บทที่ 3 - ผู้แสวงหาเซียน? ไม่ใช่ ผู้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดต่างหาก

บทที่ 3 - ผู้แสวงหาเซียน? ไม่ใช่ ผู้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดต่างหาก

ยามเช้าตรู่ เมืองหรงปกคลุมไปด้วยหมอกขาว หลี่โม่ลืมตาตื่น

คนอื่นๆ ยังคงหลับสนิท เขาลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่วเดินไปยังลานบ้าน อาศัยน้ำในบ่อล้างหน้าบ้วนปาก พร้อมกับยืดแข้งยืดขาผ่อนคลายกล้ามเนื้อ

เมืองหรงไร้เสียงไก่ขัน กลับมีเสียงแมลงร้องระงมเป็นระยะ

หลี่โม่จับจิ้งหรีดมาดูตัวหนึ่ง นอกจากมันจะดูเหี่ยวเฉาเพราะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ก็ไม่พบความผิดปกติอื่นใด

เขามั่นใจว่าเมืองหรงมีวิชาการบำเพ็ญเพียร เพราะปุถุชนย่อมไม่มีความสามารถในการกดข่มโรคมรณะได้

เมื่อถึงยามเหม่า (05.00 - 06.59 น.) เหล่าเด็กน้อยถึงทยอยตื่นนอน

หลี่โม่แสร้งทำเป็นว่าเพิ่งลุก นั่งดื่มน้ำกินเสบียงแห้งพร้อมกับจ้าวจู้ พูดคุยสัพเพเหระเกี่ยวกับสิ่งที่พบเห็นในเมืองหรง

ครู่ต่อมา

เถ้าแก่บัญชีแซ่อู๋ก็เดินทอดน่องมาถึง แผ่นหลังที่ผิดรูปทำให้การเดินของเขาเชื่องช้าเล็กน้อย ด้านหลังตามมาด้วยผู้ดูแลสี่คนที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกันไป และกลุ่มคนรับใช้

หัวใจของหลี่โม่เต้นระรัว อู๋หว่านเฟิงให้ความรู้สึกแปลกประหลาดเกินไป อาจเป็นเพราะกลิ่นอายน่าขนลุกที่แผ่ออกมา

เด็กๆ ยืนเรียงแถวหน้ากระดาน รอรับการพิจารณาจากผู้ดูแล

“เจ้า... แล้วก็เจ้า...”

อู๋หว่านเฟิงชี้ไปที่เด็กสองคน ส่งสัญญาณให้พวกเขาไปยืนที่มุมกำแพง

เด็กน้อยไหนเลยจะกล้าโต้แย้ง

หลี่โม่สังเกตเห็นทันทีว่า เด็กที่ถูกคัดออกมีร่องรอยความชราก่อนวัยชัดเจน ในความทรงจำของเขา เด็กสองคนนี้ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก จนเกือบจะตายมาแล้วหลายครั้ง

“น่าเสียดาย”

มุมปากของอู๋หว่านเฟิงเผยรอยยิ้ม ลิ้นเลียเหงือกที่เปิดโล่ง

“แม้แต่ 【ระยะอยู่ในครรภ์】 ก็ยังผ่านไปไม่ได้ เกิดมาก็มีชะตาต่ำต้อย จบเรื่องนี้แล้วตามข้าไปที่หอคนรับใช้”

รูม่านตาของหลี่โม่ขยายกว้าง ตำราจ้าวรังสรรค์ผุดความทรงจำเกี่ยวกับสำนักจิตอสูรขึ้นมาเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นข้อมูลเกี่ยวกับระดับการบำเพ็ญเพียรบางส่วน

ระยะอยู่ในครรภ์ เกรงว่าจะเทียบเท่ากับยอดฝีมือวรยุทธ์ที่เป็นปุถุชนเมื่อเจ็ดพันปีก่อน

“ฮี่ ฮี่ ฮี่ ฮี่...”

