บทที่ 13 ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น นกขมิ้นอยู่ด้านหลัง

บทที่ 13 ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น นกขมิ้นอยู่ด้านหลัง

เบื้องนอกยอดเขาปะสานฟ้า มีศิษย์อย่างเป็นทางการรวมตัวกันกว่าสิบคน ผู้ยืนอยู่หน้าสุดคือจ้าวซวี่เหอ เซียนหญิงชิงเฉิน และชายชราแห่งหอเก็บคัมภีร์ หวังไป่หรง

ในหมู่คนทั้งหมด มีเพียงสามคนนี้เท่านั้นที่อยู่ในขอบเขตรวมลมปราณขั้นกลาง

จ้าวซวี่เหอยืนอยู่แถวหน้า เปล่งเสียงกังวาน “ที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลายตอบรับคำเชิญของข้าในครานี้ ข้ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่ง ขอกล่าวขอบคุณล่วงหน้า ณ ที่นี้”

กล่าวจบ เขาก็ประสานมือคารวะต่อหน้าทุกคน

“จะปิดบังไว้ก็ใช่ที่ ข้าพบถ้ำบำเพ็ญแห่งหนึ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรยุคก่อนทิ้งไว้ ณ เบื้องนอกยอดเขาปะสานฟ้า ทว่าโดยรอบมีค่ายกลคุ้มครอง ข้าจึงไม่อาจฝ่าเข้าไปได้ด้วยตัวคนเดียว”

เซียนหญิงชิงเฉินเอ่ยขึ้นในจังหวะเหมาะสม เสียงอ่อนหวานดั่งลมฤดูใบไม้ผลิแผ่วผ่านให้ขนอ่อนลุกชัน “ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงเชิญศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่านมาร่วมมือกันฝ่าค่ายกล แล้วแบ่งโชควาสนาในถ้ำบำเพ็ญอย่างเท่าเทียม ศิษย์พี่จ้าวเป็นสมาชิกของสมาคมซานเหอ ทุกคนต่างทราบดีถึงชื่อเสียงของเขา ย่อมไม่มีวันทำให้ใครเสียเปรียบ”

จ้าวซวี่เหอย่อมไม่ใช่ผู้ไร้ฝีมือโดยสิ้นเชิง

เขากับเซียนหญิงชิงเฉินร่วมมือประสานกันอย่างแนบแน่น ขณะที่ชายชราหวังไป่หรงจากหอเก็บคัมภีร์ก็สอดรับอย่างราบรื่น ไม่นานก็สามารถรวมฝูงชนที่แต่ละคนต่างจิตใจให้กลายเป็นหนึ่งเดียวได้สำเร็จ

ทันทีหลังจากนั้น ทุกคนก็ขี่ลำแสงออกจากยอดเขาปะสานฟ้า

ทะเลเมฆเชื่อมฟ้า ซึ่งเป็นที่ตั้งของนิกายศักดิ์สิทธิ์ กว้างใหญ่ไพศาลสุดสายตา เหล่าศิษย์เหินฟ้าบินอยู่ราวหนึ่งชั่วยามเต็ม ก่อนจะหยุดลง ณ ทะเลเมฆแห่งหนึ่ง

“ก็คือที่นี่”

จ้าวซวี่เหอเคลื่อนจิต พลังวิชาพัดทะเลเมฆให้แหวกออก เผยให้เห็นยอดเขายิ่งใหญ่สง่างามอยู่ท่ามกลางภูมิประเทศเลิศล้ำ ยอดเขานั้นดูราวกับมังกรเฒ่านอนขดตัว

“สถานที่นี้มีนามว่าเกาะพันหลง” จ้าวซวี่เหอเป็นฝ่ายแนะนำขึ้นก่อน “ข้าเคยตรวจสอบมาแล้ว เป็นถ้ำบำเพ็ญของศิษย์สายตรงในอดีตของนิกายเรา ผู้มีนามว่าพันหลงเจินเหริน ค่ายกลฮวงจุ้ยนอกถ้ำแห่งนี้ในอดีตเคยทรงพลังถึงระดับวางรากฐาน แต่หลายปีผ่านไป เส้นชีพจรปฐพีเหือดแห้ง ทำให้อานุภาพที่เหลืออยู่ยังไม่ถึงหนึ่งส่วนในสิบส่วนเดิม”

“ทุกท่าน เชิญร่วมฝ่าค่ายกลไปกับข้า”

สิ้นคำกล่าว จ้าวซวี่เหอก็เป็นผู้นำเข้าสู่เกาะพันหลงเป็นคนแรก คนอื่นเห็นดังนั้นย่อมไม่กล้าชักช้า ต่างพากันเหินเข้าไปทีละคน

ครู่หนึ่งผ่านไป เงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน

“น่าสนใจนัก...”

