บทที่ 107 เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอด

บทที่ 107 เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอด

กลางเขากะโหลก ลวี่หยางถือธงหมื่นวิญญาณ นั่งขัดสมาธิหลับตา รวมลมปราณอย่างเงียบงันท่ามกลางการรายล้อมของภูตผีนับหมื่น พลังระดับรวมลมปราณใหญ่สมบูรณ์แผ่ซ่านออกมาโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

ต่อจากนั้น ลำแสงงดงามสายหนึ่งก็สาดเข้าสู่วังเหยียนโม่

แสงนั้นรวมตัวเป็นร่างเงา เห็นร่างของอินซานเจินเหรินรุดก้าวออกมา สีหน้าฉายแววตะลึงงัน ดวงตาจับจ้องไปยังลวี่หยางอย่างไม่คลาด ขณะเดียวกันก็ใช้เคล็ดนับกรรมลับคำนวณเงื่อนกรรมโดยเงียบงัน

ทว่าเขากลับนิ่งค้างอยู่เช่นนั้น

เพราะครานี้ ลวี่หยางไม่ได้ปิดบังเงื่อนกรรมของตนเหมือนแต่ก่อน หากแต่ปล่อยออกมากว่าครึ่ง นั่นจึงทำให้อินซานเจินเหรินถึงกับตกตะลึงอย่างยิ่ง

“เจ้านี่มัน...ลวี่หยาง?”

จากการคำนวณของเขา ลวี่หยางเข้าสู่สำนักมาได้เพียงสิบกว่าปีเท่านั้น แต่กลับมีพลังฝึกปรือถึงระดับรวมลมปราณใหญ่สมบูรณ์ หากเพียงเท่านี้ยังพอเข้าใจได้ ทว่ากลับบรรลุเคล็ดมหาเวทอย่างหนึ่งในวัยเยาว์เช่นนี้

ก็ช่างเหนือจริงยิ่งนัก หาใช่สิ่งที่ศิษย์ไร้รากเหง้าทั่วไปจะกระทำได้!

หลังนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง อินซานเจินเหรินก็ได้ข้อสรุปเดียวกับชาติก่อนของตนไม่มีผิด

“ข้าขอถามสหายเต๋า ท่านคือเจินเหรินท่านใดในนิกายศักดิ์สิทธิ์ของข้าที่กลับชาติมาเกิดหรือไม่?”

ลวี่หยาง “……”

ยังไม่ทันให้ลวี่หยางตอบ สิ่งเงาร่างของบรรพชนอสูรวิญญาณก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา หัวร่อเยาะเย้ยกล่าวว่า “เจินเหรินของนิกายศักดิ์สิทธิ์อะไร นี่คือผู้สืบทอดแห่งนิกายอสูรวิญญาณของข้าต่างหาก!”

“นิกายอสูรวิญญาณ?”

อินซานเจินเหรินเมื่อได้ยินก็สะดุ้งตกใจอีกครั้ง มองไปยังบรรพชนอสูรวิญญาณก่อนจะนับกรรมอีกครา สีหน้าจึงเผยความประหลาดใจ “ถิงโยว? ประมุขรุ่นสุดท้ายของนิกายอสูรวิญญาณหรือ?”

“รุ่นที่หกต่างหาก ไม่ใช่รุ่นสุดท้าย!” บรรพชนอสูรวิญญาณกล่าวอีกครั้งอย่างเย็นชาด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเป็นอย่างยิ่งต่อคำว่ารุ่นสุดท้าย “นิกายอสูรวิญญาณของข้าดำรงมานับพันปี มิเคยขาดสายสืบทอด ลวี่หยางก็คือผู้สืบทอดของข้า เพียงแต่ในยามนี้อาศัยอยู่ภายใต้ร่มเงาของนิกายศักดิ์สิทธิ์ก็เท่านั้น!”

“โอ้?”

