บทที่ 204 ใต้ร่มเงานิกายศักดิ์สิทธิ์ ดุจดังเดินบนน้ำแข็งบาง

บทที่ 204 ใต้ร่มเงานิกายศักดิ์สิทธิ์ ดุจดังเดินบนน้ำแข็งบาง

แดนเจียงเป่ย เขาก้ายจู๋

ณ สถานที่แห่งนี้ เส้นชีพพลังไม้รุ่งเรือง ลมปราณเขียวสดเจริญงอกงาม ดุจภาพแห่งหมื่นสิ่งช่วงชิงเบ่งบาน ลวี่หยางกับเจินเหรินอิ๋นซานเหินแสงทะยานเร้น ร่อนลงนอกเขาในไม่ช้า

“ก่อนหน้านี้นิกายศักดิ์สิทธิ์มีราชโองการให้เหล่าผู้ฝึกแห่งแดนเจียงเป่ยมารวมกันที่นี่”

เจินเหรินอิ๋นซานมิได้รบกวนค่ายกลบนเขา หากแต่หยิบคำสั่งเร่งด่วนสายหนึ่งออกมา ใช้พลังเวทจุดไฟโยนออกเบา ๆ ให้แปรเป็นแสงวิญญาณบินเข้ากลางเขา

ครู่หนึ่ง ภาพเงาเย้ายวนก็ออกมาจากในเขา

เห็นเพียงหญิงสาวผู้หนึ่ง ดวงตาเย้ายวนราวสายน้ำ คิ้วเรียวแต้มแป้งละเอียด กระโปรงหลุดต่ำเพียงสะโพก ลางเลือนเห็นเนื้อใน พลอยมีกลิ่นหอมบางลอยมาชัด

“ข้าน้อยหานเซียง ผู้ฝึกจากนิกายสาขา ขอคารวะเซิ่งเจินแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์”

หญิงสาวผู้นั้นพอปรากฏตัว ก็คุกเข่าเบื้องหน้าด้วยท่าทีงดงามลุ่มลึก แต่แฝงไว้ด้วยความยั่วยวนล้ำลึกให้เกิดความย้อนแย้งรุนแรงในใจผู้พบเห็น

ลวี่หยางหาใช่ผู้ใดเล่า? เขาย่อมไม่กล้าดูเบา หญิงนามหานเซียงผู้นี้มิใช่คนธรรมดา หากแต่เป็นเจ้าสำนักคนปัจจุบันแห่งลัทธิเซียงฉู่ในแดนเจียงเป่ย ระดับวางรากฐานขั้นกลาง ว่ากันว่าภายในลัทธิยังมีเจินเหรินขั้นปลายซุกซ่อนอยู่ด้วย ถือเป็นหนึ่งในสำนักสายมารอันดับต้น ๆ ของแดนเจียงเป่ย

“สองเซิ่งเจินมาไกลนัก เหตุใดมิได้เข้าไปสนทนาข้างในเล่า?”

หานเซียงส่งยิ้มเย้ายวนเบา ๆ จากนั้นจึงเบี่ยงกายให้ทาง แม้คล้ายเชื้อเชิญธรรมดา แต่ถ้อยเสียงกลับเหมือนแฝงความนัย

ทว่าลวี่หยางคือผู้ใด? เขาเคยลั่นวาจาเสมอว่า "จิตเต๋าของข้าแน่นดั่งเหล็กกล้า หาได้หลงใหลสตรี" จะยอมตกเป็นเหยื่อคารมคมสาวได้อย่างไร? พลันแสดงสีหน้าเคร่งขรึม

“มีเพียงเจ้าคนเดียวหรือ?”

ญาณจิตของลวี่หยางกวาดไปรอบเขาใหญ่แห่งก้ายจู๋ แต่กลับพบว่าในยามนี้มีเพียงหานเซียงผู้เดียว มิปรากฏเจินเหรินวางรากฐานคนอื่นที่ควรถูกเรียกรวมโดยราชโองการเลยแม้สักคน

“กราบเรียนท่าน พวกเขาไปที่อื่นกันแล้วเจ้าค่ะ”

หานเซียงเผยสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย “พวกเขาได้ยินว่าเซิ่งเจินแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์จะเสด็จมา ศึกใหญ่กำลังจะเปิด ดังนั้นจึงได้เตรียมการที่จะแลกเปลี่ยนกันเป็นการส่วนตัว...”

