บทที่ 5 - หลี่โม่ เจ้าเคยกินเนื้อไหม

บทที่ 5 - หลี่โม่ เจ้าเคยกินเนื้อไหม

นอกจากหลิวฉินจะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว หอภาพวาดก็ไม่ได้ส่งจิตรกรคนใหม่มาประจำการอีกเลย

จู่ๆ การรักษาความปลอดภัยในโรงรับจำนำก็เข้มงวดขึ้นอย่างกะทันหัน กินเวลานานหลายวันกว่าจะสิ้นสุด ระหว่างนั้นพวกเด็กฝึกงานทำได้เพียงวาดภาพซ้ำๆ เดิมๆ

พวกเขาไม่รู้เลยว่าควรวาดภาพแบบไหนออกมา ต่อให้มีไฟแรงกล้าแค่ไหน นานวันเข้าก็ย่อมกลายเป็นความด้านชาและสิ้นหวัง

หลี่โม่กลับกลายเป็นคนที่ว่างงานที่สุด

เพื่อนร่วมห้องสามคน เจิงเสี่ยวอี่เลือกที่จะลดตัวลงไปเป็นคนรับใช้ ส่วนอีกสองคนก็ขอย้ายห้องพักไปเอง เหลือเพียงเขาอยู่คนเดียว

หลี่โม่ไม่ไปที่โถงใหญ่อีก เพราะหอภาพวาดไม่มีกฎบังคับ ประกอบกับทักษะการวาดภาพของเขาในตอนนี้ ยากที่จะพัฒนาได้ด้วยการฝึกฝนเป็นเวลานานๆ

เขาจึงตัดสินใจเก็บตัวอยู่ในห้อง อาศัยแสงเทียนสลัววาดภาพ โดยไม่รู้สึกว่าสภาพแวดล้อมนั้นแร้นแค้นแต่อย่างใด

หลี่โม่รู้จักแบ่งเวลาพักผ่อน โดยปกติหลังจากวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เขาจะยืดเส้นยืดสายสักครู่ เพื่อชะลอความเสื่อมโทรมของร่างกายให้ได้มากที่สุด

มีเพียงความหิวเท่านั้นที่จะทำให้เขาออกจากห้องพักไปชั่วคราว

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ บางครั้งก็แยกแยะไม่ออกระหว่างกลางวันกับกลางคืน

หลี่โม่มองดูดวงดาวระยิบระยับนอกหน้าต่าง เห็นว่ายังอีกนานกว่าจะดึกสงัด จึงจรดพู่กันร่ายรำบนกระดาษเซวียนจื่อ น้ำหมึกสีเทาดำค่อยๆ แผ่ขยายออก ก่อตัวเป็นรูปเจ้าป่าที่ดุร้าย

เจ้าป่าในภาพวาดดูผลุบโผล่เลือนราง แผ่กลิ่นอายสังหารที่ยากจะพรรณนา

เมื่อภาพวาดเริ่มสมบูรณ์ขึ้นเรื่อยๆ หลี่โม่ก็เข้าสู่ภวังค์อย่างสมบูรณ์ ปลายพู่กันตวัดไหวไม่หยุดชะงัก สีหน้าผ่อนคลายสบายอารมณ์

ขณะที่กำลังจะแต้มจุดสำคัญของภาพ รูม่านตาที่เหม่อลอยของหลี่โม่ก็กลับมาโฟกัสอีกครั้ง

ความคิดของเขาราวกับถูกดึงกลับมาจากป่าเขาลำเนาไพร บังคับให้หยุดปลายพู่กันลงทันที

หลี่โม่มองดูเจ้าป่าในภาพที่ขาดจิตวิญญาณไป ก็ไม่ได้รู้สึกเสียดาย ขยำกระดาษเป็นก้อนแล้วโยนใส่เปลวเทียนเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

แท่งหมึกของหอภาพวาดนี้ประหลาดนัก ยามถูกเปลวไฟเผาไหม้ กลับส่งกลิ่นหอมสดชื่นออกมา

ตอนนี้เวลาเขาวาดภาพ มีโอกาสเพียงสามส่วนเท่านั้นที่จะเทียบเท่ากับภาพเสือคำรามภาพแรก ส่วนใหญ่พอถึงช่วงเก็บรายละเอียดตอนท้ายมักจะแผ่วปลาย

การวาดภาพครั้งแรกนั้น มีปัจจัยเกื้อหนุนครบถ้วนทั้งกาลเทศะและอารมณ์ความรู้สึกอย่างแน่นอน

เมื่อครู่นี้ต่อให้เขาลงพู่กันไป เจ้าป่าในภาพก็ไม่ใช่ตัวที่เขาต้องการอยู่ดี

เขาเก็บตัวฝึกวาดภาพอยู่ในห้องมาหลายวัน แต่น่าเสียดายที่ไม่อาจจับประกายความคิดแวบนั้นได้เหมือนคราวก่อน