ลวี่หยางมองเกาะพันหลงเบื้องล่าง กลับไม่มีความคิดจะเข้าไปภายในแม้แต่น้อย หากแต่หยิบธงดำสี่ผืนออกมา เริ่มลงมือวางค่ายกลรอบนอกของเกาะ

“ไหนๆ กำหนดชำระหนี้ก็ใกล้เข้ามา เวลาของชาตินี้ก็เหลือไม่มากแล้ว”

“งั้นก็จัดหนักสักครั้งเถอะ!”

“เพียงแต่เกาะพันหลงนี้พิกลพิสดาร จ้าวซวี่เหอก็มีคนมาก ข้าคนเดียวไม่อาจต่อกร หากเข้าไปแย่งชิงโชควาสนาก็ยากจะมีชัย”

คิดทบทวนอยู่เนิ่นนาน ลวี่หยางก็ผุดแผนการหนึ่งขึ้นในใจ

เขาไม่เคยเชื่อคำพูดว่า “แม้ในนิกายมารก็มีคนดี” เลยแม้แต่น้อย จึงมั่นใจอย่างยิ่งว่าจ้าวซวี่เหอที่ชักชวนผู้คนบุกถ้ำบำเพ็ญ ย่อมต้องมีเจตนาแอบแฝงอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าในครั้งนี้กลับมีคนมากันไม่น้อย อีกทั้งยังมีชายชราหวังไป่หรงจากหอเก็บคัมภีร์ ต่อให้จ้าวซวี่เหอกลืนกินได้หมดก็คงต้องบาดเจ็บอยู่ดี เป็นไปไม่ได้ที่จะรอดออกมาโดยไม่เสียอะไร

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็แค่วางค่ายกลไว้รอบนอก รอให้เหนื่อยแล้วค่อยโจมตีจะไม่ดีกว่าหรือ?

เพื่อเหตุนี้ ลวี่หยางจึงใช้แต้มผลงานครั้งสุดท้ายจำนวนหนึ่งร้อยแต้ม แลกกับชุดค่ายกล ลวงทิศ หนึ่งชุด

ธงลวงทิศทั้งสี่ผืนขังสวรรค์พิภพ พลิกหลอกทิศทาง แม้ไม่อาจโจมตีใดๆ แต่กลับสามารถกักผู้คนไว้ภายใน ทำให้หลงทิศ ไม่อาจหลบหนีออกมาในช่วงเวลาสั้นๆ ได้เลย

“จากนี้ไปก็แค่เฝ้ารอเงียบๆ... ไม่ต้องรีบร้อน เรื่องที่ค่อยเป็นค่อยไป มักจบลงได้ราบรื่น...”

ลวี่หยางก็ซุ่มซ่อนอย่างอดทน

…………

“จ้าวซวี่เหอ! เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่!?”

“เจ้าฆ่าพวกเรา ประทีปชะตาย่อมดับสูญ นิกายศักดิ์สิทธิ์ย่อมไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”

ภายในเกาะพันหลง บัดนี้นองไปด้วยสายโลหิต

เหล่าศิษย์อย่างเป็นทางการที่เมื่อครู่ยังร่วมแรงร่วมใจกัน บัดนี้กลับแยกกันสู้ ร้องครวญครางตลอดเวลา ถูกแสงโลหิตสายหนึ่งสังหารไปทีละคน

ในบริเวณห่างไกลจากฝูงชน จ้าวซวี่เหอกับเซียนหญิงชิงเฉินยืนเคียงกัน

สีหน้าของทั้งสองแฝงด้วยแววเยาะเย้ย แววตาเย็นชา เต็มไปด้วยเค้าเงาแห่งความชั่วร้าย ท่าทางของพวกเขาแตกต่างโดยสิ้นเชิงจากความนอบน้อมเชื้อเชิญในยามก่อนหน้านี้

เผชิญกับเสียงประณามของทุกคน จ้าวซวี่เหอกลับแสยะยิ้มเย็นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น “ไม่ต้องดิ้นรนให้เปลืองแรง ที่แห่งนี้ข้าลงมือวางแผนมานาน กระบี่โลหิตสังหารวิญญาณเล่มนี้ ข้าจ่ายแต้มผลงานไปถึงสามพันแต้ม เพื่อให้มันกลืนกินพวกเจ้า วันนี้ไม่มีผู้ใดหนีออกจากเกาะพันหลงได้แม้แต่คนเดียว!”

ขณะกล่าว ก็มีอีกหลายคนถูกพรากชีพลง

แสงโลหิตสายหนึ่งวูบผ่านฟากฟ้า กลืนกินเนื้อหนังจนสิ้น ก่อนจะเผยร่างออกมา กลายเป็นกระบี่บินสีแดงสดเล่มหนึ่ง

“เจ้า...สารเลวสิ้นดี!”

ในกลุ่มคนผู้เดียวที่ยังสามารถต่อต้านได้คือชายชราหวังไป่หรงจากหอเก็บคัมภีร์ ทว่าจ้าวซวี่เหอก็ไม่เร่งสังหาร หากแต่ค่อยๆ บั่นทอนพลังของเขาทีละน้อย

ระหว่างนั้น จ้าวซวี่เหอยังหัวเราะเยาะเย้ย “เจ้าแซ่หวัง เจ้าคิดว่าพอได้เงินข้าแล้ว ยังจะมีชีวิตได้ใช้มันหรือ? ตอนนั้นที่ข้าซื้อหุ่นกระบอกตายแทนจากเจ้า ก็เพื่อวันนี้! หากเจ้ามีหุ่นกระบอกตายแทนกองอยู่เต็มมือ ข้าจะเอาชนะเจ้าได้ง่ายหรือ?”

“ตอนนี้ หุ่นกระบอกตายแทนของเจ้าข้าซื้อไว้หมดแล้ว”

“ฆ่าเจ้าเสร็จ ข้าก็เอาแต้มผลงานที่ให้เจ้าไปกลับคืนมา เท่ากับว่าไม่ได้เสียอะไรเลย แถมยังได้หุ่นกระบอกตายแทนมาทั้งหมดโดยไม่ต้องจ่ายแม้แต่แต้มเดียว”

“พูดถึงตรงนี้ ข้ายังต้องขอบคุณเจ้าด้วยซ้ำ!”

คำพูดแทงใจดำของจ้าวซวี่เหอทำเอาหวังไป่หรงแทบกระอักโลหิต กลับกลายเป็นเปิดช่องให้จ้าวซวี่เหอฉวยโอกาส กระบี่บินวูบหนึ่งพุ่งฉับเข้าใส่กลางอก

พรวด!

ริมฝีปากของหวังไป่หรงขยับเบา ใบหน้าเต็มไปด้วยความคับแค้นใจนัก ทว่าแม้แต่ครึ่งคำก็ไม่ทันเอ่ย ถูกกระบี่ดูดกลืนพลังปราณจนร่างเหี่ยวแห้ง ล้มลงอย่างหมดสิ้นเรี่ยวแรง

เมื่อหวังไป่หรงถูกกำจัด สรรพสิ่งก็คลี่คลายลงโดยพลัน

อีกครู่หนึ่ง เสียงโอดครวญทั้งหลายก็พลันเงียบลง

“ยินดีด้วยศิษย์พี่!”

เซียนหญิงชิงเฉินบัดนี้ก็เหงื่อชโลมกาย กระบี่โลหิตสังหารวิญญาณสิ้นเปลืองพลังมหาศาล การที่จ้าวซวี่เหอสังหารคนมากมายเช่นนี้ แน่นอนว่านางย่อมมีส่วนร่วมไม่น้อย

“ต้องขอบใจน้องหญิงด้วยเช่นกัน”

จ้าวซวี่เหอยิ้มบาง เก็บกระบี่โลหิตสังหารวิญญาณกลับเข้ามือ ก่อนเอ่ยถามว่า “เป็นอย่างไร? ด้วยพลังอำนาจในปัจจุบันของมัน จะสามารถที่จะทำลายผนึกนั่นได้หรือไม่?”

เซียนหญิงชิงเฉินพินิจอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เหมือนจะยังขาดอยู่อีกนิด...”

