บทที่ 71 ชีวิตคือเหรียญของจักรพรรดิ

หากกู้หางได้ล่วงรู้ความคิดของ มอนด็อก คงต้องหัวเราะออกมา: ข้าแค่จะฆ่าคนไม่กี่คน จะไปถล่มทั้งเมืองทำไม?

เขาจะออกคำสั่งให้เย่ลิเซี่ยถล่มเมืองฟู่ซิงจริงหรือไม่?

ใช่และไม่ใช่

ใช่ หมายถึงการโจมตีทางทหารขนาดเล็กและค่อนข้างแม่นยำ ไม่ใช่ หมายความว่าตราบใดที่ยังไม่ถึงวาระสุดท้าย จะไม่ทำลายเมืองฟู่ซิง

เมืองชั้นในและประชากรชาวสลัมนอกเมืองของเมืองฟู่ซิง รวมกันแล้วมีประชากรเกือบล้านคน

แล้วจำนวนประชากรทั้งหมดของดาวนกฮูกพิโรธมีเท่าใด?

เมื่อหกปีก่อน ในยุคปลายสมัยของผู้ว่าการดาวเคราะห์รุ่นที่สอง ครั้งสุดท้ายที่มีการส่งภาษีให้จักรวรรดิ ตัวเลขนั้นคือสี่สิบสองล้านเศษ

ดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง ประชากรสี่สิบสองล้านคน นี่คือร้อยละ 0.5 ของยุครุ่งเรืองสูงสุดก่อนสงครามของดาวนกฮูกพิโรธ

ร้อยละ 99.5 ของประชากรสูญเสียไปในสงครามครั้งนั้น และในความมืดมิดกับความโกลาหลตลอดร้อยปีหลังสงคราม

และหลังจากการปกครองของผู้ว่าการดาวเคราะห์รุ่นที่สองสิ้นสุดลง ต่อจากนั้นก็มีการเปลี่ยนผู้ว่าการดาวเคราะห์ทุกสองปี จนถึงปัจจุบันรวมหกปี สถานการณ์ของดาวนกฮูกพิโรธดีขึ้นบ้างหรือไม่?

เห็นได้ชัดว่าไม่

ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน ประชากรเกรงว่ายังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเทียบกับประชากร การสูญเสียกำลังการผลิตน่าจะรุนแรงยิ่งกว่า

อย่างไรก็ตาม การสูญเสียผลผลิตอาจรุนแรงยิ่งกว่านั้น หมายความว่าถึงแม้ประชากรจะน้อยเมื่อเทียบกับประชากรทั้งหมดของดาวเคราะห์ แต่คนก็ยังไม่มีค่า

แม้จะมีประชากรน้อยเช่นนี้ ผลผลิตปัจจุบันของงดาวนกฮูกพิโรธก็แทบจะไม่เพียงพอที่จะเลี้ยงดูพวกเขาได้

ดังนั้น คำตอบของคำถามนี้จึงชัดเจนมาก: เหตุใดกู้หางจึงไม่ยอมออกคำสั่งให้ยานอวกาศโจมตีเมืองฟู่ซิงโดยง่าย?

เพราะที่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งบนดาวนกฮูกพิโรธที่มีประชากรหนาแน่น

เมื่อหกปีก่อนมีประชากรหนึ่งล้านคน ซึ่งคิดเป็น 2.3% ของประชากรทั้งหมดของดาวเคราะห์ และเปอร์เซ็นต์ที่แท้จริงอาจสูงกว่านั้น ตามการประมาณการของกู้หาง ประชากรทั้งหมดของดาวฮูกพิโรธนกในปัจจุบันอาจน้อยกว่าสี่สิบล้านคน หรืออาจน้อยกว่านั้นด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าผู้คนนอกเมืองฟู่ซิงจะยากจน แต่เมืองนี้ก็ยังคงเป็นไข่มุกเม็ดงามแห่งดาวนกฮูกพิโรธ

เมืองที่รวบรวมประชากรเมืองชั้นในและชั้นนอกได้ถึงล้านคนนี้ และผลผลิตที่เพิ่มขึ้นจากขนาดที่ใหญ่โตนั้นหาที่เปรียบไม่ได้กับผลผลิตรวมของชุมชนเล็กๆ ร้อยแห่งที่มีประชากรเพียงหมื่นคนต่อแห่ง

การถล่มเมืองฟู่ซิงจะส่งผลให้ประชากรโลกหายไป 2.3 หรือสูงกว่าของทั้งดาวเคราะห์ สูญเสียกำลังการผลิตเกิน 5% ของทั้งดาวเคราะห์ เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่กู้หางไม่ยอมรับได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า หากขาดเมืองฟู่ซิงซึ่งเป็นแหล่งรวมประชากรเดิม ก็จะสูญเสียศักยภาพในการพัฒนาอันมหาศาล