อู๋หว่านเฟิงหัวเราะเสียงประหลาด กวาดสายตามองเด็กทุกคน แล้วพูดด้วยความพึงพอใจว่า “มนุษย์หนอ เกิดมาก็ต้องเผชิญกับโรคมรณะ”

“แต่โรคมรณะนั้นมีความแตกต่างกันอยู่”

“เมื่อทารกยังอยู่ในครรภ์มารดา จะต้องเผชิญกับโรคมรณะระยะอยู่ในครรภ์”

อู๋หว่านเฟิงลากเสียงพูดทีละคำด้วยสำเนียงแปลกหู “โรคมรณะระยะอยู่ในครรภ์ไม่อาจหลีกเลี่ยง หากคลอดออกมาแล้วอวัยวะครบสามสิบสอง ก็ถือว่าผ่านพ้นไปได้”

หลี่โม่เหลือบมองเด็กสองคนที่ถูกแยกออกไป ดูเหมือนที่พวกเขาร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก ก็เพราะอวัยวะภายในไม่สมบูรณ์นั่นเอง

โลกใบนี้ช่างแปลกประหลาดจริงๆ

อวัยวะภายในไม่สมบูรณ์แต่กำเนิดยังรอดชีวิตมาได้ ราคาที่ต้องจ่ายมีเพียงแค่ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้เท่านั้น

อู๋หว่านเฟิงหรี่ตาลง พูดด้วยท่าทางคล้ายคนบ้าว่า “อย่าเพิ่งดีใจไป โรคมรณะมีทั้งหมดเก้าชนิด จะปรากฏขึ้นในช่วงอายุที่ต่างกัน”

“รู้สึกไหมว่าชีพจรเต้นช้าลง?”

“โรคมรณะที่พวกเจ้ากำลังเผชิญอยู่นี้ จะทำให้อวัยวะหยุดทำงานและเสื่อมถอย เรียกว่า 【ระยะเกล้าจุก】 จะระเบิดออกอย่างสมบูรณ์เมื่ออายุยี่สิบปี และอาการจะทรุดหนักถึงขีดสุดเมื่ออายุห้าสิบปี ฮี่ ฮี่ ฮี่”

หลี่โม่รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ

ความเป็นอมตะที่มาพร้อมกับการจมดิ่งชั่วนิรันดร์ ไม่มีอะไรน่าขบขันไปกว่านี้อีกแล้ว

เขารู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย ต่อให้ผ่านพ้นโรคมรณะระยะเกล้าจุกในเมืองหรงไปได้ อีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า ก็อาจจะมีโรคมรณะชนิดใหม่ปรากฏขึ้นอีก

หลี่โม่กวาดตามองเด็กๆ ส่วนใหญ่ยังดูงุนงงไม่เข้าใจเรื่องโรคมรณะ มีเพียงหม่าเอ้อร์เกาที่อายุมากที่สุดเท่านั้นที่มีสีหน้าหวาดวิตกอย่างยิ่ง ขาสั่นเทาไม่หยุด

คำว่า ‘อยู่ในครรภ์’ และ ‘เกล้าจุก’ เดิมทีเป็นคำโบราณที่ใช้เรียกช่วงอายุ

อยู่ในครรภ์ คือทารกที่ยังไม่คลอด

เกล้าจุก (จ่งเจี่ยว) คือเด็กที่เกล้าผมเป็นจุกสองข้างเหมือนเขาสัตว์

แต่ในโลกที่เป็นอมตะนี้ คำเหล่านี้ถูกนำมาใช้เรียกแทนชนิดของโรคมรณะ

หม่าเอ้อร์เกาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “ท่านอู๋... ถ้า... ถ้าไม่ผ่านโรคมรณะระยะเกล้าจุก จะ... จะเป็นอย่างไรขอรับ?”