ลวี่หยางนิ่งคิดชั่วครู่ ก่อนจะเข้าใจแจ่มแจ้ง ผู้ใดที่อยู่ใต้ร่มเงานิกายศักดิ์สิทธิ์จนสามารถเป็นเจินเหรินวางรากฐานได้ ย่อมมีวิชาและของลับซุกซ่อนติดตัวอย่างน้อยหนึ่งชิ้น ยามศึกใหญ่ใกล้เข้ามา การเปลี่ยนของลับเป็นพลังรบย่อมสมเหตุสมผล

ทว่า ลวี่หยางยังไม่เข้าใจสิ่งหนึ่ง

“แล้วเหตุใดไม่จัดการในเขาก้ายจู๋? หากให้พวกข้าแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์เป็นเจ้าภาพ การค้าก็น่าจะราบรื่นยิ่งกว่านี้ไม่ใช่หรือ?”

“เอ่อ…”

สิ้นเสียง หานเซียงก็อ้าปากค้างพูดไม่ออก ด้านข้างเจินเหรินอิ๋นซานก็พลันเผยสีหน้าพิลึก

ชั่วพริบตา ลวี่หยางก็ได้ยินเสียงส่งญาณจากเจินเหรินอิ๋นซาน:

“ศิษย์น้องเจ้ามิรู้ ด้วยรูปแบบของมหานิกายศักดิ์สิทธิ์เรา มิค่อยจะได้รับความไว้วางใจจากผู้คนนัก และการแลกเปลี่ยนเช่นนี้ย่อมต้องนำของจริงออกมา...”

ลวี่หยางเข้าใจทันใด

เหตุใดพวกนั้นไม่ยอมให้ทางนิกายศักดิ์สิทธิ์จัดการซื้อขาย แต่กลับเลือกทำลับหลัง? เพราะกลัวว่าเซิ่งเจินแห่งนิกายจะเหล่ตาอยากได้ของตน แล้วใช้วาจาหรือพลังบีบบังคับให้ขายนั่นเอง!

หากคิดให้สุดโต่งกว่านั้น เกรงว่าจะเคยมีเซิ่งเจินนิกายศักดิ์สิทธิ์ปลอมแปลงตนซุ่มปล้นกลางทาง แล้วผลักความผิดให้ศัตรูภายนอกเสียด้วยซ้ำ

“พวกเราทำเรื่องเช่นนั้นด้วยหรือ?”

“ไม่มีทางเด็ดขาด!”

เจินเหรินอิ๋นซานกล่าวอย่างหนักแน่น ลวี่หยางเองก็รับรู้ทันที

แน่นอน… เคยทำ! และคงทำไม่น้อย!

คิดถึงตรงนี้ ลวี่หยางก็ได้แต่ทอดถอนใจ มิคาดว่าตนยังประเมินระดับต่ำสุดของเซิ่งเจินในนิกายศักดิ์สิทธิ์ต่ำไปนัก เหล่าสัตว์เดรัจฉานพวกนี้กล้าทำถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

“พวกเขาซื้อขายกันที่ไหน? พาข้าไปที”

คำพูดสิ้นสุด หานเซียงก็เผยสีหน้าลำบาก

ลวี่หยางเห็นดังนั้นก็ขึงขังขึ้นมาทันที “เข้าใจผิดแล้ว อย่าได้หวาดระแวง ข้าลวี่หยางไม่เหมือนเซิ่งเจินคนอื่นในนิกายศักดิ์สิทธิ์ ย่อมไม่ทำเรื่องปล้นกลางทางเช่นนั้นเป็นแน่”

เจ้าคิดถึงขนาดนี้แล้ว… ยังกล้าพูดว่าจะไม่ทำ?

ทว่าเมื่อเอ่ยมาถึงขั้นนี้ นางจะกล้าปฏิเสธหรือ?

“อยู่ใต้ร่มเงานิกายศักดิ์สิทธิ์ ดุจเดินบนน้ำแข็งบางจริง ๆ…”

หานเซียงสาปแช่งในใจ ทว่าใบหน้ายังต้องเก็บความเรียบร้อยแนบแน่น สุดท้ายได้แต่ถอนใจเบา ๆ “ข้าน้อยจักพาเซิ่งเจินไปเดี๋ยวนี้ ขอเพียงเซิ่งเจินอย่าถือสาข้าน้อยเลย”

ลวี่หยางได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มอบอุ่นบางเบา “ก่อนหน้านี้ข้าได้ของวิเศษหลายชิ้นจากแดนโพ้นทะเล พออยู่กับข้าแล้วไม่เกิดประโยชน์นัก หากเอาไปแลกเปลี่ยนออก นอกจากจะเสริมพลังแดนเจียงเป่ยได้ ยังอาจได้ของที่เหมาะกับข้ามากกว่ากลับคืนมาอีก”

“.โอ้?”

สิ้นถ้อยคำ ดวงตาหานเซียงส่องประกายขึ้นมาทันที ของวิเศษที่ออกจากนิกายศักดิ์สิทธิ์ แม้ไม่เหมาะกับลวี่หยาง แต่สำหรับพวกตนแล้วล้วนล้ำค่าทั้งสิ้น

“แต่เขาก้ายจู๋ก็ยังจำเป็นต้องมีเจินเหรินคอยประจำการอยู่”

“ข้ายินดีอยู่ที่นี่เอง” เจินเหรินอิ๋นซานเอ่ยปากก่อน “เจ้ากับนางไปด้วยกันเถอะ ที่นี่ปล่อยให้ข้าจัดการ”

“…ขอบคุณท่านพี่มาก”

ลวี่หยางสบตากับเจินเหรินอิ๋นซาน เหมือนจะสื่อสารกันในใจ ก่อนพยักหน้ารับ

ครู่ต่อมา ณ ป่าภูเขานอกแคว้นชิ่ง

ลวี่หยางกับหานเซียงแต่ละคนเหินทะยานมาในร่างพรางตัว ลงจอดยังป่าลึก จากนั้นไปหยุดอยู่เบื้องหน้าถ้ำบนภูหนึ่ง ก่อนจะปลดปล่อยลมปราณตนเองออกเล็กน้อย

เมื่อก้าวเข้าสู่ถ้ำ

เบื้องในปรากฏเงาร่างมากมายรวมตัวกันอย่างเงียบงัน นับอย่างคร่าว ๆ ยังเกินสิบคน และทุกคนล้วนหันมามองเขาสองคนพร้อมกัน

ทว่าทุกคนล้วนปกปิดลมปราณและรูปลักษณ์ไว้ ไม่ประสงค์เผยตัวในที่ซื้อขาย เพราะแต่ละสำนักในแดนเจียงเป่ยต่างมิใช่พันธมิตรแท้ มีแม้แต่ผู้ที่เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันเสียด้วยซ้ำ ย่อมไม่มีผู้ใดอยากเปิดเผยตัว

การไม่เปิดเผยตัวยังเหมาะแก่การ “ปลดของ”

ในแง่นี้ เหล่าผู้ฝึกในแดนเจียงเป่ยดูจะซึมซับวัฒนธรรมนิกายศักดิ์สิทธิ์เข้าไปไม่น้อย เจ้าเล่ห์ฉกาจกันถ้วนหน้า ซึ่งก็สะดวกแก่ลวี่หยางที่จะลอบแฝงตัวด้วย

“ถึงเวลาแล้ว”

สิ้นเสียงประกาศ ถ้ำกลางก็ลุกสว่างขึ้นด้วยแสงวิเศษสีเหลืองดิน แล้วชายชราผมขาวสวมชุดขาวก็ปรากฏตัวออกมา

ในเวลาเดียวกัน หานเซียงก็ส่งญาณมาแนะนำให้ลวี่หยางทราบ:

“ผู้นี้นามว่า ‘เฒ่าตกมังกร’ เป็นผู้ฝึกพเนจรแห่งแดนเจียงเป่ย ว่ากันว่าได้มรดกจากสำนักใหญ่อะไรสักอย่าง หรือไม่ก็มีโชควาสนา จึงทะยานถึงขั้นวางรากฐานขั้นกลาง คนที่เสนอให้จัดตลาดแลกเปลี่ยนครั้งนี้ก็เขา”

ลวี่หยางฟังแล้วตาหยีลงเล็กน้อย

ในบรรดาเจินเหรินวางรากฐานที่มาร่วมตลาด ผู้นี้เป็นคนเดียวที่ไม่ปกปิดลักษณะหรือลมปราณเลย ย่อมเป็นเพราะเชื่อมั่นในพลังของตนอย่างเต็มเปี่ยม

ถึงขั้น “ไม่กลัวอะไรเลย”

จากนั้น เห็นเฒ่าตกมังกรกลางเวทีกล่าวยิ้ม “ตลาดแลกเปลี่ยนนี้ข้าเป็นผู้เสนอ ดังนั้นขอเป็นผู้เริ่มก่อนก็แล้วกัน”

ว่าจบ เขาก็ตวัดมือกว้าง

ทันใดนั้น อุณหภูมิในถ้ำสูงขึ้น ลมปราณโลหิตพลุ่งพล่านราวเปลวสุริยัน พลันปรากฏซากมังกรอสรพิษตัวหนึ่งรูปร่างองอาจเหี้ยมเกรียม

