บทที่ 21 มหันตภัยที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 21 มหันตภัยที่ไม่คาดฝัน

“ศิษย์น้องเซียวดูเป็นผู้มีบุคลิกงามสง่าโดยแท้”

ลวี่หยางหัวเราะเบาๆ พลางตบไหล่เซียวสือเยี่ย “ข้าชื่อลวี่หยาง เห็นทีคงเข้านิกายพร้อมกับเจ้า ยังมิอาจเรียกตนว่าเป็นศิษย์พี่ได้”

“รุ่นเดียวกันรึ?”

เซียวสือเยี่ยได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เผยความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็ฉายแววเคารพเลื่อมใส “เช่นนั้นแล้ว พี่ลวี่คงมีพรสวรรค์สูงส่งนัก หาไม่แล้วคงยากจะบรรลุเช่นนี้”

“ข้าไม่อาจรับคำชมนี้ได้”

ลวี่หยางโบกมือเบาๆ เขารู้ตัวดีว่าพรสวรรค์ของตนหาได้โดดเด่นไม่ การบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ก็อาศัยเพียงกลืนโอสถ บุกทะลวงด่านก็ต้องอาศัยวิชามารช่วย หากเดินตามครรลองทั่วไป คาดว่าป่านนี้คงยังติดอยู่ที่ ขั้นรวมลมปราณชั้นสาม อยู่กระมัง

เมื่อรู้ว่าลวี่หยางอยู่รุ่นเดียวกับตน เซียวสือเยี่ยก็ไม่เหลือความเคอะเขินดั่งแรกพบอีก ทั้งสองสนทนากันอย่างคุ้นเคยอยู่ครู่หนึ่ง ลวี่หยางจึงกล่าวอย่างลองเชิงว่า

“ข้าเพิ่งบุกทะลวงสำเร็จ กำลังจะกลับไปยังถ้ำบำเพ็ญเพื่อรักษาสภาพระดับพลัง ศิษย์พี่เซียวหลังจากนี้คิดจะไปยังที่ใดรึ?”

“พูดตามตรงกับพี่ลวี่ ข้ากำลังคิดจะไปที่สระกุศลสักหนหนึ่ง”

เซียวสือเยี่ยยิ้ม “ได้ยินมาว่าสระกุศลนั้นล้วนทดสอบวาสนาโดยแท้ บังเอิญช่วงนี้ข้ารู้สึกว่าตนมีโชคดีอยู่บ้าง จึงคิดจะฉวยโอกาสไปเสี่ยงดูสักครั้ง”

“สระกุศล...”

ลวี่หยางพลันจิตสะท้านเล็กน้อย เกิดกระแสจิตแรงกล้าขึ้นในใจในชั่วพริบตา

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไฉนจึงไม่ไปพร้อมกันเสียเลย?”

ในชาติก่อน เขาเคยลองใช้ตัวเลขที่เซียวสือเยี่ยถูกรางวัลมาแล้ว หากแต่ในชาตินี้ เซียวสือเยี่ยจะเลือกหมายเลขใด เขาเองก็อดไม่ได้ที่จะใคร่รู้ว่ามันเป็นเรื่องของวาสนา หรือมีเบื้องหลังดำมืดจริง

ขณะเดียวกัน ทะเลเมฆแห่งหนึ่งนอกยอดเขาหมื่นสมบัติ

ร่างเงากว่าสิบสายเงียบงันยืนหยัดอยู่กลางม่านเมฆ ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดเป็นชายหนุ่มสวมชุดขาวรูปโฉมหล่อเหลา แววตาเฉียบคม อากัปกิริยาเปี่ยมเสน่ห์ รอบกายมีหมอกขาวลอยคลอเคลียไม่จางหาย

ในขณะนั้นเอง บุรุษผู้หนึ่งพลันแย้มหน้าแย้มตาอย่างยินดี

“พี่หลิว ศิษย์แซ่เซียวนั่น...ออกมาแล้ว”

เสียงยังไม่ทันสิ้น ชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นก็ดูเหมือนจะตื่นจากสมาธิ กลุ่มหมอกที่คลอเคลียรอบกายพลันสลาย เผยให้เห็นใบหน้าที่ลวี่หยางไม่มีทางลืม

หลิวซิ่น!

เวลานี้ หลิวซิ่นก็เช่นกัน เขาทะลวงถึงขั้นปลายของการรวมลมปราณแล้ว อีกทั้งยังบำเพ็ญโดยใช้คัมภีร์เต๋าบรรพกาล เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปยังมีกลิ่นอายเซียนอยู่หลายส่วน

“ในที่สุดก็ออกมาแล้ว...” หลิวซิ่นยิ้มน้อยๆ แววตาอบอุ่นเปี่ยมเสน่ห์ ใบหน้าไร้ร่องรอยความเหี้ยมโหดของนิกายมาร ดูไปคล้ายคลึงดั่งสายลมอันอ่อนโยนยามวสันต์ ทว่าทันทีที่เขาขับเคลื่อนลมปราณในกาย ใช้วิชาทัศนาปราณเพ่งไปยังทิศทางของเซียวสือเยี่ย รอยยิ้มนั้นก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

“...ขั้นปลายของการรวมลมปราณ?”

หลิวซิ่นขมวดคิ้วแนบแน่น เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดเลยว่าใกล้เซียวสือเยี่ยจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับนี้อยู่ด้วย และนั่นคือความแปรผันสำคัญที่อาจทำให้เขาต้องเปลี่ยนแผน

ในขณะเดียวกันนั้นเอง ก็มีเสียงร้องเบาๆ ดังขึ้นเคียงข้างหลิวซิ่น

หลิวซิ่นหันกลับมาทันที ยิ้มอย่างสุภาพ “เป็นอะไรหรือชิงเฉิน หรือว่าเจ้าอาจรู้จักผู้ที่อยู่ขั้นปลายของการรวมลมปราณผู้นั้นหรือ?”

ทันทีที่ถ้อยคำนี้ถูกเอ่ยออก สตรีงดงามผู้หนึ่งที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลิวซิ่นก็เม้มริมฝีปากแดงแน่นก่อนจะกล่าวขึ้นว่า

“พูดตามตรงกับพี่หลิว... ข้าน้อยรู้จักผู้นั้นจริงๆ เจ้าของพลังขั้นปลายของการรวมลมปราณผู้นั้น”

จากนั้นหญิงสาวก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น

“ผู้นั้นชื่อว่า ลวี่หยาง เป็นศิษย์ที่เข้าร่วมนิกายเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตอนเกิดเหตุการณ์หุ่นกระบอกตายแทน เขารีบชิงหนีไปก่อนคนอื่น ได้กำไรมหาศาล อย่างน้อยๆ ก็ต้องเกินหมื่นแต้มคุณูปการ! ข้าว่าเขาคงอาศัยเงินก้อนนั้นนั่นแหละถึงทะลวงถึงขั้นปลายของการรวมลมปราณได้...”

หญิงสาวหน้าตาหยาดเยิ้มผู้นั้น หาใช่ใครอื่น นางคือเซียนหญิงชิงเฉินผู้เคยตามติดอยู่ข้างกายจ้าวซวี่เหอในชาติก่อน

เพียงแต่ต่างจากชาติที่แล้วอย่างสิ้นเชิง ชาตินี้ เซียนหญิงชิงเฉินแตกหักกับจ้าวซวี่เหอตั้งแต่เนิ่นๆ เวลานี้นางได้กลายเป็นคนของหลิวซิ่นไปแล้ว

ส่วนสาเหตุที่แตกหักกัน ก็ไม่ซับซ้อนอะไรนัก จ้าวซวี่เหอชวนให้นางเข้าร่วมปั่นราคาหุ่นกระบอกตายแทน

เมื่อจ้าวซวี่เหอล้มละลาย เซียนหญิงชิงเฉินย่อมหนีไม่พ้นชะตาเดียวกัน

จะว่าไปแล้ว หลิวซิ่นเองก็ลงมือปั่นเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ในชาตินี้ แรงกระเพื่อมของหุ่นกระบอกตายแทนรุนแรงยิ่งกว่าชาติก่อนหลายเท่า หลังฟองสบู่แตก ความเสียหายที่ทั้งสองได้รับก็หนักหนายิ่งกว่าชาติก่อนนับไม่ถ้วน

ไม่เพียงแค่ใกล้ล้มละลาย ยังมีหนี้สินล้นพ้นตัวตามมาอีก

และด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงจำใจต้องหันมาทำเรื่องที่ไม่เคยแตะต้องในชาติก่อน ปล้นสะดมสหายร่วมนิกาย เพื่อชดเชยความเสียหายจากการเก็งกำไรหุ่นกระบอกตายแทน

เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งสองก็ถึงขั้นรวบรวมสหายร่วมคิดขึ้นมากลุ่มหนึ่ง สมาชิกล้วนเป็นศิษย์ที่มีฉากหลังอำนาจอยู่ในนิกาย ทว่าเพราะปั่นราคาหุ่นกระบอกตายแทนจึงถึงคราวล้มละลาย

สำหรับเป้าหมายของพวกเขา ก็ชัดเจน เหล่าศิษย์ธรรมดาที่ทุนไม่มาก แต่ออกจากตลาดเร็วจนร่ำรวยมหาศาล

เซียวสือเยี่ยคือเป้าหมายล่าสุดที่พวกเขากำลังเพ่งเล็ง

และในตอนนี้ หลังจากได้ฟังเรื่องของลวี่หยางจากปากของเซียนหญิงชิงเฉิน สายตาของหลิวซิ่นก็ยิ่งทอประกายเจิดจ้า เห็นได้ชัดว่าได้เพิ่มลวี่หยางเข้าไปในบัญชีเป้าหมายอีกคน

“อย่าชักช้า ลงมือ!”

ทันทีที่หลิวซิ่นออกคำสั่ง คนทั้งหมดที่อยู่ในที่นั้นก็หัวเราะเย็นยะเยือกขึ้นมาพร้อมกัน จากนั้นก็ต่างเรียกแสงเร้นของตน บินตรงไปทางลวี่หยางกับเซียวสือเยี่ย

ขณะนั้นเอง

ลวี่หยางเพิ่งจะออกจากยอดเขาหมื่นสมบัติ เขาร่อนเร้นอยู่ในห้วงทะเลเมฆได้ไม่เท่าไร ก็พลันขมวดคิ้วแน่น แก่นกระบี่ระหว่างหว่างคิ้วสั่นไหวเหมือนแจ้งเตือนภัย!

ลวี่หยางมองไปตามทิศทางที่แก่นกระบี่ส่งสัญญาณ คิ้วของเขายิ่งขมวดแน่นเข้าไปอีก

รอบด้านของเขากับเซียวสือเยี่ย ปรากฏลำแสงเหินจำนวนมากพุ่งทะยานเข้ามาจากทุกทิศราวกับตาข่ายขนาดใหญ่ที่กำลังรวบตัวลงตรงตำแหน่งที่พวกเขายืนอยู่!

มินานนัก เสียงหนึ่งก็ดังมาจากเบื้องหลัง

“สหาย โปรดหยุดก่อน!”

ลวี่หยางได้ยินถ้อยคำนี้ ใบหน้าก็พลันดำทะมึนขึ้นทันตา

ถึงกับกล้าพูดคำพวกนี้ออกมา คนพวกนี้...มาร้ายแน่นอน!

เขาไม่แม้แต่จะหันกลับไป มุ่งหน้ากระตุ้นพลังวิชาเต็มกำลัง ปราณกระบี่ห่อหุ้มเซียวสือเยี่ยไว้ แล้วพุ่งทะยานหนีไปทางสระกุศลอย่างสุดชีวิต

ทว่าอีกฝ่ายดูท่าว่าจะเตรียมการมาแล้วอย่างดี

เพียงพริบตาที่ลวี่หยางหนีไปได้ไม่ไกล เขาก็ต้องหยุดฝีเท้าลง พลางเงยหน้าสำรวจรอบทิศอย่างระแวดระวัง

แต่กลับเห็นว่าเมฆหมอกโดยรอบไม่รู้หายไปตั้งแต่เมื่อใด ถูกแทนที่ด้วยทิวทัศน์ภาพลวงตากว้างใหญ่โอฬาร สลับซับซ้อนดุจแดนมายา ครอบคลุมเขากับเซียวสือเยี่ยไว้ตรงใจกลางอย่างแน่นหนา!

“ช่างเป็นมหันตภัยที่ไม่คาดฝัน.....”

สีหน้าของลวี่หยางอึมครึมอย่างถึงที่สุด เขารีบใช้วิชาทัศนาปราณมองดูจากระยะไกล แล้วกัดฟันกรอดทันที

“ผู้หนึ่งขั้นปลายของการรวมลมปราณ อีกเจ็ดอยู่ในขั้นกลาง...หากลงมือ มีหวังชนะไม่ถึงสามส่วน...”

จะทำอย่างไรดี?