อู๋หว่านเฟิงมีสีหน้าสะใจ ชื่นชมความหวาดกลัวของหม่าเอ้อร์เกา

ชายร่างใหญ่ที่สุดในกลุ่มผู้ดูแลพูดปลอบว่า “ขอแค่ผ่านพ้นโรคมรณะระยะเกล้าจุกไปได้ อีกสามสิบปีต่อจากนี้ก็ไม่ต้องกังวล ส่วนผลข้างเคียงของโรคมรณะย่อมแตกต่างกันไปตามธรรมชาติ”

“หากไม่ผ่านระยะอยู่ในครรภ์ หลังอายุยี่สิบปี แขนขาจะเริ่มลีบ จนกระทั่งสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหว”

“หากไม่ผ่านระยะเกล้าจุก เมื่ออายุห้าสิบปี อวัยวะภายในจะเน่าเปื่อยจนหมดสิ้น ร่างกายกลวงเปล่า และถูกหนอนศพกัดกิน”

“วางใจเถอะ ในโรงรับจำนำมีวิธีผ่านพ้นโรคมรณะระยะเกล้าจุกอยู่แล้ว”

หลี่โม่คิดในใจว่านั่นไงล่ะ จากนั้นจึงสังเกตผู้ดูแลทั้งสี่ ดูข้อมูลจากเครื่องแต่งกายได้ไม่น้อย

ชายร่างใหญ่ผู้พูดสูงราวหนึ่งเมตรเก้าสิบ กระดูกข้อต่อใหญ่โต ฝ่ามือไร้เนื้อหนัง เผยให้เห็นกระดูกสีเทาดำ ป้ายเอวสลักคำว่า “เบ็ดเตล็ด”

หญิงสาวดูท่าทางเรียบร้อยอ่อนหวาน แต่ใบหน้ากลับแต่งแต้มเครื่องสำอางหนาเตอะ ราวกับศพที่กำลังจะบรรจุลงโลง ป้ายเอวสลักคำว่า “ภาพวาด”

ชายวัยกลางคนผิวพรรณบวมเป่งซีดขาว รอบกายแผ่กลิ่นคาวปลาเหม็นคลุ้ง รูม่านตาเล็กเท่ารูเข็ม ป้ายเอวสลักคำว่า “หยก”

สุดท้าย หญิงชราที่มุมห้อง แขนทั้งสองข้างยาวเพียงครึ่งหนึ่งของคนปกติ ซุกอยู่ในแขนเสื้อกอดอกไว้ ป้ายเอวสลักคำว่า “เครื่องเคลือบ”

อู๋หว่านเฟิงประสานมือคาราวะ “เชิญผู้ดูแลเลือกเด็กไปคนละสามคน ข้ายังมีงานที่เถ้าแก่สั่งไว้ต้องไปทำ ขอตัวลาก่อน”

ชายร่างใหญ่พยักหน้ารับ “ตามสบาย”

อู๋หว่านเฟิงพาเด็กที่ไม่ผ่านระยะอยู่ในครรภ์เดินออกจากลานบ้าน ชะตากรรมที่รอคอยพวกเขาอยู่น่าจะเป็นงานเบ็ดเตล็ดในโรงรับจำนำ

“งั้นข้าไม่เกรงใจละนะ”

ชายร่างใหญ่เลือกหม่าเอ้อร์เกา จ้าวจู้ และเด็กอีกคนไปอย่างรวดเร็ว เขาเลือกแต่เด็กที่ร่างกายแข็งแรง แล้วก็เดินจ้ำอ้าวออกจากลานบ้านไปเช่นกัน

“สวีหู่ เจ้าจะรีบร้อนไปไย หอเครื่องเคลือบไม่ได้มีเด็กใหม่มาหลายปีแล้ว ไม่ดูให้ละเอียดหน่อยหรือ”

หญิงชราลูบคลำแผ่นหลังของเด็กๆ ปากส่งเสียงจิ๊จ๊ะ

หลี่โม่ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินเข้าไปหาหญิงสาวที่แต่งหน้าแบบศพ

“ท่านผู้ดูแล ข้าน้อยเคยเรียนหนังสือและวาดภาพมาจากที่บ้าน แล้วก็พอมีฝีมือช่างไม้อยู่บ้างขอรับ”

