บทที่ 64 การต่อสู้เพื่อชีวิตใหม่

เมื่อเผชิญกับคำถามของพี่น้องร่วมรบ มาร์ตินส์ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ บนใบหน้าของผู้บัญชาการหน่วยนี้ ที่ควรจะเข้มแข็งอยู่เสมอกลับปรากฏร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าและความสับสน

“เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว” คำพูดนี้ทำให้บรรยากาศรอบตัวคนอื่นๆ หดหู่ลงทันที

สไนเดอร์ผู้มีศีรษะล้านกล่าวขึ้นว่า “เรามาที่นี่ เห็นสภาพที่นี่แล้ว ก็น่าจะรู้ว่าเรามาผิดที่ เราไม่ควรเสียเวลาอันมีค่าอยู่ที่นี่อีก เราควรกลับไปสู่ทะเลดวงดาวเพื่อหาความหวังใหม่”

นักรบอีกคนพูดขึ้นว่า “จะหายังไง? เดินทางต่อไปงั้นเหรอ? จนกว่าเชื้อเพลิงของยานจะหมดน่ะเหรอ? เราหาแม้แต่ดาวสักดวงที่เต็มใจจะเติมเสบียงให้เราตามปกติไม่ได้ด้วยซ้ำ! หรือจะให้เราไปปล้นเหมือนพวกโจรสลัดกบฏพวกนั้น?”

สไนเดอร์ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อนึกถึงความลำบากตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา แต่เขาก็เถียงกลับอย่างรวดเร็ว “แล้วอยู่ที่นี่มันจะมีประโยชน์อะไร? เจ้ามนุษย์ธรรมดานั่นน่ะเหรอที่บอกว่าจะช่วยเราเรื่องเสบียง ทั้งที่เขามีปัญญาหาแม้แต่กระสุนปืนโบลเตอร์สักนัดเดียว!”

เหล่านกฟีนิกซ์น้อยครั้งนักที่จะทะเลาะกันเช่นนี้ พวกเขาต่างรู้ดีว่าตนเองคือพี่น้องและครอบครัวกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่ แต่อนาคตที่ริบหรี่ทำให้พวกเขาไม่อาจรักษาภาวะจิตใจให้มั่นคงได้ตลอดเวลา

มาร์ตินส์ไม่ได้ห้ามปรามการโต้เถียงนั้น เขารู้ดีว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะบารมีของตนไม่มากพอ แต่แม้แต่ตัวเขาเองในตอนนี้ยังสับสนว่าจะตอบรับคำเชิญของ กู้หาง หรือไม่ แล้วจะไปยุติการทะเลาะได้อย่างไร

ท้ายที่สุด ผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดและมีสถานะพิเศษที่สุดในหน่วยก็ได้ก้าวออกมา เขาคือ ริซโซ่ (Rizzo) บาทหลวงประจำหน่วย ชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ของเขามีสีต่างจากคนอื่น แทนที่จะเป็นสีแดงทั้งตัว กลับเป็นสีดำเป็นหลัก มีเพียงที่ไหล่ที่มีตราสัญลักษณ์ฟีนิกซ์เพลิงสีแดง

ริซโซ่ถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่มีอายุและหนวดเคราที่เริ่มหงอกขาว เขากล่าวเสียงเรียบว่า “หยุดการโต้เถียงที่ไร้ประโยชน์นี้เสียเถอะ” เมื่อเขากล่าวจบ พี่น้องนักรบทุกคนต่างเงียบลง ด้วยสถานะบาทหลวงและผู้อาวุโสที่สุด ทำให้น้ำหนักคำพูดของเขามีมากกว่าแม้กระทั่งตัวผู้บัญชาการเสียอีก

ริซโซ่มองไปทางมาร์ตินส์แล้วกล่าวว่า “ท่านผู้บัญชาการ ท่านต้องแบกรับหน้าที่ของทั้งหน่วย เรื่องนี้ท่านควรเป็นคนตัดสินใจ”

มาร์ตินส์ยังคงลังเล เขามองกลับไปที่ริซโซ่แล้วถามว่า “ท่านบอกว่าท่านได้รับนิมิต ว่าในตัว กู้หาง ผู้นี้ มีความหวังในการสร้างหน่วยขึ้นมาใหม่ แต่เขาจะช่วยเราได้อย่างไรล่ะ?”

ริซโซ่ส่ายหน้า “คำถามนี้ท่านไม่ควรมาถามข้า นิมิตไม่ได้ให้คำตอบนั้น แต่ผู้ที่สืบทอดนิมิตนั้นอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ทำไมท่านไม่ไปถามเขาด้วยตัวเองล่ะ?”

...

มาร์ตินส์เดินกลับไปหา กู้หาง อีกครั้งเพื่อถามคำถามนั้น ซึ่งทำให้กู้หางถึงกับชะงัก

จะช่วยสร้างหน่วยใหม่ยังไงน่ะเหรอ? ถามตู ตูจะไปรู้เรอะ! แม้ในใจจะว้าวุ่นแต่หน้าตายังคงนิ่งสงบ

“ท่านผู้บัญชาการมาร์ตินส์ ท่านถามกะทันหันแบบนี้ ข้าก็ไม่รู้จะเริ่มตอบตรงไหน...” กู้หางกล่าวต่อว่า “แต่แผนการใหญ่ที่ดูเป็นไปไม่ได้ ถ้าเราลองย่อยมันออกมาเป็นเป้าหมายเล็กๆ ที่ทำได้จริง แล้วค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าวล่ะ?”

“แล้วในมุมมองของท่าน การจะสร้างหน่วยขึ้นมาใหม่ ท่านต้องการอะไรบ้าง?” กู้หางเริ่มคุมจังหวะการสนทนา

มาร์ตินส์ตอบตามที่กู้หางชี้นำ “ข้าต้องการกำลังคนและทรัพยากรที่เพียงพอ... ทั้งการส่งกำลังบำรุง และกองกำลังเสริมที่เป็นมนุษย์ธรรมดาจำนวนมาก”

กู้หางยิ้ม “นั่นคือสิ่งที่ ดาวนกฮูกพิโรธ สามารถมอบให้ได้ในอนาคต กองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ (PDF) ของเราสามารถเป็นกองกำลังเสริมให้ท่านได้ ดาวทั้งดวงจะสนับสนุนทรัพยากร ตั้งแต่การซ่อมบำรุงชุดเกราะไปจนถึงเครื่องกระสุน”

มาร์ตินส์ยังสงสัย “ต่อให้ข้าเชื่อท่าน แต่เท่าที่ข้ารู้ แม้ท่านจะเป็น ผู้ว่าการดาวเคราะห์ แต่ท่านยังคุมดาวดวงนี้ไม่ได้ทั้งหมดด้วยซ้ำ...”

กู้หางหัวเราะร่วน “ใช่ ท่านพูดถูก แต่ข้ามีแผน ในอนาคตข้าจะทำให้ดาวดวงนี้เป็น 'โลกโรงงาน' ที่พร้อมจะมอบทุกอย่างที่ท่านต้องการ ข้าไม่ถามว่าท่านเชื่อแผนของข้าไหม แต่มันไม่สำคัญ...”

“ข้าถามแค่ว่า... ท่านและคนของท่าน พร้อมจะสู้เพื่อการเกิดใหม่ของหน่วยหรือไม่?”