บทที่ 108 เหล่าศิษย์แท้ของนิกายศักดิ์สิทธิ์
บทที่ 108 เหล่าศิษย์แท้ของนิกายศักดิ์สิทธิ์
บทที่ 108 เหล่าศิษย์แท้ของนิกายศักดิ์สิทธิ์
ใต้หน้าผาเพลิงศักดิ์สิทธิ์ กลางแดนทะเลเมฆเชื่อมฟ้า
มีชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ดำ หน้าตาหม่นมัว เย็นเยียบ กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่กลางเรือแบนลำเล็ก เข้าสมาธิกลืนหายใจ ปรับลมหายใจเป็นเวลานาน กว่าจะลืมตาขึ้นมองทะเลเมฆเบื้องหน้า
ตูม!
ในพริบตาเดียว เมฆทั้งผืนคล้ายสั่นสะเทือนระลอกคลื่นยกสูงตระหง่านฟ้าสายแล้วสายเล่า พัดกระหน่ำเข้าหาเขาพร้อมกับการหมุนเวียนลมปราณของชายชุดดำ
และเกือบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง ชายหนุ่มชุดดำก็ลืมตาขึ้น ทั้งพลังเวททั่วร่างทะยานถึงขีดสุด ก่อนระเบิดออก
ลมหายใจแท้แห่งฟ้าอันผ่านการฝึกฝนอย่างยากลำบาก พุ่งกระแทกลงในชั่วพริบตา มีอานุภาพดุจเหล็กกล้าเหวี่ยงฟาด ม้วนสายธาร ฉุดเมฆากลืนหมอก บังคับให้ระลอกคลื่นที่ถาโถมเข้าหานั้นราบเรียบลงในบัดดล
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะทันได้หายใจเฮือกใหญ่ ระลอกที่สองก็ถาโถมเข้ามาอย่างติด ๆ กัน
“ดี! มาเถิด!”
ชายหนุ่มชุดดำส่งเสียงคำราม ลมหายใจแท้แห่งฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นศาสตรา กระบี่ หอก ง้าว ทวน ขบวนรถม้าลำเลียงแออัด ปรากฏขึ้นอย่างพร้อมเพรียงเข้าปะทะระลอกคลื่นลูกที่สอง
เสียงระเบิดดังอีกครา สีหน้าของชายหนุ่มชุดดำเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก้าวถอยหนึ่งก้าว แต่คลื่นระลอกนั้นก็พลอยถูกเขาทลายและกลบเกลื่อนไปด้วย
ทว่าคลื่นทะเลเมฆเบื้องบนนั้นกลับไร้ที่สิ้นสุด มิหนำซ้ำเพราะเขาใช้พลังเวท กลืนหายใจฟ้าดิน กลับกลายเป็นการยั่วโทสะคล้ายยั่วยุให้เกิดกลียิ่งกว่าเดิม ระลอกที่สามกลับกลายเป็นคลื่นสามลูกกระหน่ำพร้อมกันมาประหนึ่งจะแหนบบีบเขา!
“ฮึ!”
ครานี้ชายหนุ่มชุดดำมิอาจแสดงอิทธิฤทธิ์เยี่ยงคราก่อน สีหน้าแดงก่ำ ลมหายใจแท้ทั่วร่างถูกรั้งใช้จนเกือบหมดสิ้น ต้องรับมือกับคลื่นเหล่านั้นแบบปะทะกันโดยตรง ไม่มีฝ่ายใดรุกคืบหรือถอยท้อ
เมื่อเห็นดังนั้น เขาทำได้เพียงกัดฟันแน่น เปลี่ยนรูปมือลับ ๆ ค่อย ๆ รวบลมหายใจฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลที่เคยปล่อยออกมากลับคืน
แล้วเรื่องอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น
เมื่อเขาค่อย ๆ ยั้งพลังเวทกลับคืน คลื่นทะเลเมฆที่เคยปั่นป่วนกลับลดระดับลงช้า ๆ พร้อมกับลมหายใจที่ถูกรวบคืน ราวกับทุกสิ่งย้อนกลับสู่สภาวะแรกเริ่ม
“ฮู่…”
ชายหนุ่มชุดดำจึงค่อยถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ทว่าร่างพลันโงนเงน ลมหายใจร่อยหรอ สิ้นเรี่ยวแรง ยืนแทบไม่อยู่ ต้องเร่งควบคุมเรือแบนลำนั้น ลอยห่างออกจากทะเลเมฆครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบโอสถขึ้นกลืนและนั่งเข้าสมาธิฟื้นฟูอยู่ครู่ใหญ่จึงพอคลายเหนื่อย
ในห้วงขณะนั้นเอง แสงลมทะยานหนึ่งพลันตกลงมาจากฟ้า
เห็นแสงลมแยกเปิดออก สายหนึ่งร่วงลงมาเป็นเด็กหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง ถือพัดขนนก สวมผ้าโพกศีรษะหรูหรา ร่อนลงบนเรือเดียวกันกับชายชุดดำ ยิ้มพลางกล่าวว่า
“เทียนเหอ พลังเจ้าก้าวหน้าไม่น้อยเลยนะ”
“ทะเลรักษาสมดุลนี้ล้อมรอบหน้าผาเพลิงศักดิ์สิทธิ์ พื้นฐานอยู่ที่คำว่า ‘สมดุล’ ยิ่งเจ้าพลังแข็ง คลื่นก็ยิ่งสูง”
“ศิษย์ขั้นรวมลมปราณขั้นสูงโดยทั่วไปแม้แต่ระลอกเดียวก็รับไว้ไม่ได้”
“แม้แต่พวกเราที่เป็นศิษย์แท้ ฝึกลมหายใจแท้ระดับสามก็ตาม หากมิใช่ผู้มีฝีมือแท้จริงแล้วก็มักรองรับได้เพียงสองระลอกเท่านั้น”
“แต่เจ้า เทียนเหอ กลับสามารถรับได้ถึงสี่ระลอก นับว่าเป็นยอดฝีมือแม้แต่ในหมู่ศิษย์แท้เช่นกัน”
เมื่อได้ฟังคำชม ชายหนุ่มชุดดำที่ชื่อ ฉินเทียนเหอ แม้จะลึก ๆ ยินดี แต่ก็ยังคงกล่าวอย่างถ่อมตัว
“แค่ชรากว่าเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น”
“ข้าเป็นศิษย์แท้มาหลายปีแล้ว จึงพอฝืนรับสี่ระลอกได้”
“เคยได้ยินว่าครั้งนั้นอินซานก็มิใช่ผู้ฝึกฝนเหนือไปกว่าข้า แต่สามารถฝืนกดเก้าระลอกลงได้ นับว่าประดุจเซียนผู้บรรลุระดับวางรากฐานโดยแท้”
เมื่อสิ้นคำ เด็กหนุ่มผู้มีใบหน้ารูปงามก็เผยแววเคารพนับถือออกมา
“ข้าเคยได้ยินจากผู้อาวุโสในนิกายว่า มีเพียงเซียนผู้บรรลุระดับวางรากฐานเท่านั้นที่จะข้ามทะเลสมดุลนี้ได้โดยมิให้เกิดระลอกคลื่น”
“หากต้องการถึงระดับนั้น ต้องมีทั้งชั้นตำแหน่งและลมหายใจแท้ครบครัน มีพลังกดทับสิบระลอกได้ในพริบตา”
“อินซานในวันนั้นสามารถกดเก้าได้ ก็นับว่าจวนเจียนระดับเจินเหรินอยู่แล้ว”
ทั้งสองกล่าวชื่นชมกันอีกครู่ ฉินเทียนเหอจึงหันไปถามอีกฝ่ายด้วยความสงสัย
“สวี่ซิน เจ้าปกติก็ฝึกตนในถ้ำสำนักตน ไฉนถึงได้มาปรากฏตัวที่นี่เล่า?”
“เจ้ายังไม่ได้รับข่าวหรือ?”
สวี่ซินกล่าวอย่างแปลกใจ
“สี่นิกายใหญ่เตรียมรบกับนิกายศักดิ์สิทธิ์ของเราอีกครั้ง ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินได้ออกจากการปิดด่านแล้ว และจะเป็นผู้นำศึกด้วยตนเอง”
“คำสั่งเรียกตัวได้ส่งไปทั่วแล้ว”
“นอกจากพวกเราศิษย์แท้ที่ว่างอยู่ ยังมีศิษย์รวมลมปราณหลายคนถูกเรียกกลับคืนสู่ทะเลเมฆ โดยระดับต่ำที่สุดก็อยู่ที่รวมลมปราณขั้นปลาย”
“ว่าไปก็ยังมีศิษย์ใหม่คนหนึ่ง โชคร้ายจริง ๆ บังเอิญได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์แท้ในช่วงนี้พอดี”
“หืม?” ฉินเทียนเหอยกคิ้วอย่างสนใจ
“เป็นศิษย์ใหม่คนใด ได้รับความเมตตาจากเจินเหรินท่านใดเล่า?”
“ได้ยินว่าถูกอินซานเสนอชื่อขึ้น”
เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ สีหน้าของสวี่ซินพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูคล้ายจะประหลาดใจปนแปลกใจ
“แต่เท่าที่ข้ารู้ ศิษย์ใหม่ผู้นั้นดูเหมือนจะไม่เคยไปยังสนามรบธรรมะ–มารเลย”
“ไม่เคยไป?” ฉินเทียนเหอขมวดคิ้วแน่น จากนั้นราวกับคิดออก สีหน้าก็พลันเผยความรังเกียจ
“อีกคนหนึ่งในพวกเดียวกับเฉินซิ่นอันหรือไม่?”
ในหมู่ศิษย์แท้แห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์ ก็มีการแบ่งฝ่าย
บางคนเป็นศิษย์แท้ที่ฝ่าฟันเอาชื่อขึ้นจากสนามรบธรรมะ–มาร
อีกบางคนกลับใช้ชื่อเสียงของบรรพชนในสกุลใหญ่ หรือลงทุนใช้ทรัพย์แลกกับสถานะ
ฝ่ายแรกเช่นฉินเทียนเหอและสวี่ซิน พวกเขาเกลียดชังฝ่ายหลังยิ่งนัก เห็นว่า “คุณธรรมไม่สมบัติบารมี”
ส่วนฝ่ายหลังอย่างเฉินซิ่นอัน ลูกหลานจากสกุลเซียนชื่อดัง กลับดูถูกฝ่ายแรกไม่ต่างกัน เห็นเป็นเพียงพวกบ้านนอกที่รอดตายมาด้วยโชค
“ข้าก็ไม่รู้แน่” สวี่ซินส่ายหัว ยิ้มบาง ๆ
“แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ศึกชิงเต๋าครั้งนี้ หากเขาเป็นม้าหรือลาบือ เขาก็ต้องถูกนำมาออกสนาม”
“หากเขาเป็นเช่นเฉินซิ่นอัน ข้าก็ไม่รังเกียจจะสั่งสอนเสียหน่อย เพื่อไม่ให้เขาก่อความวุ่นวาย กลายเป็นตัวถ่วงของพวกเรา”
“ถูกต้องยิ่งนัก!” ฉินเทียนเหอพยักหน้า ไม่คิดกังวลอีกต่อไป หันมาใคร่ครวญศึกชิงเต๋าที่จะเปิดฉากขึ้นในไม่ช้านี้ พลังความมุ่งมั่นในใจโหมกระพือ กำหมัดแน่น
ในฐานะศิษย์แท้สายสนามรบ เขาฝ่าฟันมาจากสมรภูมิธรรมะ–มาร ผ่านความเป็นตายมาไม่รู้เท่าใดจนได้มาถึงวันนี้ แถมยังรอดชีวิตจากศึกชิงเต๋าถึงสองครั้ง หากชนะอีกครั้งหนึ่ง เขาจะมีโอกาสถึงห้าส่วนในการทะลวงสู่ระดับวางรากฐาน
เพราะเช่นนั้น ศึกชิงเต๋าครานี้ เขาจำต้องคว้าชัย!
ในชั่วขณะนั้นเอง เสียงระเบิดคำรามหนึ่งพลันดังมาจากทะเลเมฆเบื้องไกล ราวฟ้าคำราม ฟาดเปรี้ยงจากขอบฟ้าไกลสุดขอบตา
“มีคนมางั้นหรือ?”
เสียงกึกก้องเช่นนี้ ทำให้ฉินเทียนเหอและสวี่ซินที่ยังพูดกันอยู่เมื่อครู่เงียบปากทันที พวกเขาเงยหน้าขึ้นอย่างเคารพ นัยน์ตาจับจ้องไปยังทิศทางที่เสียงมาจาก
และเมื่อเสียงนั้นใกล้เข้ามา ใบหน้าทั้งสองก็ค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด
เพียงแค่แสงลมทะยานผ่าน กลับดังก้องประหนึ่งฟ้าถล่ม มีหรือที่พลังของผู้ควบคุมแสงลมนั้นจะไม่เกินคนทั่วไปนับสิบเท่า?
วินาทีต่อมา แสงลมมาถึง
ตูม!
พลังเวทอันมหาศาลปะทุขึ้น ก่อให้เกิดระลอกคลื่นในทะเลสมดุลที่กว้างใหญ่ ม้วนฟ้าพลิกพื้นยิ่งกว่าที่ฉินเทียนเหอเคยสร้างไว้สี่ระลอกหลายเท่านัก
ในพริบตาเดียว ระลอกคลื่นนับสิบระลอกฟาดฟุ้งขึ้นฟ้า!
แต่ก่อนที่สวี่ซินและฉินเทียนเหอจะได้คิดทัน ก็มีพลังอันยิ่งใหญ่ยิ่งกว่านั้นตกลงมาจากฟ้า กระแทกลงบนระลอกคลื่นทะเลเมฆ!
ในพริบตาเดียว ทะเลเมฆหลายร้อยลี้กลับคืนสู่ความเงียบสงบ ระลอกคลื่นสลายราวถูกมือใหญ่อันไร้รูปร่างลูบปลอบ ม่านหมอกเปิดออก เผยให้เห็นเงาร่างหนึ่งชัดเจน
“ที่นี่เองหรือ?”
ลวี่หยางทอดสายตามองไปรอบด้าน ก่อนเห็นเรือแบนใบหนึ่งอยู่ในทะเลเมฆ มีศิษย์นิกายศักดิ์สิทธิ์สองคนยืนอยู่ เขาจึงลดแสงลมลงและเดินเข้าหา
“ทั้งสองท่าน...”
ไม่ทันกล่าวจบ ศิษย์นิกายศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองผู้ซึ่งเห็นกับตาว่าลวี่หยางปราบคลื่นทะเลเมฆได้เพียงพลิกฝ่ามือ ก็เร่งค้อมกายคำนับทันทีโดยไม่ลังเล
“ศิษย์ ฉินเทียนเหอ”
“ศิษย์ สวี่ซิน”
“คารวะท่านเจินเหริน!”