หากสามารถยึดครองและควบคุมเมืองได้อย่างสันติ ประชากรหนึ่งล้านคนของเมืองนี้ เมื่อรวมกับระบบเทคโนโลยีของกู่หาง จะสามารถปลดปล่อยผลผลิตมหาศาลได้

หากไม่มีเมืองฟู่ซิง กูhหางจะต้องออกค้นหาพื้นที่รกร้างว่างเปล่า ค้นหาสถานที่ลับที่ได้รับการคุ้มกันอย่างดี เช่น ชุมชนถ้ำร้างนับไม่ถ้วน เพื่อรวบรวมประชากร

การควบคุมเมืองฟู่ซิงอย่างสันติเทียบเท่ากับการที่กู้หางพิชิตชุมชนถ้ำร้างนับพันแห่ง

นี่คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่กู้หางจะไม่สั่งทำลายเมืองฟู่ซิงตราบใดที่ไม่จำเป็นจริงๆ

ชีวิตคือเหรียญของจักรพรรดิ คำกล่าวนี้เหมาะสมยิ่งนัก แต่ยังมีครึ่งหลังอีกว่า: 'จงใช้มันอย่างฉลาด'

หากแม้แต่จักรพรรดิยังระมัดระวังเช่นนั้น กู้หางผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่มีทรัพย์สินทั้งหมดตามทฤษฎีอาจไม่ถึงสี่สิบล้าน ไม่มีเหตุผลที่จะฟุ่มเฟือยถึงขนาดใช้ “เหรียญ” ล้านเหรียญอย่างตามใจชอบ

......

หกชั่วโมงก็คือหกชั่วโมง

ยานขนส่งลำหนึ่งจากยานควินเทตนำหน่วยนักบวชหญิงนักรบมาถึง

นักบวชหญิงสิบเอ็ดคน ภายใต้การนำของหัวหน้านักบวชหญิงกอเรตต์ มาถึงพื้นผิวดาว

พวกนางทุกคนมีความสูงตั้งแต่หนึ่งเมตรแปดสิบขึ้นไป สวมเกราะพลังงานแล้วยิ่งดูสูงระหงและหนักแน่น

ชุดเกราะพลังงานสีขาวนวลประดับด้วยลวดลายสีเขียว ดูศักดิ์สิทธิ์และสง่างาม ทำให้พวกนางดูเหมือนสตรีแห่งดอกบัวบริสุทธิ์ที่มีชีวิตจริงๆ

เมื่อพวกนางเดินออกมาจากประตูห้องโดยสาร กู้หางนึกว่าได้เห็นกองรบอีกกองหนึ่งเดินออกมา

แน่นอน เป็นเพียงความรู้สึกคล้ายคลึงเท่านั้น

ความแตกต่างระหว่างทั้งสองยังคงมีอยู่มาก

ชุดเกราะสีแดงของกองทัพหน่วยรบฟินิกซ์ ดูเหมือนทหารผ่านศึกร้อยสมรภูมิที่ฆ่าจนเลือดนองเป็นแม่น้ำ ส่วนชุดเกราะสีเขียวอ่อนผสมขาวนวลของลิลลี่แห่งความเมตตาทำให้พวกเธอดูเหมือนสุภาพสตรีผู้สง่างามที่กำลังเผยแพร่พระกิตติคุณ

อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่รูปร่างของพวกนาง

นักบวชหญิงนักรบที่ทุกคนสูงตั้งแต่หนึ่งเมตรแปดสิบขึ้นไป ในหมู่สตรีถือว่าสูงและแข็งแกร่งมาก ยิ่งสวมชุดเกราะพลังงานด้วยแล้ว ร่างกายยิ่งใหญ่กว่าทหารทั่วไปมากนัก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับนักรบดาราจักรที่เฉลี่ยสูงสองเมตรสามสิบถึงสองเมตรสี่สิบขึ้นไป และรูปร่างก็ใหญ่โตมาก ก็ยังเทียบไม่ได้

กู้หางเก็บความคิดและเดินเข้าไปต้อนรับ

"ท่านหญิงกอเรตต์ ยินดีต้อนรับการมาถึงของพวกท่าน ด้วยความช่วยเหลือของพวกท่าน พวกกบฏและพวกนอกรีตบนดาวนกฮูกพิโรธจะไม่มีที่หลบซ่อน"

แตกต่างจากนักรบดาราจักรที่หน้าตายเหมือนศพตลอดเวลา ท่าทีของหัวหน้านักบวชหญิงนักรบดูอบอุ่นและเป็นมิตร——อย่างน้อยกอเรตต์ก็เป็นเช่นนั้น

นางมีผมสั้นสีขาว นางส่งยิ้มและยื่นมือไปจับมือกับกู้หาง

เสียงของนางทุ้ม อ่อนโยน และปลอบโยนมาก: "ข้าก็ยินดีที่ได้รู้จักท่านเช่นกัน ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ หวังว่าเราจะร่วมมือกันได้อย่างดี"

พูดจบ นางก็หันไปมองมาร์ตินส์หัวหน้ากองรบนักรบดาราจักรที่ยืนอยู่ไม่ไกลด้านหลังกู้หาง

นางยิ้มและพยักหน้าให้

มาร์ตินส์ก็พยักหน้าตอบเช่นกัน

กู้หางสังเกตเห็นสิ่งนี้

สองคนนี้ต้องมีเรื่องราวระหว่างกัน

เขาถามด้วยความสงสัยว่า "ท่านทั้งสอง...รู้จักกันหรือ?"

