บทที่ 4 - วาดเสือให้เป็นมาร

บทที่ 4 - วาดเสือให้เป็นมาร

ชีวิตในหอภาพวาดช่างน่าเบื่อหน่าย เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว

ในฐานะเด็กฝึกงานจิตรกร หลี่โม่ทำได้เพียงใช้ชีวิตวนเวียนอยู่แค่โถงใหญ่กับห้องพัก

มีเพียงจิตรกรตัวจริงเท่านั้น ที่จะมีสิทธิ์สัมผัสวิชาการบำเพ็ญเพียร ส่งผลให้เด็กฝึกงานส่วนใหญ่ถูกคัดออกไปเป็นคนรับใช้

สิ่งที่หอภาพวาดสอนก็เป็นเพียงทักษะการวาดภาพขั้นพื้นฐานที่สุด นานๆ ครั้งจะสอดแทรกความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับชีพจรและเส้นลมปราณบ้าง แต่ก็ไม่ลึกซึ้ง

หากไม่ใช่เพราะบรรยากาศที่กดดัน หลี่โม่คงนึกว่าตัวเองกำลังเรียนอยู่ในสำนักศึกษาของหมู่บ้านสกุลหนิว

เขาคุ้นเคยกับตารางเวลาของหอภาพวาดไปเสียแล้ว เมื่อเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังแว่วๆ ในทุกค่ำคืนเงียบสงบลง เขาก็จะตื่นขึ้นจากเตียงนอนโดยอัตโนมัติ

ห้องพักย่อมดีกว่าที่พักตอนมาถึงโรงรับจำนำใหม่ๆ แน่นอน แต่ข้าวของเครื่องใช้ก็ยังเรียบง่ายสุดขีด แถมยังต้องนอนรวมกันสี่คนในห้องเดียว

เด็กฝึกงานจิตรกรไม่ค่อยคุยกัน หลี่โม่พยายามหลอกถามเบาะแสจากคนอื่น แต่ข้อมูลที่ได้ก็มีจำกัด

จนถึงตอนนี้หลี่โม่ก็ยังไม่เข้าใจว่า การบำเพ็ญเพียรจะไปเกี่ยวข้องกับการวาดภาพได้อย่างไร ถึงขนาดเอาทักษะการวาดภาพมาใช้เป็นเกณฑ์การประเมินอย่างเปิดเผย

เขารู้เพียงว่า

เด็กฝึกงานจิตรกรส่วนใหญ่ถูกคัดเลือกมาจากลูกหลานชาวเมืองหรง ดังนั้นจึงพอจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

หลี่โม่อาศัยการถามอ้อมๆ ประกอบกับความทรงจำที่ตำราจ้าวรังสรรค์แสดงให้เห็นเป็นพักๆ ทำให้พอจะมีความมั่นใจเรื่องการบำเพ็ญเพียรขึ้นมาบ้าง

เขาเคยคิดเรื่องประทับตราอวัยวะภายในเหมือนกัน แต่ได้ยินมาว่าหลังจากได้เป็นจิตรกร ผู้ดูแลจะมาสอนวิชาด้วยตัวเอง เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป

ฟ้าเริ่มสาง ความหนาวเย็นของปลายฤดูใบไม้ร่วงปกคลุมไปทั่วหอภาพวาด

หลี่โม่เลิกผ้าห่มลุกขึ้น เดินเท้าเปล่าเหยียดแข้งเหยียดขาในห้อง หัวใจเต้นเร็วขึ้นราวกับสัตว์เลือดเย็นที่กำลังฟื้นฟูอุณหภูมิร่างกาย

เด็กฝึกงานจิตรกรในห้องเดียวกันทยอยตื่นนอน

หลี่โม่รู้จักแค่ เจิงเสี่ยวอี่ ซึ่งอายุเกือบจะสิบเก้าปีแล้ว โรคมรณะระยะเกล้าจุกเริ่มกัดกินร่างกายของเขา

เจิงเสี่ยวอี่เดินออกจากห้องพักเป็นคนแรก มุ่งหน้าฝ่าแสงเทียนสลัวไปยังโถงใหญ่

หลี่โม่รู้ดีว่าถึงเวลาที่เขาควรจะได้สัมผัสกับการบำเพ็ญเพียรแล้ว โรคมรณะระยะเกล้าจุกอยู่ใกล้แค่เอื้อม การแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวต่อไปย่อมไม่ฉลาดแน่

ตอนที่เขามาถึงโถงใหญ่ มีเด็กฝึกงานจิตรกรจำนวนไม่น้อยกำลังฝนหมึกอยู่ก่อนแล้ว

จิตรกรที่ชื่อ หลิวฉิน เดินตรวจตราไปทั่วโถงใหญ่ เธอดูอายุสี่สิบกว่า รูปร่างผอมบาง มีเพียงขาขวาที่บวมเป่งจนเป็นสีเขียวคล้ำ

