บทที่ 212 ลงใต้ในทันที
บทที่ 212 ลงใต้ในทันที
บทที่ 212 ลงใต้ในทันที
ภายในท้องพระโรงที่กว้างขวาง เงียบงันไร้สุ้มเสียง
สายลมเย็นหนึ่งพลันโบกพัดมาจากที่ใดไม่รู้ พัดให้ความหนาวเย็นแล่นลึกถึงกระดูก
แม้กระทั่งพื้นหินภายในโถง ก็ปรากฏน้ำแข็งบางบางเกาะอยู่เป็นผืน
“ท่านอ๋องกล่าวเกินไปแล้ว”
เผชิญคำถามของชิ่งอ๋อง ใบหน้าจงซินยังคงสงบนิ่ง
เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม: “ชัยแพ้ของศึก ยังมิอาจตัดสินท่านอ๋องเป็นตายได้ เหตุใดจึงตรัสวาจาเช่นนั้น?”
“…ฮ่าฮ่าฮ่า”
ชั่วพริบตาต่อมา ชิ่งอ๋องพลันหัวเราะดังสนั่น
“จงอ้ายชิงคิดมากไปแล้ว ข้าก็เพียงกล่าวหยอกเล่น เอาเถิด ว่ากันด้วยเรื่องชายแดนเถอะ ตายไปกี่คนแล้วในเหล่าผู้ฝึกตนวางรากฐาน?”
จงซินเอ่ยสืบต่อ “ผู้หนึ่งเป็นผู้ฝึกตนอิสระจากเจียงเป่ย นอกนั้นยังมีผู้ฝึกตนแห่งสำนักพันอวิ๋น เซียนหญิงอวิ๋นเหอ บรรพชนตระกูลเจาเซี่ย บรรพชนตระกูลหยวนเฉิน ทั้งหมดถูกจับเป็น ผู้ที่หลบหนีกลับมาก็ล้วนบาดเจ็บ เห็นได้ชัดว่าถูกนิกายมารทำให้สิ้นขวัญ อีกไม่นาน ด่านจาหลงเกรงว่าจะรักษาไว้ไม่อยู่แล้ว”
จงซินรายงานที่มาที่ไปโดยละเอียด
หลังชิ่งอ๋องฟังจนจบ น้ำเสียงพลันแปรเปลี่ยนเป็นกร้าวกราด
“พวกอ่อนแอไร้ฝีมือ เสียหน้าบ้านเมืองโดยแท้! ดูท่าข้าจำต้องยกทัพออกด้วยตนเอง!”
“ถ่ายทอดราชโองการ ข้าจะยกพลปราบด้วยตนเอง!”
“มีคำสั่ง, ข้าจะนำทัพด้วยตนเอง!”
“ด้วยพลังฝีมือของข้า, รวบรวมกำลังทั้งแคว้นในสนามรบ, แสร้งทำเป็นตำแหน่งเจินเหริน, ต่อให้จะเป็นจอมมารอันใด, ก็เป็นเพียงของที่จะถูกบั่นคอด้วยกระบี่เดียวเท่านั้น!”
“ท่านอ๋องอย่าได้วู่วาม”
จงซินเห็นดังนั้นพลันรีบคุกเข่ากล่าว
“ท่านอ๋องคือพระวรกายอันล้ำค่า, รากฐานของประเทศ, มิใช่ปุถุชน, ไหนเลยจะเสด็จไปยังสถานที่อันตรายด้วยพระองค์เองได้? การกระทำนี้มิอาจจะทำได้โดยเด็ดขาด!”
“งั้นก็ช่างมันเถิด”
ชิ่งอ๋องตามน้ำ ทรงประทับกลับลงบัลลังก์
ในใจพลันเหยียดเย้ย เขาคือโอรสสวรรค์ จะไปยอมเสี่ยงชีวิตกับคนต่ำต้อยพวกนั้นได้อย่างไร?
แต่หากพระองค์ไม่ไป แล้วจะให้ผู้ใดไปเล่า?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ก็ยื่นพระหัตถ์ไปจับมือจงซินพลางทอดถอนใจ
“จงอ้ายชิงเอ๋ย…หากข้าไม่ออกศึกด้วยตน แล้วจะมีผู้ใดแบ่งเบาภาระแทนข้า?”