ขณะลวี่หยางกำลังครุ่นคิดหาทางรับมือ เสียงของเซียวสือเยี่ยที่อยู่ข้างกายก็ดังขึ้นเบาๆ ว่า

“พี่ลวี่ หากไม่ผิดพลาด คนพวกนี้...น่าจะมุ่งเป้ามาที่ข้า”

เอ่ยจบ สีหน้าเซียวสือเยี่ยก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างยิ่ง

“เป็นความสะเพร่าของข้าเอง...คนพวกนี้น่าจะหมายตา สมบัติวิเศษ และ แต้มคุณูปการ ทั้งหมดบนร่างข้า ข้านึกว่าเวลาผ่านไปหลายเดือน พวกเขาคงเลิกล้มความคิดไปแล้ว คาดไม่ถึงว่าจะดื้อดึงถึงเพียงนี้...ถึงตอนนี้ พวกเราน่าจะแยกกันหลบหนีเถอะ”

“แยกกันหลบหนี?”

ลวี่หยางส่ายหน้าอย่างสงบ

“อีกฝ่ายใช้ของวิเศษบางอย่างคลุมครอบเมฆหมอกทั้งหมดในบริเวณนี้ไว้หมดแล้ว เกรงว่าต่อให้พวกเราจะแยกกันหนี ก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้”

“ไม่เป็นไร ข้ามีวิธีรับมือ”

เซียวสือเยี่ยกล่าวเสียงต่ำ

“ข้ามี เหล็กแหลมทำลายของวิเศษ อยู่สองเล่ม ตราบใดที่ปลดปล่อยออกมาก็สามารถเปิดทางหลบหนีได้หนึ่งสาย ข้ายินดีมอบหนึ่งเล่มให้พี่ลวี่”

“พี่ลวี่ไปก่อน ข้าจะอยู่ต้านทานให้เอง”

พูดจบ เขาก็ส่งมอบเหล็กแหลมเล่มหนึ่งให้กับลวี่หยางโดยไม่รีรอแม้แต่น้อย

ลวี่หยางรับของมาไว้ในมือ แผ่กระแสพลังวิชาเข้าไปตรวจสอบ เพียงชั่วพริบตาก็เข้าใจได้ทันทีว่าเซียวสือเยี่ยหาได้กล่าวเกินจริงไม่ ของวิเศษชิ้นนี้มีความหวังอย่างมากที่จะทำลายภาพมายารอบด้าน ที่ล้อมอยู่โดยรอบได้จริง

“...เจ้าจะให้ข้าไปก่อนจริงๆ หรือ?” สีหน้าของลวี่หยางสลับระหว่างแปลกใจและซับซ้อนยิ่ง

“พี่ลวี่ ภูเขายังสูง หนทางยังอีกไกล วันหน้าคงได้พบกันอีก”

เซียวสือเยี่ยประสานมือคารวะ ใบหน้าเผยรอยยิ้มอันปลดปล่อยไร้สิ้นโซ่ตรวน จากนั้นก็หมุนกายเดินตรงไปยังเบื้องหน้าที่ศัตรูรุกคืบเข้ามาโดยไม่ลังเล สภาพนั้นหาใช่การยอมแพ้ไม่ หากแต่ชัดเจนว่าตั้งใจจะตายแทนจริงๆ!

ลวี่หยางเห็นดังนั้นก็เงียบไปพลัน ใจคล้ายสั่นสะเทือน

ตลอดการปิดด่านสามเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เคยสร้างศัตรูแม้แต่คนเดียว ผู้มาถึงย่อมไม่ใช่หมายหัวเขา อีกทั้งเทียบกับเขาแล้ว เซียวสือเยี่ยต่างหากคือเป้าหมายที่มีของล้ำค่าอยู่เต็มร่าง

ดังนั้นสิ่งที่อีกฝ่ายพูดย่อมไม่ผิด

ตราบใดที่สละเขาไป...ตนเองก็มีโอกาสหลบหนีรอดอย่างมาก

เช่นนั้น...จะทำตามหรือไม่?

เหนือทะเลเมฆ สายตาของลวี่หยางทอดมองแผ่นหลังของเซียวสือเยี่ยที่ไม่แม้แต่จะหันมาอีกครั้ง เสมือนกำลังวางชีวิตตนเองเป็นเดิมพันอย่างเงียบขรึม แก่นกระบี่ที่หว่างคิ้วของเขากลับส่งเสียงเตือนเบาๆ สีหน้าเริ่มผันแปรสลับไปมา...