กอเรตต์หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า: "หากท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์อยากทราบ ลองไปถามท่านหัวหน้ากองทัพมาร์ตินส์ดีกว่า หากท่านไม่ยอมบอก ข้าก็ไม่ควรพูด"

กู้หางหันไปมองมาร์ตินส์

มาร์ตินส์เงียบไปครู่หนึ่ง กู้หางคิดว่าคงไม่ได้คำตอบแล้ว แต่ในที่สุด นักรบดาราจักรผู้เคร่งขรึมคนนี้ก็เอ่ยขึ้น: "เราเคยสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ที่ดินแดนดาราออร์แกน"

กอเรตต์กล่าว: "ข้าต้องขอบคุณพวกท่าน หากไม่มีพวกท่าน ดอกลิลลี่ศักดิ์สิทธิ์อาจไม่มีเหลืออยู่แล้ว"

"ไม่ ข้าต้องขอบคุณพวกท่านต่างหาก พวกท่านสามารถถอนทัพได้ แต่กลับยืนหยัดสู้รบเคียงข้างพวกเรา"

กอเรตต์ยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม: "ตอนนั้นท่านไม่ได้พูดอย่างนี้นะ"

มาร์ตินส์แสดงความเขินอายอย่างหาได้ยาก: "ข้า..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" กอเรตต์หัวเราะดังก้าวเข้าไปข้างหน้า แม้จะเตี้ยกว่ามาร์ตินส์มาก และทั้งคู่ยังสวมเกราะยุทธพลังอยู่ด้วย แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางหัวหน้านักบวชหญิงจากการกอดหัวหน้ากองรบอย่างแน่น

"ไม่ว่าอย่างไร ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง สหายร่วมรบของดิฉัน ขอแสดงความยินดีที่พวกท่านไถ่บาปสำเร็จ ขอให้องค์เทพราชาทรงอวยพรอนาคตของพวกท่าน"

......

สหายร่วมรบสองคนที่พลัดพรากกันมานาน สามารถพบกันอีกครั้งในสถานที่เล็กๆ อย่างดาวนกฮูกพิโรธ และยังมีโอกาสได้สู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กันอีกครั้ง นับว่าน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

'ดินแดนดาราออร์แกน' ที่ทั้งสองกล่าวถึงนั้น อยู่ห่างไกลจากดินแดนดาราเทียนหม่ามาก

แต่เวลาที่พวกเขาจะรำลึกความหลังนั้นไม่มากแล้ว

ถึงเวลาออกเดินทาง

เหตุที่ล่าช้ามาจนถึงตอนนี้ ก็เพราะกู้หางรอการมาถึงของนักบวชหญิงนักรบ

แม้พวกนางจะมีเพียงสิบเอ็ดคน แต่ก็ยังคงเป็นนักรบผู้เชี่ยวชาญสิบเอ็ดคน

เพียงนักบวชหญิงสองสามคนร่วมมือกัน ก็มีโอกาสเอาชนะนักรบดาราจักรธรรมดาคนหนึ่งได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีกอเรตต์หัวหน้านักบวชหญิงอีกด้วย

กู้หางสามารถรับรู้ได้อย่างลางเลือนผ่านพลังจิตว่า พลังของหัวหน้านักบวชหญิงผู้นี้เกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่ามาร์ตินส์มากนัก

แน่นอน จากเมืองฟู่ซิงก็ยังไม่มีข่าวสารเพิ่มเติมส่งมา ฮอดจ์สันผู้อาวุโสเหมือนหายไปจากโลกมนุษย์จริงๆ ไม่ทราบว่าเป็นตายร้ายดีเช่นใด

แต่กู้หางไม่คิดจะรอต่อไปอีกแล้ว

กองพันหุ่นยนต์รักษาฐาน กองพันที่ 2-6 รวมนักรบกว่าหนึ่งพันห้าร้อยคน นาวิกโยธิน นักรบดาราจักรกองรบนกฟินิกซ์ นักบวชหญิงนักรบสังฆณีบัวบริสุทธิ์... กองกำลังทั้งหมดคุ้มกันท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ออกเดินทางจากค่าย มุ่งหน้าสู่เมืองฟู่ซิง

(จบบท)