บทที่ 63 ใช้อะไรกอบกู้?

การพบกันครั้งแรกระหว่าง กู้หาง และมาร์ตินส์ ยากจะบอกได้ว่าดีหรือร้าย หากบอกว่าดี ทั้งคู่ต่างก็มีความผิดหวังอยู่ในใจ แต่หากบอกว่าร้าย พวกเขาต่างเก็บซ่อนความผิดหวังนั้นไว้และสนทนากันได้อย่างราบรื่นพอสมควร

สีหน้าของผู้ว่าการดาวเคราะห์ หนุ่มยังคงมีรอยยิ้มที่ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ ในขณะที่มาร์ตินส์และเหล่าสเปซมารีนในสังกัดยังคงรักษาใบหน้าที่เย็นชาและเคร่งขรึม แต่นั่นคือสไตล์ปกติของพวกเขาอยู่แล้ว

ที่กู้หางแสดงออกเช่นนั้นเพราะเขาจัดการกับความรู้สึกตัวเองได้แล้ว แม้กองทัพฟีนิกซ์จะบอบช้ำกว่าที่เขาจินตนาการไว้จนน่าผิดหวัง แต่ต่อให้เหลือเพียง 7 นาย พวกเขาก็ยังเป็นยอดมนุษย์สุดแกร่ง เขาถึงกับคิดว่า หากใช้ทหารทั้งหมดกว่าหนึ่งพันนายที่เขามีในตอนนี้ บวกกับตัวเขาที่เป็นผู้ใช้พลังจิต จะสามารถเอาชนะทหารทั้ง 7 นายนี้ในการรบซึ่งหน้าได้หรือไม่? คำตอบคือริบหรี่มาก เมื่อเป็นเช่นนั้นจะมัวพูดอะไรอยู่? สเปซมารีนทั้ง 7 นายนี้ยังคงเป็นขุมกำลังที่ตัดสินผลแพ้ชนะได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากกองทัพนี้ไม่ได้บอบช้ำมากนัก มีคนสักร้อยคน มีเรือรบขนาดใหญ่หนึ่งหรือสองลำ และมีกองทหารสนับสนุนที่เป็นมนุษย์ธรรมดาอีกจำนวนมาก แล้วมันจะเกี่ยวกับเขาตรงไหน? ถึงตอนนั้นเขาที่เป็นผู้ว่าการดาวเคราะห์ อาจถูกผู้บัญชาการกองทัพยึดอำนาจ และได้เป็นแค่ผู้ดูแลโลจิสติกส์แล้ว แต่ในสภาพนี้ โอกาสของเขากลับดูมีมากกว่า

ในทางกลับกันกู้หาง รู้สึกสงสัยในท่าทีของมาร์ตินส์ ผู้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพฟีนิกซ์คนนี้ เนื้อหาการสนทนาระหว่างพวกเขา หากพูดให้ดูดีคือการทำความรู้จักกัน แต่หากพูดให้แย่คือการคุยเรื่องที่ไม่มีสาระสำคัญอะไรเลย แล้วทำไมผู้บัญชาการกองทัพที่ปั้นหน้ายักษ์อยู่ตลอดเวลา ถึงยังคงอดทนคุยเรื่องไร้สาระเหล่านี้กับเขา?

แม้แต่ตอนที่ถามถึงประสบการณ์ในอดีต กู้หางสัมผัสได้ว่ามาร์ตินส์มีความต่อต้านในใจและไม่อยากตอบคำถามประเภทนี้ แต่ในขณะที่เขากำลังคิดว่าคำถามของตนอาจจะเสียมารยาทเกินไป มาร์ตินส์กลับยอมเล่าถึงชะตากรรมและการสู้รบในช่วงหลายปีที่ผ่านมาตามคำถามของเขา

นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างประหลาด โดยปกติแล้ว "เทวทูตแห่งความตาย" ขององค์เทพราชา เหล่านี้ไม่ใช่พวกช่างพูด—ไม่ใช่ว่าพวกเขาคุยไม่เก่ง แต่พวกเขามักจะแยกแยะตัวเองออกจาก "มนุษย์ธรรมดา" พวกเขาถือว่าตนเองเป็นบุตรแห่งองค์เทพราชา สืบทอดพันธุกรรมของพระองค์ แม้จะมาจากมนุษย์แต่ก็เหนือกว่ามนุษย์ บางคนเป็นมิตร บางคนป่าเถื่อน หรือบางคนก็เมินเฉยต่อมนุษย์ธรรมดา... แต่ไม่ว่าจะแสดงท่าทีอย่างไร ต่อให้เป็นความหวังดี มันก็คือความเมตตาจากเบื้องบน เป็นการสงเคราะห์จากเทวทูตสู่มนุษย์เดินดิน

หากเป็นสถานการณ์ปกติ ถ้าเขาสนทนาในหัวข้อที่ทำให้ผู้บัญชาการกองทัพไม่พอใจ อย่างน้อยอีกฝ่ายก็น่าจะขมวดคิ้ว ปฏิเสธที่จะตอบ หรือเปลี่ยนเรื่อง แต่การที่ยอมฝืนใจตอบ ดูเหมือนจะแสดงออกถึงท่าทีบางอย่าง

เป็นเพราะอะไรกัน? ฉันมีเรื่องขอให้ท่านช่วย หรือว่า... ท่านเองก็มีเรื่องขอให้ช่วข้ายเหมือนกัน? แล้วสิ่งที่ขอคืออะไร?