“ก่อนหน้านี้มีเจินจวินแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์ประลองวิชาในแดนโพ้นทะเล ทำให้เกิดความโกลาหล ข้าโชคดีอาศัยจังหวะนั้นตกได้มังกรอสรพิษระดับวางรากฐานขั้นต้น เอ็นและกระดูกใช้สร้างของวิเศษ เลือดมังกรบำรุงพลัง ส่วนเขามังกรครึ่งซีกที่เหลือ… ข้าขอเพียงโอสถยืดอายุขวดหนึ่งเท่านั้น”

สิ้นคำ บรรยากาศทั่วถ้ำก็เงียบลงทันที

หากเอ่ยถึงโอสถยืดอายุทั่วไป ผู้ฝึกในถ้ำหลายคนก็มี แต่ว่า “การยืดอายุ” สำหรับเจินเหรินวางรากฐานนั้น หมายถึงวิธีขจัดลมปั่นป่วนแห่งภัยอายุที่เรียกว่าลมปีศาจนั่นเอง

อย่างเช่นเม็ดโอสถต้านลมที่จ้าวยอดเขาปะสานฟ้าเคยมอบแก่ “อรหันต์ฝูหลง” ก็นับเป็นของล้ำชนิดนี้

แต่โอสถเม็ดนั้นเป็นโชควาสนาส่วนตัวของผู้นำแห่งยอดเขาปะสานฟ้า หาเกี่ยวข้องกับยอดเขาโดยตรงไม่ เมื่อลวี่หยางขึ้นเป็นจ้าวยอดเขา จึงไม่ได้รับสูตรโอสถนี้มาด้วย

ชั่วครู่ แสงวิเศษสายหนึ่งก็ส่องขึ้นกลางถ้ำ

เมื่อลำแสงหายไป ร่างซากมังกรอสรพิษที่เฒ่าตกมังกรเพิ่งนำออกมาก็เลือนหายไปจากถ้ำ แสดงว่ามีคนแลกเปลี่ยนกับเขาเรียบร้อยแล้ว โดยไม่เผยตัวให้ใครรู้

“คนถัดไป”

ตลาดแลกเปลี่ยนยังคงดำเนินต่อไป เจินเหรินวางรากฐานทยอยออกมาแลกของ สิ่งที่นำมาก็หลากหลาย ทั้งศาสตรา ยาโอสถ คัมภีร์ลับ ไม่เว้นสักสาย

แม้แต่หานเซียงยังขึ้นเวทีแลกของหนึ่งครั้ง

แต่สิ่งที่ทำให้ลวี่หยางหมดคำพูดคือ หานเซียงถึงกับแปลงกายเป็นบุรุษร่างใหญ่ยักษ์ แถมเปลี่ยนเสียงเป็นทุ้มต่ำหยาบกร้าน

ระแวดระวังขนาดนั้นเลยหรือ?

ขณะนั้นเอง แสงวิเศษอีกสายหนึ่งก็ส่องขึ้นกลางถ้ำ

แล้วก็ปรากฏร่างเด็กชายหน้าตาเยาว์วัย แต่กิริยาท่าทางกลับเคร่งขรึมราวกับปราชญ์ผู้เฒ่า ก้าวเข้ามาด้วยท่าทีมั่นใจ

อีกคนที่ไม่ปกปิดรูปลักษณ์หรือพลังเลย

“นั่นมัน… ตงจื้อแห่งผาสมบัติ เขาคือจ้าวแห่งผาสมบัติ!”

“เขามาเองเรอะ!?”

“เจ้าอ้วนรายนี้เป็นพวกมีของดีติดตัวตลอด เจินจวินแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์ยังเคยปล้นเขามาแล้ว!”

ในชั่วพริบตา สายตาหลายคู่พุ่งไปยังตงจื้อทันที ทว่าทันทีที่สายตาเด็กชายผู้นั้นกวาดมองกลับไป พวกนั้นก็รีบหลบตา

เพราะผู้ฝึกที่อยู่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นเพียงขั้นต้น ขณะที่เขา… เป็นเจินเหรินวางรากฐานขั้นกลาง

ลวี่หยางเห็นดังนั้น ก็ค่อย ๆ หยีตา

‘น่าสนใจนัก…’

สายตาเขามองไปยังตงจื้อที่อาบไล้ไปด้วยแสงสมบัติจนแทบจะติดป้ายว่า “ข้าเป็นเหยื่อ” ไว้บนหน้าผาก แล้วพลันยิ้มบางออกมา.