เธอแค่มาทำหน้าที่ตามปกติ ทุกๆ หนึ่งเดือนจะมีการสับเปลี่ยนจิตรกรคนอื่นมาแทน

หลี่โม่เลือกที่นั่งมุมห้อง หยิบที่ทับกระดาษวางทับกระดาษเซวียนจื่อ เทน้ำสะอาดลงในแท่นฝนหมึก แล้วหยิบแท่งหมึกออกมาจากอกเสื้อ

แท่นฝนหมึกและพู่กันเป็นของที่มีเตรียมไว้ให้ ถ้าพังก็ไปขอใหม่จากจิตรกรได้

มีเพียงแท่งหมึกเท่านั้นที่ต้องเก็บรักษาไว้เอง

แท่งหมึกมีขนาดเท่าเรี่ยวนิ้วมือ แต่กลับหนักถึงสามชั่ง หลี่โม่ไม่รู้ว่าข้างในผสมอะไรลงไป น้ำหมึกที่ได้จึงมีกลิ่นสนิมเหล็กเฉพาะตัว ฉุนและเหม็นมาก

หลี่โม่ฝนหมึกด้วยความเร็วสม่ำเสมอ

เขารู้สึกได้ว่าความสามารถในการจดจำไม่ลืมเลือน กำลังทำให้ร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไป

ความจำแม่นยำทำให้หลี่โม่มีความชำนาญในการจัดองค์ประกอบภาพ ประกอบกับภาพวาดของจิตรกรเอกที่เคยเห็นในชาติก่อน ขอเพียงการประสานงานของมือทั้งสองข้างตามทัน การสลัดสถานะเด็กฝึกงานจิตรกรก็ไม่ใช่เรื่องยาก

หนึ่งเดือนที่ผ่านมา นอกจากจะซุ่มซ่อนตัวแล้ว เขายังมุ่งมั่นฝึกฝนการควบคุมแขนอีกด้วย

หลี่โม่ใช้เวลาฝนหมึกกว่าค่อนชั่วโมง จากนั้นก็หยิบพู่กันขึ้นมาวาดโครงร่าง เพียงครู่เดียว ภาพหุ่นไม้ก็ปรากฏบนกระดาษเซวียนจื่อ

จากนั้นเขาก็เริ่มฝนหมึกใหม่ เพียงแต่เปลี่ยนจากมือขวามาเป็นมือซ้าย

หลิวฉินสังเกตเห็นพฤติกรรมของหลี่โม่ ก็อดส่ายหน้าไม่ได้ เพราะการประเมินจิตรกรดูจากการวาดรูปปั้นเสือเป็นหลัก หุ่นไม้มีไว้เพื่อให้จำจุดฝังเข็มและเส้นลมปราณให้แม่นยำเท่านั้น

สิ่งที่หลี่โม่ทำทุกวัน คือการวาดภาพหุ่นไม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลิวฉินเคยเห็นภาพหุ่นไม้ที่หลี่โม่วาด จุดฝังเข็มและเส้นลมปราณแม่นยำไม่มีผิดเพี้ยน เห็นได้ชัดว่าเขามีพรสวรรค์ด้านการวาดภาพเพียงใด

เพียงแต่น่าเสียดาย...

หลิวฉินกลับไปหลับตาพักผ่อน ไม่ได้สนใจหลี่โม่อีก

นานๆ ครั้งเธอถึงจะเลือกภาพวาดขึ้นมาสักสองสามใบ แต่ไม่ใช่เพราะวาดได้สวยงาม หากแต่เป็นเพราะภาพวาดนั้นแฝงไว้ด้วยความแปลกประหลาดบางอย่าง

ทันใดนั้น หลิวฉินก็สังเกตเห็นว่าหลี่โม่ยกพู่กันขึ้น

คราวนี้หลี่โม่เลือกพู่กันด้ามเล็กเรียวราวกับตะเกียบยาว ไม่ได้วาดหุ่นไม้ซ้ำๆ อีกต่อไป แต่กลับเริ่มวาดโครงร่างของเสือ

ท่วงท่าของเขาชำนาญยิ่งนัก ลมหายใจสม่ำเสมอ ยากที่จะจินตนาการว่าไม่ได้วาดเสือมาหนึ่งเดือน แต่พอลงพู่กันกลับไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

หลิวฉินเดินเข้าไปใกล้หลี่โม่โดยไม่รู้ตัว สายตาจับจ้องอยู่ที่ลวดลายบนกระดาษเซวียนจื่อ

หลี่โม่วาดเสือที่ยืนอยู่บนโขดหินขรุขระ ร่างกายเอียงเล็กน้อย ดวงตาจ้องมองไปในที่ไกล ลวดลายทั่วตัวราวกับสายน้ำ สะท้อนสัญชาตญาณสัตว์ป่าของเจ้าป่าที่กำลังพลุ่งพล่าน

ขณะที่ภาพวาดเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง หลี่โม่ก็ตระหนักถึงความแปลกประหลาดของแท่งหมึก

แท่งหมึกราวกับกำลังมอบชีวิตให้กับเสือ ทำให้ภาพวาดดูแปลกตาขึ้นเรื่อยๆ เจ้าป่าที่ผอมโซในภาพ มีความดุร้ายที่ยากจะอธิบาย

หลี่โม่เลียนแบบภาพวาด "เสือคำราม" ของจางซ่านจื่อ จิตรกรเอกผู้เชี่ยวชาญการวาดเสือในชาติก่อน แต่อาจเป็นเพราะแท่งหมึก ทำให้ภาพออกมาต่างจากต้นฉบับโดยสิ้นเชิง แฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวที่บอกไม่ถูก

"ช่างเป็นเสือโคร่งหน้าขาวที่ยอดเยี่ยมนัก"

หลิวฉินรอจนหลี่โม่วางพู่กันถึงเอ่ยปาก แววตาแฝงความรู้สึกซับซ้อน

นั่นไม่ใช่ความชื่นชมในพรสวรรค์อันล้นเหลือ แต่ให้ความรู้สึกเหมือนความหวาดระแวง หรือความกลัวเสียมากกว่า

หลิวฉินผู้มีวิชาบำเพ็ญเพียร กลับเกิดความกลัวต่อเด็กฝึกงานในปกครอง แม้จะเป็นเพียงชั่วแวบเดียว แต่หลี่โม่ก็จับสังเกตได้

หลี่โม่ตระหนักว่า วิชาของสายหอภาพวาดในโรงรับจำนำ ดีไม่ดีอาจเกี่ยวข้องกับการวาดภาพจริงๆ

เขารู้ดีว่าการซ่อนคมไม่มีประโยชน์แล้ว แม้จะแสดงความผิดมนุษย์ออกมาไม่ได้ แต่ก็ต้องแสดงคุณค่าให้เห็น มิเช่นนั้นจะไม่มีที่ยืน

"หลี่โม่ เจ้า..."

หลิวฉินรู้ตัวว่าเสียกิริยาไปหน่อย จึงปรับอารมณ์แล้วพูดว่า "ภาพนี้ข้าจะเอาไปให้ผู้ดูแลหูดู มีจิตวิญญาณอยู่หลายส่วน น่าจะได้รับความชื่นชมจากนาง"

"ขอบพระคุณ ท่านหลิว"

หลี่โม่เห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว ก็อดถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกไม่ได้

เด็กฝึกงานจิตรกรรอบข้างตกอยู่ในความเงียบ สายตาที่มองมายังหลี่โม่ เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย ทั้งริษยา อิจฉา และเคียดแค้น

หลิวฉินหยิบภาพเสือคำรามแล้วเดินจากไป

ไม่รู้ว่าหลี่โม่ตาฝาดไปหรือเปล่า เขาเห็นว่าแขนข้างที่หลิวฉินถือภาพวาด กำลังแผ่ไอสีดำจางๆ ออกมา

เด็กฝึกงานคนอื่นมองไม่เห็น คงเป็นเพราะสมองที่แตกต่างของหลี่โม่

หมึกบนผิวหน้าของภาพเสือคำรามเริ่มซึมออกมา

ขนสีเทาดำของเจ้าป่าที่กำลังลงเขาหาอาหารในภาพค่อยๆ เลือนหายไป

รูปร่างหน้าตาของเจ้าป่าดูแปลกตาขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายกลับดูเหมือนชายเปลือยกายหมอบคลานอยู่กับพื้น โดยมีกระดูกสันหลังที่ปูดโปนออกมาแทนหาง

หลี่โม่เผลอวูบไปนิดหนึ่ง หลิวฉินก็เดินหายเข้าไปในทางแยกของระเบียงทางเดินแล้ว

ขมับของเขาปวดตุบๆ เก็บข้าวของแล้วกลับไปที่ห้องพัก

ก่อนไปหลี่โม่เหลือบมองเจิงเสี่ยวอี่

เจิงเสี่ยวอี้นั่งหมดสภาพอยู่บนเก้าอี้ มือทั้งสองข้างเละเทะไปด้วยเลือด ย้อมกระดาษเซวียนจื่อจนแดงฉาน

โรงรับจำนำดูไม่เหมือนกำลังคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหมาะสมเลยสักนิด พวกเขาดูเหมือนตั้งใจจะกันคนส่วนใหญ่ออกไปมากกว่า

หลี่โม่ไม่รู้ว่ามันหมายความว่าอย่างไร แต่เขายอมตายบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ดีกว่าต้องทนทุกข์ทรมานกับความเป็นอมตะที่น่าสิ้นหวัง

สิบกว่าวันต่อมา เขายังคงวุ่นวายอยู่ระหว่างห้องพักกับหอภาพวาด

แต่หลี่โม่ก็ไม่เคยพบหลิวฉินอีกเลย

[จบแล้ว]