กู้หางนึกถึงคำอธิบายในเหตุการณ์จากระบบ:

"กองทัพสเปซมารีนที่กำลังจะล่มสลาย สิ้นสุดการจาริกแสวงบุญไถ่บาปนับร้อยปี กำลังเข้าใกล้ดาวนกฮูกพิโรธ ดูเหมือนว่าที่นี่จะมีสิ่งที่พวกเขากำลังตามหา... การไถ่บาปและความหวัง"

กำลังจะล่มสลาย, ตามหาการไถ่บาปและความหวัง... อ้อ พวกท่านต้องการสร้างกองทัพขึ้นใหม่ และต้องการความช่วยเหลือจากข้าใช่ไหม? แต่ทำไมต้องเป็นข้าล่ะ? สภาพที่นี่ดูขัดสนไปหมด ไม่ว่าจะมองยังไงก็ไม่น่าจะช่วยพวกคุณสร้างกองทัพใหม่ได้เลยนะ? หรือเป็นเพราะฟังก์ชันของระบบ? ระบบทำให้พวกท่านเชื่อว่าข้าช่วยได้งั้นเหรอ? แต่ประเด็นคือระบบไม่ได้บอกข้าว่าต้องช่วยยังไงน่ะสิ!

ขณะที่กู้หาง รักษาบทสนทนาด้วยรอยยิ้ม ท่าทีที่จริงใจแต่ไม่เสียเกียรติ ในใจของเขากลับว้าวุ่นไปหมด อย่างไรก็ตาม เมื่อคุยกันไปเรื่อยๆ เขาก็เริ่มวางความคิดเหล่านั้นลง และค่อยๆ หลงใหลไปกับเรื่องราวที่มาร์ตินส์เล่า

เรื่องเล่าของมาร์ตินส์ไม่ได้เรียงลำดับเป็นระบบ เขาเพียงแต่เล่าถึงเศษเสี้ยวของภารกิจที่เคยทำในระหว่างการแสวงบุญไถ่บาป แต่...

การบุกยึดเรือท่ามกลางสนามรบดวงดาวที่เต็มไปด้วยกระสุน การสังหารแม่ทัพชิงเรือ การบุกเดี่ยวเข้าไปในแดนศัตรูเพื่อทำลายค่ายปืนใหญ่ การฝ่าเข้าไปในนครรังไหม ที่เต็มไปด้วยศัตรูเพื่อกำจัดพวกนอกรีตและคนทรยศ การเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดต่างดาวขนาดยักษ์และตัดหัวของมัน... วีรกรรมเหล่านั้นล้วนฟังดูราวกับตำนาน

กู้หาง ถอนหายใจยาวและกล่าวว่า "ผู้บัญชาการมาร์ตินส์ ประสบการณ์ของพวกท่านช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ไม่ว่าคนอื่นจะมองอย่างไร อย่างน้อยข้าเชื่อว่าไม่ว่าพวกท่านจะเคยทำอะไรหรือทำผิดพลาดครั้งใหญ่เพียงใด ในวันนี้พวกท่านได้ไถ่บาปจนสิ้นแล้ว และองค์เทพราชา จะไม่ตำหนิพวกท่านอีกแน่นอน พวกท่านคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ไม่ควรต้องพเนจรอย่างไร้จุดหมายในทะเลดวงดาวอีกต่อไป"

เขาหยุดชั่วครู่แล้วกล่าวต่อ "แม้เงื่อนไขที่นี่จะไม่ค่อยดีนัก แต่หากพวกท่านไม่รังเกียจ ข้ายินดีที่จะมอบที่พักพิงให้แก่กองทัพฟีนิกซ์ พวกท่านสามารถพักผ่อนและรับการสนับสนุนเสบียงที่นี่ได้ทุกเมื่อ ข้ารู้ว่าการพูดเช่นนี้อาจดูโอหังไปบ้าง แต่หากพวกท่านเต็มใจ ดาวนกฮูกพิโรธ ก็ยินดีที่จะเป็นบ้านหลังที่สองของพวกท่าน ประตูของข้าเปิดต้อนรับพวกท่านเสมอ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ กู้หางหันกลับมาประจันหน้ากับผู้บัญชาการกองทัพที่สูงกว่าเขามาก สายตาที่จ้องมองนั้นราบเรียบ จริงใจ และกระตือรือร้น แต่มาร์ตินส์กลับลังเล ในฐานะเทวทูตขององค์เทพราชา เขากลับหลบสายตาของมนุษย์ธรรมดา "ขอบคุณในความเอื้อเฟื้อของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ แต่ข้าจำเป็นต้องขอพิจารณาดูอีกครั้ง"