“ข้าน้อยยินดีถวายชีวิต!”
จงซินหาได้ลังเลไม่ คารวะเอ่ย
“ท่านอ๋องโปรดพระราชทานกระบี่เทียนจื่อ มอบหยกเจี๋ยเยวี่ย ให้ข้าน้อยรับตำแหน่งเจินเหรินแทนพระองค์ ยกทัพลงใต้ หากเกิดเภทภัย สิ้นชีพก็คือข้าน้อย มิใช่ท่านอ๋อง และจักสามารถเฟ้นหาผู้อื่นแทนข้าน้อยได้อีก”
“เจ้าจะไม่ลำบากเกินไปหรือ?”
ชิ่งอ๋องทอดเสียงเอื้ออาทร
“ด้วยเดชคุณบารมีของเจ้า การสวมตำแหน่งเจินเหรินแทนราชวงศ์ เกรงว่าผลสะท้อนจะมหาศาล พอศึกสงบ เจ้าก็อาจบรรลุเต๋ามิได้ไปตลอดชีวิต”
“เพื่อคลี่คลายพระหทัย ข้าน้อยยอมดื่มน้ำขมด้วยความยินดี”
สิ้นเสียงนี้ ชิ่งอ๋องพลันพึงพอพระทัยนัก
“ดี! ดี! เหล่าเสนาขุนนางทั้งราชสำนัก มีเพียงเจ้าคนเดียวเท่านั้นที่เป็นขุนนางสัตย์ ขุนนางดี!”
“ท่านอ๋องทรงยกยอเกินไปแล้ว”
จงซินสั่นศีรษะ เอ่ยเสียงเรียบ
“ข้าน้อยก็เพียงทำหน้าที่ของขุนนางที่ซื่อตรงเท่านั้น”
ชิ่งอ๋องยิ้ม
กระแสรับสั่งพลันเปลี่ยน “ในเมื่อเจ้าเป็นขุนนางที่ซื่อตรง ก็บอกข้ามาตามตรงเถอะ หากอยากรับมือกับจงกวงแห่งนิกายมาร…ควรทำเช่นไร?”
“ราชสำนักเต๋าแห่งเจียงตงนั้นพึ่งพามิได้”
“เจ้าเฒ่าแห่งหอดาราศาสตร์นั่น, กลับกล่าวว่าชะตาของข้าสิ้นสุดแล้ว, ภายนอกมีศัตรูที่แข็งแกร่ง, ภายในมีคนเลว, สู้ยอมจำนนแต่เนิ่นๆยังจะดีกว่าการดื้อรั้นต่อต้าน...”
กล่าวมาถึงตรงนี้, ท่านอ๋องแห่งแคว้นชิ่งก็ได้มองไปยังจงซินอีกครั้ง
อย่าได้ดูที่ปากของเขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ, ตามจริงแล้วกลับเชื่อไปแล้วสามสี่ส่วน, มิเช่นนั้นเมื่อครู่ก็คงจะไม่จงใจใช้เรื่องการนำทัพด้วยตนเองมาทดสอบจงซิน
“กราบทูลท่านอ๋อง”
จงซินเอ่ยต่อ
“ในสายตาข้าน้อย สิ่งเร่งด่วนขณะนี้ ควรสืบสวนทั่วทั้งแว่นแคว้น ทารกที่เพิ่งถือกำเนิดยังไม่ครบหนึ่งขวบทุกคน ต้องตรวจสอบอย่างเคร่งครัด”
“อย่างไรเสียตามข่าวสารจากหอดาราศาสตร์ จงกวงนั้นคือผู้กลับชาติมาเกิด”
“ขณะนี้ยังเป็นทารก หากแม้มีวิชาเทพติดตัวอยู่บ้างก็ยังต้านทานได้ง่าย แต่หากปล่อยไว้จนเติบใหญ่ วันหน้าจะยิ่งอันตรายยิ่งขึ้น!”
ชิ่งอ๋องพยักหน้าช้า ๆ “ข้าก็รู้ดีเรื่องนี้ จึงส่งคนมากมายไปค้นหาตามหมู่บ้านต่าง ๆ ต้องหาตัวมันมาให้ได้!”