อินซานเจินเหรินเมื่อได้ยินก็ชะงักไปชั่วขณะ แววตากลับเผยความเข้าใจออกมา หากเป็นเช่นนั้น ก็พอเข้าใจได้ว่าทำไมลวี่หยางจึงก้าวหน้าเร็วถึงเพียงนี้

พกพาเคล็ดวิชาติดตัวยามเข้าสำนัก ก็เป็นเรื่องที่ควรเป็นอยู่แล้ว

คิดถึงตรงนี้ อินซานเจินเหรินก็เหลือบตามองเทพพิทักษ์ซู่หนี่ว์ที่อยู่เบื้องหลังลวี่หยาง นั่นต่างหากคือเหตุผลแท้จริงที่ทำให้เขาไม่ออกมือทันทีตั้งแต่ปรากฏกาย

‘ร่างจำแลงนอกกาย ระดับวางรากฐาน...?’

อินซานเจินเหรินฉุกคิดขึ้นมา มองเทพพิทักษ์ซู่หนี่ว์เป็นมรดกตกทอดของนิกายอสูรวิญญาณ เช่นนั้นแล้วการที่ลวี่หยางบรรลุเคล็ดมหาเวทในวัยอ่อนเยาว์จึงมิใช่เรื่องแปลก

ถึงอย่างไร เคล็ดมหาเวทก็ยากเพียงสำหรับผู้ฝึกตนระดับรวมลมปราณ หากเป็นเจินเหรินวางรากฐานแล้วก็ไม่ใช่เรื่องยากนัก การที่ลวี่หยางบรรลุได้ในวัยนี้จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ที่ติดเพียงหนึ่งคือ เคล็ดเวทนั้นมาจากที่ใด แต่ยิ่งคำนวณไป อินซานเจินเหรินก็ยิ่งพบว่ากลับย้อนมาหาตนเอง

“เจ้า...เป็นคนของสมาคมซานเหอของข้า?”

มองดูสีหน้าที่แปรเปลี่ยนของอินซานเจินเหริน ลวี่หยางกลับสงบนิ่งไร้คลื่นใจ

ในบรรดาเคล็ดมหาเวททั้งหมดของเขา มีเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถถูกติดตามเงื่อนกรรมได้ นั่นคือ “เคล็ดแสงมารสิบสองฟ้าศักดิ์สิทธิ์” ที่เพิ่งได้มาในชาตินี้

และเคล็ดเวทนี้ ก็คือผลประโยชน์จากการเข้าร่วมสมาคมซานเหอ

เช่นนั้นไม่ว่าจะคำนวณอย่างไร ลวี่หยางก็ล้วนแล้วแต่รากแท้ต้นเดิมบริสุทธิ์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังลงนามในสัตยาสัญญาของสมาคมซานเหอด้วยเงื่อนไขเข้มงวด ถือเป็นคนของอินซานเจินเหรินอย่างแท้จริง

ส่วนเคล็ดมหาเวทอื่นที่ไม่มีที่มาชัดเจน รอจนเขาเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอด มีสถานะตำแหน่งค้ำคอแล้วค่อยเปิดเผยออกมา ก็ย่อมไม่มีใครกล้าสงสัยอีก

เพราะเหตุนั้น เขาจึงต้องรีบเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอดให้เร็วที่สุด!

โดยทั่วไปแล้ว การจะเป็นศิษย์สืบทอดของนิกายศักดิ์สิทธิ์ได้ เบื้องหลังจะต้องมีเจินเหรินระดับวางรากฐานให้การสนับสนุน จึงจะแสดงว่าได้รับความไว้วางใจจากนิกายศักดิ์สิทธิ์

อยู่ในยุทธภพ สิ่งที่นับคืออำนาจและพื้นเพเบื้องหลัง

ไร้พื้นเพ ก็คือพวกกระจอกที่เกิดมาเพื่อเป็นหมากในกระดาน

ลวี่หยางจำต้องแสดงคุณค่า ดึงดูดพลังหนุนหลังที่แข็งแกร่งพอ และ “ผู้สืบทอดนิกายอสูรวิญญาณ” นั้น ก็คือหนังเสือผืนดีผืนหนึ่งโดยแท้

“ขอตอบท่านผู้อาวุโส ใช่แล้ว”

ลวี่หยางโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “เป็นศิษย์พี่เฟยเสียที่มาเชิญข้าเข้าร่วมก่อนหน้านี้ หากข้าปิดบังสิ่งใดไว้ ก็หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะเมตตาไม่ถือโทษ”

“อย่างนี้นี่เอง...”

อินซานเจินเหรินมองลวี่หยางด้วยแววตาพิกล “เจ้าแทนที่จะซ่อนเรื่องนี้ไว้ต่อไป ทำไมกลับเลือกเปิดเผยออกมา เจ้ามีใจจะฟื้นฟูนิกายอสูรวิญญาณหรือ?”

เขามิได้สงสัยในตัวลวี่หยางเลย เพราะเงื่อนกรรมของบรรพชนอสูรวิญญาณนั้นชัดแจ้งยิ่ง อีกทั้งตัวเขายังออกปากยอมรับลวี่หยางว่าเป็นผู้สืบทอดของตน เช่นนั้นจะเป็นของปลอมได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้เลยที่ลวี่หยางซึ่งยังเป็นแค่ผู้ฝึกตนระดับรวมลมปราณจะหลอกบรรพชนตนนี้ได้

“ท่านผู้อาวุโสคิดผิดแล้ว”

ลวี่หยางส่ายหัวทันที “ข้าน้อยเป็นศิษย์ของนิกายศักดิ์สิทธิ์ แม้ได้รับการถ่ายทอดจากนิกายอสูรวิญญาณ แต่ใจข้ามีเพียงนิกายศักดิ์สิทธิ์ หาได้มีความคิดตั้งสำนักใหม่ไม่”

“ที่จริงแล้ว ข้าต้องการมอบนิกายอสูรวิญญาณทั้งสิ้นให้กับนิกายศักดิ์สิทธิ์”

“...โอ้?”

อินซานเจินเหรินมองไปยังบรรพชนอสูรวิญญาณ เห็นเขาไม่มีปฏิกิริยาใด ก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจ ไม่รู้เลยว่าลวี่หยางได้ปรึกษาเรื่องนี้กันไว้ล่วงหน้าแล้ว

พันปีผ่านไป บรรพชนอสูรวิญญาณก็มองเห็นความจริงมานาน

สิ่งสำคัญอยู่ที่การดำรงอยู่ของนิกายและสายสืบทอด ขอเพียงยังคงสืบทอดอยู่ได้ แม้ต้องพึ่งพานิกายใหญ่และจ่ายค่าตอบแทนบ้าง ก็เป็นเรื่องสมควร

“น่าสนใจจริงๆ...”

อินซานเจินเหรินเข้าใจขึ้นมา มองลวี่หยางด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม “เจ้าหมายจะใช้สายสืบทอดของนิกายอสูรวิญญาณ เป็นบันไดเลื่อนขั้นของเจ้าหรือ?”

“มิได้หรือ?” ลวี่หยางย้อนถาม

“ฮ่าๆๆ! ได้สิ ได้แน่นอน!”

ชั่วขณะนั้น อินซานเจินเหรินก็หัวเราะเสียงดัง ความสงสัยก่อนหน้าล้วนมลายสิ้น แววตาที่มองลวี่หยางเต็มไปด้วยความชื่นชม “ไม่เสียแรงที่เป็นศิษย์ของนิกายศักดิ์สิทธิ์ของข้า!”

ภายใต้นิกายศักดิ์สิทธิ์ สิ่งที่นับไม่ใช่บุญคุณ ไม่ใช่ชาติกำเนิด ไม่ใช่รากเหง้า มีเพียงหนึ่งเดียว—คุณค่า!

มีคุณค่าสูงพอ ต่อให้เป็นผู้สืบทอดของนิกายอสูรวิญญาณหรือแม้แต่นิกายกระบี่หยก ก็สามารถรับไว้ได้ทั้งสิ้น นิกายศักดิ์สิทธิ์ไม่ใส่ใจเรื่องพวกนี้เลย!

คิดถึงตรงนี้ อินซานเจินเหรินก็เข้าใจสิ่งที่ลวี่หยางต้องการ “เจ้าต้องการตำแหน่งศิษย์สืบทอด?”

ลวี่หยางยกมือประสาน “เจินเหรินทราบกระจ่างแล้ว”

“เรื่องนี้ ข้าจะจัดการให้”

อินซานเจินเหรินยิ้ม “เจ้ามอบสายสืบทอดของนิกายอสูรวิญญาณให้กับนิกายศักดิ์สิทธิ์ ถือเป็นผลงานใหญ่ ข้าจะเสนอชื่อเจ้า ให้ได้รับตำแหน่งศิษย์สืบทอด”

บัดนี้ แววตาที่เขามองลวี่หยางก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง หากก่อนหน้ายังมองเป็นคนนอก บัดนี้เมื่อรู้ว่าลวี่หยางได้เข้าร่วมสมาคมซานเหอแล้ว แถมยังลงนามในสัตยาสัญญา เขาก็ถือว่าลวี่หยางเป็นคนของตน เป็นผู้มีค่าควรแก่การปลุกปั้น

‘พอดีเลย อาวุโสจงกวงกับข้านัดกันไว้ว่าอีกแปดสิบปีจะไปยังแดนแห่งนั้น...’

แม้อินซานเจินเหรินจะหมายมั่นไว้ที่ลั่วอู๋หยา แต่การทะลวงสู่ระดับวางรากฐานคือหนึ่งตายเก้ารอด ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ผลลัพธ์ จึงต้องหาผู้ทดแทนไว้

ยิ่งเมื่อเปรียบเทียบกัน ลวี่หยางย่อมมีหวังมากกว่าลั่วอู๋หยาอย่างเห็นได้ชัด

“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส!”

ลวี่หยางเห็นดังนั้นก็เผยรอยยิ้ม ยกมือประสานคำนับ กล่าวขอบคุณ ในใจก็โล่งอกไปเปลาะหนึ่ง เช่นนี้นับว่าเขามีที่ยืนอยู่ในนิกายศักดิ์สิทธิ์แล้ว

แน่นอน ว่าตำแหน่งนี้ยังคล้ายหอคอยในอากาศ

เพราะตำแหน่งศิษย์สืบทอดของเขานั้นเป็นการส่งตรงจากฟ้า มีชื่อแต่ไร้ราก หากจะได้รับความไว้วางใจอย่างแท้จริง ยังจำต้องผ่านบททดสอบยาวนาน

‘แต่ไม่เป็นไร...’

‘อย่างไรเสีย สิ่งที่ข้ามีมากที่สุดก็คือเวลา!’

ณ ใจกลางทะเลเมฆเชื่อมฟ้าแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์

สถานที่แห่งนี้ชื่อว่า “หน้าผาเพลิงศักดิ์สิทธิ์” เป็นที่ปิดด่านบำเพ็ญของจ้าวนิกายและเหล่าเจินจวิน มีเพียงเจินเหรินผู้เป็นผู้รักษาการแทนผู้อาวุโสเท่านั้นที่มีสิทธิเข้า

จงกวงเจินเหริน

ยามนี้ เห็นจงกวงเจินเหรินผู้เปี่ยมด้วยอำนาจและพลังเปี่ยมฟ้า ยืนเงียบสงบรออยู่หน้าห้อง กำลังลอบคำนวณเวลาภายในใจ

‘ใกล้ถึงเวลาแล้ว...’

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด จงกวงเจินเหรินจึงเงยหน้าขึ้น เกือบจะพร้อมกันนั้น ประตูห้องเบื้องหน้าก็เปล่งเสียงแผ่วเบา เงาร่างงามหนึ่งผลักประตูออก

“คารวะเจินจวินชิงเฉิงเฟยเสวี่ย!”

จงกวงเจินเหรินไม่พูดพร่ำ ย่อกายลงคำนับทันที จนเสียงนุ่มนวลหนึ่งเอื้อนเอ่ย “ลุกเถิด ไม่ต้องมากพิธี จงกวง ช่วงนี้เจ้าบำเพ็ญเป็นเช่นไรบ้าง?”

“มีความก้าวหน้าเล็กน้อย”

จงกวงเจินเหรินยังคงโค้งคำนับ ตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคง “ไม่นานมานี้ได้สำเร็จเตาเพลิง เพลิงแข็งแห่งสุดท้าย เส้นทางเต๋าสมบูรณ์แล้ว เหลือเพียงปีนฟ้าขึ้นตำแหน่งเท่านั้น”

“เตาเพลิง เพลิงแข็งสำเร็จแล้ว?”

เจินจวินชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเมื่อได้ยินก็เผยสีหน้ายินดี “ตำแหน่งพิภพลี้ลับนี้เป็นของแดนมหาหมอก เช่นนั้นเส้นทางเต๋าของเจ้าก็ครบแล้ว ทั้งจื้อสวี เอี้ยนเฝิง จันเมิ่ง มหาหมอก ครบสี่โอสถ ตำแหน่งไฟส่องฟ้าคงอยู่แค่เอื้อม”

“เจ้าคิดจะขึ้นสู่ตำแหน่งเมื่อใด?”

“ยังต้องใช้เวลาอีกสักระยะ” จงกวงเจินเหรินส่ายหน้าช้า ๆ “หงยวิ๋นยังไม่สิ้นชีพ แถมเบื้องหลังยังมีเจินจวินหนุนหลัง หากบุ่มบ่ามขึ้นรับตำแหน่ง เกรงว่าจะยากลุล่วงผลสำเร็จ”

“ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงคิดจะไปยัง ‘ดินแดนแห่งนั้น’”

“โอ?” ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าเบา ๆ “ด้วยพลังฝีมือของเจ้า แม้เพิ่งจะพอไปได้ แต่ก็ต้องมีผู้ช่วยอีกสองสามคน”

“ข้าเลือกไว้แล้ว” จงกวงเจินเหรินพยักหน้าตอบ

ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินได้ฟังเช่นนั้นก็ไม่ถามอะไรอีก เพียงผงกศีรษะเบา ๆ กล่าวว่า “เมื่อเจ้าเป็นผู้จัดการ ข้าย่อมวางใจ... เพียงแต่การออกจากด่านในครานี้ ข้ามาเพราะศึกชิงเส้นทางแห่งเต๋า”

“ศึกชิงเส้นทาง? ไวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” จงกวงเจินเหรินอุทาน

ชิงเฉิงเฟยเสวี่ยเจินจวินส่ายหน้า “หายนะพันปีใกล้มาเยือน ดวงดาราปั่นป่วนไร้ระเบียบ เช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ควรเกิด เจ้าจงไปแจ้งแก่ศิษย์ทั้งนิกาย ให้เรียกศิษย์สืบทอดกลับมาเถิด”

“...ขอรับ!”

จงกวงเจินเหรินรับคำ พลางใบหน้าก็เผยแววกังวลเล็กน้อย

หากเป็นเมื่อสิบกว่าปีก่อน เขาย่อมไม่กังวลสิ่งใด เพราะขณะนั้นเจินเหรินอินซานยังมิได้ทะลวงถึงขั้นวางรากฐาน เป็นเพียงผู้บ่มรวมลมปราณผู้เดียวที่กดข่มลัทธิเต๋าทั้งสี่ทิศไว้ได้

ทว่าบัดนี้ เจินเหรินอินซานได้เข้าสู่ขั้นวางรากฐานแล้ว

แม้ในบรรดาศิษย์สืบทอดจะมีผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศอีกหลายคน ทว่าโดยมากล้วนต้องประจำเขตแดนทางเหนือของแคว้นเจียง มิอาจเคลื่อนตัวกลับมาได้ง่าย

ส่วนศิษย์สืบทอดที่สามารถใช้งานได้ ก็กลับขาดผู้หนึ่งซึ่งโดดเด่นเพียงพอจะเป็นเสาหลักในศึก

เกรงว่าเหล่าลัทธิอื่น ๆ คงเล็งเห็นจุดนี้ จึงรีบเปิดศึกชิงเส้นทางขึ้นในเวลาอันสั้น เพื่อบดขยี้อำนาจนิกายศักดิ์สิทธิ์ให้จมลง

“ดูท่า...ครานี้นิกายศักดิ์สิทธิ์คงเลี่ยงการเสียเปรียบไม่ได้เสียแล้ว...”

เมื่อนึกถึงตรงนี้ จงกวงเจินเหรินก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