“ฉลาดไม่เบา”

หญิงสาวแต่งหน้าศพยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ ถือว่ายอมรับการเสนอตัวของหลี่โม่ จากนั้นก็เลือกสองพี่น้องหลี่ชิงฟางและหลี่จ้วง แล้วเดินออกจากลานบ้าน

หลี่โม่ก้มหน้าลง สมองที่จดจำไม่ลืมเลือนทำให้ความคิดแล่นเร็วผิดปกติ

หลังจากเห็นป้ายเอว เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าป้ายเอวสื่อถึงประเภทของของเก่า ชาติก่อนเขาเคยศึกษาเรื่องนี้มาบ้าง จึงมีความรู้ทางทฤษฎีอยู่พอสมควร

“เครื่องเคลือบ” “ภาพวาด” “เครื่องหยก” “ของเบ็ดเตล็ด”

หลี่โม่ไม่มีเวลามาคิดให้ลึกซึ้งว่าของเก่าทั้งสี่ประเภทเกี่ยวข้องกับการควบคุมสัตว์อสูรอย่างไร แต่ด้วยความสามารถในการจดจำไม่ลืมเลือนของเขา การเลือกภาพวาดดูจะเหมาะสมที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

“พี่ชาย...”

หลี่ชิงฟางและหลี่จ้วงดึงชายเสื้อหลี่โม่ด้วยความหวาดกลัว

หลี่ชิงฟางอายุห้าขวบกว่า หลี่จ้วงโตกว่าหน่อยคือเจ็ดขวบ ถือเป็นลูกพี่ลูกน้องของหลี่โม่ แต่ปกติไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กันนัก

“ตั้งใจเรียนรู้งานกับผู้ดูแลหูให้ดี แค่ระวังปากของพวกเจ้าก็พอ”

เขาได้ยินนามสกุลของหญิงสาวแต่งหน้าศพจากคำทักทายของคนรับใช้ตามทาง

หญิงสาวแต่งหน้าศพปรายตามองหลี่โม่ แววตาฉายแววชื่นชมเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าเด็กบ้านนอกจะรู้จักกาลเทศะเช่นนี้

หลี่โม่จูงมือสองพี่น้อง ไม่นานก็มาถึงหอภาพวาดที่ตั้งอยู่ในเขตตะวันตก ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็ได้กลิ่นหมึกหอมฟุ้ง

ผู้ดูแลหูเพิ่งก้าวเข้ามาในหอภาพวาด ส่งตัวหลี่โม่ให้กับจิตรกรผู้สอนวาดภาพ แล้วก็หายตัวไปในพริบตา

สองพี่น้องหลี่ชิงฟางยังเด็กเกินไป ต้องเริ่มเรียนรู้จากตัวหนังสือ จึงถูกคนรับใช้พาไปที่สำนักศึกษาของโรงรับจำนำ

หลี่โม่กวาดตามองไปรอบๆ หอภาพวาด บรรยากาศภายในกดดันจนน่ากลัว มีลูกจ้างนับร้อยคนนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ก้มหน้าก้มตาวาดภาพซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใจกลางหอภาพวาด มีหุ่นไม้ที่ระบุจุดฝังเข็มและเส้นลมปราณตั้งตระหง่านอยู่หนึ่งตัว และรูปปั้นเสือหมอบท่าทางกำลังหาอาหารทำจากเครื่องเคลือบอีกหนึ่งตัว

เด็กฝึกงานวาดภาพเลียนแบบรูปปั้นอย่างไม่หยุดพัก แม้นิ้วมือจะมีเลือดไหลซึม

วาดเสร็จก็โยนกระดาษเซวียนจื่อทิ้งลงพื้น จนพื้นทับถมไปด้วยกระดาษกองโต มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะเข้าตาจิตรกร และได้รับเงินรางวัลบ้าง

[จบแล้ว]