แน่นอนว่าหลี่โม่ไม่ได้คว้าน้ำเหลวเสียทีเดียว อย่างน้อยทักษะการวาดภาพที่เพิ่มพูนขึ้น ก็ทำให้เขาค่อยๆ ค้นพบความรู้สึกที่ว่า 'ลงพู่กันดั่งมีเทพเจ้าช่วย' กลับคืนมา

เขาหลับตาทบทวนปัญหา จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ เลียบกำแพงห้องไปหลายรอบ

เมื่อสภาพร่างกายและจิตใจฟื้นคืนมา หลี่โม่ก็กลับมานั่งที่โต๊ะหนังสือ เริ่มวาดภาพรอบใหม่อีกครั้ง และยังคงเป็นภาพเจ้าป่าเช่นเดิม

แต่น้ำหมึกไม่พอเสียแล้ว เขาจึงหยิบแท่งหมึกที่เหลืออยู่ไม่มากขึ้นมา

ขณะที่หลี่โม่เตรียมจะฝนหมึก เสียงฝีเท้าถี่รัวก็ดังผ่านหน้าประตูไป

“ผีสางอะไรกัน?”

หลี่โม่สังเกตว่าแม้ฟ้าจะมืดแล้ว แต่เด็กฝึกงานจิตรกรน่าจะยังไม่กลับห้องพัก อย่างน้อยต้องฝึกอยู่ที่โถงใหญ่จนถึงยามจื่อ (23.00 - 00.59 น.)

ปัง ปัง ปัง...

เสียงฝีเท้าหน้าประตูดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับของหนักทุบลงกลางใจหลี่โม่ อุณหภูมิในห้องลดฮวบลงห้าถึงหกองศาอย่างกะทันหัน

ต้องรู้ก่อนว่า หลี่โม่อายุเกือบสิบเอ็ดปีแล้ว เริ่มมีสัญญาณของโรคมรณะ

หลี่โม่ไม่ค่อยรู้สึกไวต่อความหนาวเย็น การที่เขารับรู้ถึงความผิดปกติได้ทันที แสดงว่าอุณหภูมิในห้องหนาวเหน็บราวกับฤดูหนาวอันโหดร้าย

เขานึกถึงความเข้มงวดของโรงรับจำนำในช่วงนี้ มือขวาเลื่อนไปไขว้หลังโดยอัตโนมัติ มีดสั้นเล่มหนึ่งตกลงสู่ฝ่ามือ

มีดสั้นเล่มนี้คือมีดแกะสลักของช่างไม้ ด้ามจับที่พันด้วยเชือกป่านยังเป็นฝีมือแม่ของหลี่โม่ เขาซ่อนมันไว้ในพื้นรองเท้ามาตลอด

สีหน้าของหลี่โม่ตึงเครียด หลังพิงกำแพงจ้องเขม็งไปที่ประตูใหญ่

หลังคุมเชิงอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลองตะโกนออกไปอย่างลังเลว่า “ผู้ดูแลหูใจกว้างดั่งมหาสมุทร ไยต้องถือสาหาความกับเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมด้วย”

“หึ หึ หึ...”

เสียงหัวเราะใสกังวานราวระฆังเงินดังแว่วมา ที่หน้าโต๊ะหนังสือซึ่งหลี่โม่เคยนั่งอยู่เมื่อครู่ ปรากฏร่างของหญิงสาวผู้ดูแลแซ่หูขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ นางสวมชุดคลุมยาวสีแดงอ่อน การแต่งกายดูเย้ายวนใจถึงขีดสุด

โดยเฉพาะดวงตาคู่ที่แต่งแต้มเป็นเนตรหงส์คิ้วใบหลิว

“หลี่โม่น้อย เจ้าจำข้าได้ยังไง?”

หลี่โม่ถอนหายใจโล่งอก โค้งตัวคาราวะอย่างนอบน้อม “บังเอิญได้กลิ่นชาดเฉพาะตัวของผู้ดูแลหูขอรับ...”

“แล้วตอนนี้ล่ะ?”

หลี่โม่เงยหน้าขึ้นตามเสียง แต่กลับเห็นผู้ดูแลหูมีควันสีเทาลอยออกมาทั่วร่าง

ควันนั้นคล้ายกับไอสีดำที่หลิวฉินแผ่ออกมา แต่สีสันต่างกันเล็กน้อย

ทันใดนั้น ผิวพรรณละเอียดลออของผู้ดูแลหู ก็ผุดฝีหนองจำนวนมากออกมา พร้อมกับเนื้อเน่าส่งกลิ่นเหม็นโชย ผิวหนังราวกับกำลังละลายอย่างรวดเร็ว

หลี่โม่ยืนตะลึงงันอยู่กับที่ แม้จะรู้ว่านี่เป็นการลองเชิงของผู้ดูแลหู แต่ความเย็นยะเยือกก็ยังแล่นพล่านจากสันหลังขึ้นสู่สมอง

“ไม่แกล้งเจ้าแล้ว”

ผู้ดูแลหูหัวเราะเบาๆ ใช้ผ้าบางปิดบังใบหน้า

ชั่วพริบตา ไอสีเทาที่แผ่ออกมาก็หายไป เนื้อหนังกลับคืนสภาพเดิม เพียงแต่เครื่องหน้าเลือนหายไป ใช้ใบหน้าที่ไร้หน้าจ้องมองหลี่โม่

หลี่โม่เข้าใจแล้วว่าทำไมผู้ดูแลหูต้องแต่งหน้าศพ เพราะเครื่องหน้าของนางล้วนเป็นของปลอม จึงดูโอเวอร์เกินจริงไปมาก

ผู้ดูแลหูหยิบภาพเสือคำรามที่หลี่โม่เคยมอบให้หลิวฉินออกมา บนภาพยังมีรอยเลือดติดอยู่

นางส่องดูภาพนั้นใต้แสงเทียนอย่างละเอียด

“หลี่โม่เอ๋ย เจ้ามีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ ไม่สิ ต้องเรียกว่าพรสวรรค์ ถึงสามารถวาดความดุร้ายของเจ้าป่าออกมาได้เหมือนจริงขนาดนี้”

“แต่จะว่าไปก็แปลก...”

ใบหน้าไร้หน้าของผู้ดูแลหูจ้องมองหลี่โม่ หลี่โม่สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายจางๆ ราวกับเจ้าป่าในภาพวาดของเขากำลังกระโจนเข้าใส่

“เจ้าเคยเห็นเสือหรือ?”

หลี่โม่สังหรณ์ใจว่า หากคำตอบของเขาไม่ถูกใจผู้ดูแลหู สิ่งที่รออยู่คงเป็นการหัวหลุดจากบ่า

“เรียนท่านผู้ดูแล”

“หลี่โม่เติบโตในหมู่บ้านสกุลหนิวมาแต่เล็ก เคยเห็นเจ้าป่าที่เนินเขาท้ายหมู่บ้านครั้งหนึ่ง ก็เลยจำฝังใจมาตลอดขอรับ”

“ไอ้หยา โทษข้าเอง โทษข้าเอง”

ผู้ดูแลหูยิ้มหวาน พูดจาเปลี่ยนอารมณ์ไวดั่งพลิกฝ่ามือ “เจ้าเป็นคนหมู่บ้านสกุลหนิว เคยเห็นเจ้าป่าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก”

นางเปลี่ยนท่าทีอีกครั้ง ถามด้วยน้ำเสียงขี้เล่นว่า “แล้วเจ้าเคยกินเนื้อสัตว์ไหม?”

หลี่โม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ตอบกลับไปว่า “ฐานะทางบ้านยากจนมาแต่เล็ก อีกทั้งยังมีพี่ชายพี่สาว ทุกวันจึงได้กินธัญพืชเพียงมื้อเดียว ในหมู่บ้านมีเพียงหญิงตั้งครรภ์เท่านั้นที่จะได้กินเนื้อ”

เนื่องจากความเป็นอมตะ คนอายุสามสิบปีก็ไม่ต้องกินอาหารแล้ว

เด็กๆ ก็กินแค่วันละมื้อ กินแค่ธัญพืชหยาบๆ ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโต เลี้ยงง่ายมาก

ถ้าไม่ใช่เพราะหลังอายุยี่สิบปีไม่สามารถสืบพันธุ์ได้ ป่านนี้คงมีลูกหลานเต็มบ้านเต็มเมืองกันหมดแล้ว

ในความเข้าใจของหลี่โม่ การไม่กินเนื้อเป็นเพราะชาวบ้านประหยัดจนเคยชิน ประกอบกับอาหารการกินไม่ขาดแคลน จึงไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายออกไปล่าสัตว์

แต่หลังจากเจอคำถามแปลกๆ ชุดใหญ่ของผู้ดูแลหู เขาก็อดคิดไม่ได้และเริ่มรู้สึกขนลุก

หลี่โม่ฉุกคิดขึ้นได้ว่า แม้จะเห็นคนท้องกินเนื้อ แต่ไม่เคยเห็นชาวบ้านชำแหละซากสัตว์เลยสักครั้ง

นกและสัตว์ในป่ามีความแปลกประหลาดอย่างไร และการที่เมืองหรงไม่มีสัตว์เลยนั้น สองสิ่งนี้มีความเกี่ยวโยงกันอย่างแน่นอนหรือไม่

หลี่โม่ต้องการคำตอบ แต่เห็นได้ชัดว่าผู้ดูแลหูคงไม่บอก

ปริศนาทั้งหมด คงต้องรอให้เขามีพลังมากพอ แล้วค่อยๆ แกะรอยความลับของเมืองหรงออกมาทีละเปราะ

หลี่โม่มองดูเถ้าแก่หู แม้จะไม่เอ่ยปาก แต่นางก็เข้าใจความหมายของเขาแล้ว

[จบแล้ว]