ซ่วบ…!

กระบี่เข้าออก ใบหน้างดงามของเซียนหญิงชิงเฉินฉายความเลื่อนลอย แววตาเหม่อลอยมองกระบี่สีแดงสดที่ปักแน่นอยู่กลางท้องตนเอง เพียงพริบตาก็ถูกดูดกลืนพลังปราณจนกลายเป็นซากแห้งเหี่ยว

“ตอนนี้...ไม่ขาดแล้ว”

จ้าวซวี่เหอมองกระบี่โลหิตสังหารวิญญาณในมือ สีหน้าพึงพอใจอย่างยิ่ง จากนั้นจึงเดินลึกเข้าไปในเกาะพันหลง จนถึงหน้าห้องสงบแห่งหนึ่งที่ปิดตาย

ไม่เอ่ยแม้ครึ่งคำ ยกกระบี่ขึ้นฟันลงทันที

โครม!

เสียงดังสะเทือนราวแผ่นดินไหว บานประตูหินของห้องปิดตายพังทลาย เผยให้เห็นภายในอย่างเด่นชัด ที่กลางห้องวางอยู่ด้วยกล่องหยกใบหนึ่ง

จ้าวซวี่เหอหน้าเปี่ยมล้นด้วยความยินดี เดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว เปิดกล่องหยกขึ้น ก็พบว่าภายในมีคัมภีร์เต๋าสองชุดวางอยู่

เล่มบนมีนามว่า คัมภีร์เก้าแปรมังกร

เล่มล่างมีนามว่า คัมภีร์หมื่นราชควบมังกร

เมื่อมองสองคัมภีร์ในกล่องหยก มือของจ้าวซวี่เหอก็สั่นระริกด้วยความตื่นเต้น “เคล็ดวิชาปราณแท้ชั้นสาม! เป็นเคล็ดวิชาปราณแท้ชั้นสามที่ชี้ตรงไปยังมหามรรคแห่งโอสถทองคำ!”

“อาจารย์ของข้าไม่ได้โกหกเลยจริงๆ”

“ท่านเคยกล่าวไว้ว่า ข้าบำเพ็ญทนทุกข์มาแล้วสามชาติ สั่งสมบุญบารมีให้พันหลงเจินเหรินไว้จนเต็มเปี่ยม ชาตินี้ถึงได้บุญบารมีครบถ้วน การสืบทอดของพันหลงเจินเหรินจึงกลายเป็นโชควาสนาของข้า”

“หลังจากวันนี้ ขอเพียงข้าบำเพ็ญอย่างแน่วแน่ หลอม ปราณมังกรแท้ วาง รากฐานแห่งราชันมังกรหมื่นพาหนะ อนาคตย่อมสามารถกลับคืนตัวตนที่แท้จริง ข้ามภพเวียนว่ายกลับมาได้อย่างสมบูรณ์ อีกทั้งมีเคล็ดวิชาปราณแท้ชั้นสาม หนทางวางรากฐานจะราบรื่นไร้อุปสรรค มหามรรคโอสถทองคำก็คงอยู่แค่เอื้อม!”

จ้าวซวี่เหอยิ่งคิดยิ่งตื่นเต้น รีบเก็บคัมภีร์ลง

“การแปรเปลี่ยนวิชาต้องสลายพลังเดิม สถานการณ์ไม่อาจรั้งรอ ข้าต้องรีบกลับไปยังถ้ำบำเพ็ญเพื่อปิดด่านบำเพ็ญ เมื่อออกมาได้สำเร็จ ก็จะได้เข้าพบอาจารย์อย่างเป็นทางการ...”

ในใจเต็มไปด้วยความหวังสู่อนาคต จ้าวซวี่เหอจึงขี่ลำแสงออกจากเกาะพันหลงทันที

ทว่าในชั่วขณะถัดมา สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

“ใครกัน...”

โครม!

ในยามนั้น ดวงตาของจ้าวซวี่เหอเบิกโพลงเต็มที่ ทว่าสิ่งที่มองเห็นอยู่ตรงหน้ามีเพียงแสงกระบี่ยิ่งใหญ่สายหนึ่ง ฟาดฟันลงมาดั่งเสียงฟ้าร้อง ผ่าใส่เบื้องหน้าทันทีในชั่วพริบตา!