งเข้าจมูก

ต่อให้นรกขุมไหน ก็คงไม่ต่างจากที่นี่เท่าไหร่นัก

หลี่โม่เหลือบมองไปรอบๆ เห็นห้องตรวจที่ใช้เพียงผ้าม่านบังตา บนพื้นมีเศษเนื้อสีแดงดำตกอยู่

เขาก้มมองแล้วขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ในห้องตรวจกำลังมีการผ่าตัดต่อแขนขา

เขาไม่ได้ตกใจเรื่องการผ่าตัดต่ออวัยวะ เพราะในประวัติศาสตร์โลกเดิมก็มีการบันทึกเรื่องศัลยกรรมผ่าตัดมานานแล้ว เพียงแต่สุขอนามัยย่ำแย่ อัตราการตายจึงสูงลิบลิ่ว

แต่ด้วยความเป็นอมตะ ร่างกายทนทานต่อความเจ็บปวดได้มากขึ้น ไม่ต้องกังวลเรื่องติดเชื้อแบคทีเรีย

การพัฒนาการผ่าตัดศัลยกรรมง่ายๆ จึงเป็นเรื่องปกติมาก

แต่วิธีการของหมอ ออกจะป่าเถื่อนไปหน่อยไหม?

เนื้อเยื่อส่วนที่ขาดเปิดโล่งสัมผัสอากาศ หมอกลับใช้ด้ายเงินเย็บติดกันดื้อๆ ตรงไหนเนื้อหายก็เอาขี้ผึ้งเหนียวๆ อุดเข้าไป

ยาชา? ไม่มีหรอก

“หืม?”

หมอดูเหมือนจะสังเกตเห็นหลี่โม่ หลี่โม่รีบละสายตากลับมา เดินตามลูกจ้างที่เร่งฝีเท้าขึ้น หนีห่างจากห้องตรวจอย่างทุลักทุเล

หลี่โม่แอบดีใจที่ตัวเองถูกส่งไปโรงรับจำนำ ไม่ใช่โรงหมอ

เขาทำใจมองคนเป็นเหมือนสิ่งของอย่างหานไฉไม่ได้หรอก แม้จะมีเรื่องความเป็นอมตะค้ำคอ ทำให้คนตายยากยิ่งกว่าทำให้คนรอด

หลี่โม่เดินทะลุโถงใน มาถึงลานบ้านที่เต็มไปด้วยป่าไผ่ สายน้ำเล็กๆ ไหลจากยอดเขาลงมาเป็นลำธาร รวมตัวกันเป็นสระน้ำ

ผิวน้ำมีตะไคร่น้ำสีเขียวลอยฟ่อง มองไม่เห็นวี่แววของปลา

ในลานบ้านมีบ้านมุงกระเบื้องสามชั้นตั้งอยู่หลายหลัง

พวกเขามุ่งหน้าไปยังบ้านหลังกลาง ผนังบ้านเต็มไปด้วยเชื้อรา มีเถาวัลย์สีแดงเลือดปกคลุมตามรอยแตก เสียงแมลงร้องแฝงความยะเยือก

ป้ายชื่อเขียนว่า “เรือนหัตถ์เทวดา”

ลูกจ้างผลักประตูที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ภายในบ้านมืดสลัวและว่างเปล่า เฟอร์นิเจอร์ข้างในมีขนาดใหญ่กว่าปกติถึงสองเท่า

เขากลืนน้ำลาย ตะโกนเรียกความกล้า “หมอหาน มีคนมาหาขอรับ”

“หมอหาน...”

“ข้ารู้แล้ว ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า”

พอลูกจ้างพูดจบ ได้ยินเสียงผู้ชายทุ้มต่ำดังมาจากชั้นสอง เขาก็ถอนหายใจโล่งอก ไม่สนใจหลี่โม่ หันหลังเดินหนีไปทันที

หลี่โม่มองการตกแต่งภายในบ้านผ่านแสงแดดที่ส่องเข้ามา ความตกตะลึงฉายชัดในแววตา

เห็นเพียงโหลแก้วหลากสีนับสิบใบแขวนห้อยลงมาจากเพดาน ภายในบรรจุของเหลวสีประหลาด แช่อวัยวะภายในที่เหี่ยวแห้งและผิดรูปเอาไว้

ที่สำคัญที่สุด ตามข้อมูลที่ตำราจ้าวรังสรรค์ส่งมา สิ่งที่อยู่ในโหลคือ

【ปราณ】 และ 【รากวิญญาณ】

[จบแล้ว]