“ขอประทานอภัย วิธีนั้นผลอาจน้อยนัก”
จงซินสั่นศีรษะ
“ว่ากันว่าเจินเหรินจงกวงเป็นถึงเจินเหรินแห่งนิกายมาร ด้านหลังก็มีเจินจวินหนุนหลัง หากคิดหาตัวจริงออกมา เกรงว่าเหลือบ่ากว่าแรงแล้ว”
เอ่ยถึงตรงนี้ เสียงของจงซินพลันเยียบเย็นแฝงรังสีอำมหิต
“ในเมื่อหาตัวยากนัก ก็มิควรเสียเวลา เพียงออกคำสั่งเดียว”
“ทารกที่เพิ่งถือกำเนิดทั้งหมด จงสังหารเสียให้สิ้น!”
“เช่นนั้น แม้เจินเหรินจะยิ่งใหญ่เพียงใด แต่ไร้กายให้เกิด ก็ไร้สิ่งให้ฝึก!”
“สังหารทารกทั้งหมด…”
สิ้นคำ ชิ่งอ๋องก็หลับพระเนตรลง แน่นอน พระองค์มิใช่โง่เขลา แผนชั่วร้ายนี้ ก็ทรงคิดถึงแล้วเช่นกัน เพียงแต่ไม่อาจลงมือด้วยพระองค์เอง
ด้วยแผนนี้…เลวร้ายเกินไป ยิ่งกว่านั้น หากฆ่าทารกจนหมด ก็คือการทำลายรากฐานของระเบียบแห่งราชสำนักเต๋า
เมื่อไร้เด็กเกิดใหม่ ประชากรลดลงทุกปี แล้วจะยังปกครองแผ่นดินต่อได้อย่างไร?
…แต่ถ้าขุนนางเสนอขึ้นมาเอง ก็ไม่เป็นไร
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ชิ่งอ๋องยิ้มบาง
“ข้อเสนอของอ้ายชิงช่างเยี่ยมยอดนัก แต่จะต้องมอบให้ผู้ที่จงรักภักดีและทำการรอบคอบจึงเหมาะ”
“…หรือว่าให้อ้ายชิงเจ้ารับไปดี?”
จงซินไม่รั้งรอแม้ครึ่งลมหายใจ
ก้มหน้าคารวะ “ข้าน้อยน้อมรับบัญชา!”
“ดีมาก” ชิ่งอ๋องพยักหน้า
“…ช่วงนี้ข้าจะอ้างว่าประชวร พักรักษาในวัง ไม่ออกว่าราชการ เรื่องนี้ทั้งหมด…ก็ฝากให้อ้ายชิงแล้ว เชื่อว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”
หลังสิ้นรับสั่ง ในพระทัยของชิ่งอ๋องพลันทอดถอน
เสียดายนัก บุรุษมากความสามารถเช่นนี้ ย่อมไม่อาจปล่อยให้อยู่ต่อได้ เหตุที่พระองค์อ้างประชวร ก็เพื่อไม่ให้เกี่ยวข้องกับการสังหารทารก
หากฆ่าจงกวงสำเร็จ พระองค์ก็จะ ‘หายประชวร’ ออกมาแก้ไขความวุ่นวาย
ในวันนั้น…พระองค์ก็จะกลับมาเป็น “ราชันผู้ทรงปรีชาและเปี่ยมเมตตา” ดังเดิม
ส่วนจงซิน…
ก็จักกลายเป็น “ขุนนางชั่วที่อาศัยความไว้เนื้อเชื่อใจของพระองค์ สังหารผู้คนโดยไร้ความปรานี”
และคุณค่าของเขา…ก็ถึงจุดสิ้นสุด
ทว่า ณ ขณะนั้นเอง…
“รายงาน!”
เสียงหนึ่งดังขึ้นนอกพระราชวัง ทหารเกราะผู้หนึ่งเร่งฝีเท้าเข้ามา ในมือถือตราแถลง เหงื่อไหลเต็มหน้าผาก
“ท่านอ๋อง…พบแล้ว!”
“พบอันใด?”
ชิ่งอ๋องเลิกพระขนง คว้าแถลงจากมือของทหาร พลันชะงักไปตรงนั้นเอง ก่อนจะหันไปมองจงซินอย่างงุนงง
จงซินเห็นดังนั้น ก็เผยสีหน้าฉงน “ท่านอ๋อง?”
“…ฮ่าฮ่าฮ่า! พบแล้ว!”
ชั่วพริบตา ชิ่งอ๋องระเบิดหัวเราะออกมา ดวงพักตร์เต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม
“คนที่ส่งออกไปก่อนหน้านี้รายงานกลับมาแล้ว เจอตัวจงกวงเจินเหรินผู้กลับชาติมาเกิดแล้ว!”
ท่ามกลางทะเลเมฆเชื่อมฟ้า ผาเพลิงศักดิ์สิทธิ์
บนเกียงไม้หอมที่มีม่านบางกั้นล้อมรอบทั้งสี่ด้าน ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินเอนกายพิงหมอนผ้าไหม
ปลายนิ้วพันเส้นผม ดวงตาใสทอดมองลงเบื้องล่างอย่างเฉื่อยชา บนโต๊ะด้านล่าง ปรากฏแผนที่ผืนหนึ่ง
แม่น้ำใหญ่สายหนึ่งแบ่งแยกทิศออกเป็นตะวันออก ตะวันตก เหนือ ใต้
ดาวดวงน้อยนับไม่ถ้วนส่องประกายในแผนที่นั้น และดาวหนึ่งในนั้น…พาดผ่านอยู่ตรงแว่นแคว้นของชิ่งอ๋องโดยตรง
แต่จนถึงเวลานี้ ดาวดวงนั้นยังคงมืดสลัวกว่าดวงอื่น
พลัน…สุ้มเสียงหนึ่งดังกังวานขึ้น แววใสเฉียบ ราวน้ำแข็งกระทบแก้ว “หากจงกวงทะลวงด่าน จากนั้นร่วมมือกับพวกเราอีกสามคน ระดับ ‘ขั้นปลาย’ ก็คงเริ่มมีหวังแล้วละ”
“ความจริง…เจ้าหนุ่ม ‘ดินกำแพงเมือง’ ก็พอใช้ได้นะ”
ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินคลี่ยิ้มบาง
หันไปมองแผนที่ “เจ้าหนุ่มที่ชื่อหยวนถูนั่นข้าชอบยิ่งนัก, การปฏิบัติตนและวางตัวล้วนมีรูปแบบของปรมาจารย์”
“อย่าเลย”
อีกเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความระอา
“ดินกำแพงเมืองอยู่ที่ดินแดนสุขาวดี, เพียงอาศัยพวกเราสามคนมิอาจจะนำออกมาได้, ฝ่ายดินแดนสุขาวดีนั้นมองมันเป็นดั่งสมบัติ, ก็รอที่จะเปิดพุทธเกษมบนปฐพีอยู่”
สิ้นเสียง
ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินก็แค่นเสียงเย็นชา “แค่พระหัวโล้นกลุ่มนั้นน่ะหรือ?”
“พุทธเกษมบนปฐพี แถมยังบังอาจหมายตา ‘ตำแหน่งจ้าววิถี’ อีกด้วย!?”
แต่แล้ว
ดาวดวงที่มืดมิดบนแผนที่นั่น…พลันเปล่งประกายแผ่วเบา
แม้ยังห่างไกลจากความสุกสว่างของดวงอื่น แต่ทว่าก็เริ่มแสดงแสงออกมาแล้ว
“...ในที่สุดก็เริ่มแล้วสินะ!”
เห็นเช่นนั้น ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินถึงกับหยุดคำพูดไว้เพียงนั้น สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเปี่ยมด้วยความคาดหวัง
ริมฝีปากแดงเรื่อเผยอขึ้นอย่างแผ่วเบา เสียงหนึ่งพลันทะยานออกจากยอดเขา พุ่งตรงไปยังแคว้นเจียงเป่ย
ตกลงยังหูของลวี่หยาง ผู้ซึ่งขณะนี้…กำลังปิดด่านฝึกตนอยู่บนยอดเขาก้ายจู๋
มีเพียงคำสั่งสั้น ๆ สี่คำเท่านั้น
“ลงใต้ทันที”