ภายในค่าย กู้หาง ได้สั่งให้คนทำความสะอาดอาคารหลังหนึ่งเพื่อจัดเป็นที่พักชั่วคราวให้กองนฟีนิกซ์ ร่างกายของพวกเขาสูงใหญ่เกินไป ราวกับยักษ์ทั้ง 7 ตน อาคารที่สร้างขึ้นตามความต้องการของมนุษย์ปกติจึงดูเตี้ยและคับแคบสำหรับพวกเขา แต่ก็ช่วยไม่ได้ เพราะมีเงื่อนไขเพียงเท่านี้ โชคดีที่พวกเขาไม่ได้เรียกร้องอะไรมากเรื่องที่อยู่อาศัย

แม้ตามทฤษฎีแล้วจะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย แต่นักรบทั้ง 7 นายไม่มีใครถอดชุดเกราะออกเลย อย่างมากที่สุดก็แค่ถอดหมวกเหล็กเท่านั้น พวกเขานั่งล้อมวงกัน นักรบคนหนึ่งที่มีหัวล้าน ใบหน้าเหลี่ยม และมี "หมุดเหล็กบริการ" สีทองสามหมุดตอกอยู่ที่หน้าผาก เอ่ยขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า "ผู้บัญชาการมาร์ตินส์ ข้าไม่เข้าใจ ทำไมท่านต้องเกรงใจมนุษย์ธรรมดาคนนั้นขนาดนั้นด้วย?"

"พี่น้อง พวกเราทุกคนล้วนสู้เพื่อองค์เทพราชา และเป็นประชากรของพระองค์ เราไม่ควรหยิ่งยโสจนเกินไป ต่อท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ เราควรให้ความเคารพขั้นพื้นฐาน"

"แต่ข้าดูแล้วไม่ใช่อย่างนั้น ท่านผู้บัญชาการยังคิดว่ามนุษย์คนนี้คือความหวังในการกอบกู้กองทัพงั้นหรือ? มนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ผู้ว่าการดาวเคราะห์ ของโลกที่เสื่อมโทรม แม้แต่ดาวของตัวเองเขายังควบคุมไม่ได้เลย เขาจะมีปัญญาอะไรมาช่วยเราสร้างกองทัพใหม่? พวกเราอยู่ที่นี่ก็มีแต่จะเสียเวลา!"

ท่าทีของสไนเดอร์ไม่ได้มีความนอบน้อมนัก เขาลูบหมุดบริการบนหน้าผากซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความภาคภูมิใจ หมุดสีทองหนึ่งหมุดหมายถึงการรับใช้กองทัพเป็นเวลา 100 ปี สามหมุดหมายความว่าเขาเป็นนักรบอาวุโสที่มีประสบการณ์ถึง 300 ปี เขาเชื่อเสมอว่าตนเองเหมาะสมกับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพมากกว่ามาร์ตินส์ที่อายุน้อยกว่า

แต่ผู้บัญชาการกองทัพคนก่อนกลับฝากฝังภาระอันหนักอึ้งนี้ไว้กับมาร์ตินส์ เขาเกือบจะอยากตายในสนามรบไปพร้อมกับผู้บัญชาการคนก่อนเสียยังดีกว่าต้องมาทนอยู่ภายใต้การนำของมาร์ตินส์—หรือพูดให้ถูกคือ เขาไม่ยากทนต่อความสับสนในตอนนี้ที่ไม่รู้จะเอาอย่างไรต่อไป เขารู้ดีว่ากองทัพฟีนิกซ์ในตอนนี้ไม่มีพื้นที่สำหรับการแย่งชิงอำนาจ พวกเขาต้องการความสามัคคี ถึงแม้เขาจะไม่ยอมรับมาร์ตินส์ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพ แต่เขาก็จะเชื่อฟังคำสั่งอย่างไร้เงื่อนไข นั่นคือหน้าที่ของนักรบ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่คำสั่งจะถูกประกาศออกมา ในช่วงที่ยังมีการปรึกษากันอยู่ เขาจะไม่เกรงใจ เขาจะถามสิ่งที่คิดในใจออกมาอย่างตรงไปตรงมา และเขาเชื่อว่าความสงสัยนี้ไม่ได้มีแค่ในใจเขาเท่านั้น แต่ยังอยู่ในใจของพี่น้องนักรบคนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน