บทที่ 52 ไม่ใช่การพ่ายแพ้

หลังจากเปิดใช้งานเหตุการณ์ [การตายที่กำลังจะมาถึงของฟีนิกซ์] กู้หางเหลือแต้มอยู่อีก 36 แต้ม

จำนวนที่มากพอสมควร แต่ไม่เพียงพอ ชั่วขณะหนึ่งที่เขารู้สึกคันไม้คันมืออยากจะเอาแต้มที่มีไปสุ่มการ์ด ด้วยโอกาสออกของถึง 40% สุ่ม 3 ครั้งจะไม่ออกเชียวหรือ? เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!

แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น เพราะเขายังต้องการอัปเกรดระดับ แค่รอให้รายได้คงที่รายเดือนเข้ามา รวมกับ 36 แต้มนี้ก็เพียงพอแล้ว หากใช้แต้มไปตอนนี้ อีกสองวันข้างหน้าเขาก็จะอัปเกรดไม่ได้ ในที่สุดเขาก็ระงับความอยากสุ่มการ์ดเอาไว้ได้

...

หลังจากกู้หางจัดการฟังก์ชันต่างๆ ของระบบเสร็จ เขาก็ได้พักผ่อนจนเริ่มฟื้นตัว

แม้จะยังรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งจบการต่อสู้ใหม่ๆ ก็นับว่าดีขึ้นมาก

สิ่งนี้ทำให้เขาสบายใจขึ้น ดูเหมือนว่าการใช้พลังจิตจของเขาที่ลดลงจะไม่ร้ายแรงและไม่ได้ส่งผลกระทบต่อรากฐานของเขา

เมื่อก้าวออกมาจากรถหุ้มเกราะ งานเก็บกวาดสนามรบยังคงดำเนินต่อไป

เหล่าทหารช่วยกันรวบรวมซากศพของพวกสัตว์ประหลาด หรือเศษเนื้อที่แหลกเหลวเข้าด้วยกัน เนื่องจากมีจำนวนมากเกินกว่าจะขนกลับได้หมดในคราวเดียว ส่วนที่เหลือจึงต้องกองรวมกันไว้ก่อนเพื่อรอการขนย้ายในรอบถัดไป

สิ่งเหล่านี้คือวัตถุดิบสำหรับสายการผลิตแป้งสังเคราะห์ สำหรับที่อื่น 'แป้งจากศพ' อาจจะเป็นคำเรียกในเชิงลบ แต่ในที่ของกู้หาง ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องจริง...

แม้ผู้คนที่หิวโหยบนพื้นที่รกร้างอาจจะไม่ใส่ใจนัก ตราบใดที่กินแล้วไม่เป็นอะไร หรือไม่มีปัญหาร้ายแรงเกินไป มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรกิน แต่กู้หางก็พยายามปกปิดข่าวนี้ไว้ แม้จะรักษาความลับไม่ได้ทั้งหมด แต่เขาก็จะไม่ประกาศออกไปแน่นอน เพราะมันไม่ใช่เรื่องที่น่าเชิดชูเท่าไหร่นัก

ในขณะที่กองกำลังกำลังวุ่นอยู่กับการทำงาน เหยียนฟางสวี่ก็เข้ามาหาเขาอีกครั้ง

เมื่อเห็นจมูกที่เบี้ยวไปเล็กน้อยและรอยเขียวคล้ำเหนือตาซ้ายของเรือเอก กู้หางก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง "ท่านไปโดนอะไรมา? แผลพวกนี้ไม่น่าจะเกิดจากสัตว์ประหลาดตัวบวมนะ"

"เอ่อ... ก็ไม่มีอะไร..."

"อ้อ!" เมื่อเห็นสีหน้าของนายทหาร กู้หางก็พลันนึกขึ้นได้ถึงเรื่องที่เกือบจะลืมไป "ท่านโดนอดีตลูกน้องตัวเองถล่มมางั้นเหรอ?"

เหยียนฟางสวี่รีบตอบทันที่ "ถล่มอะไรกัน? จะเรียกว่าโดนถล่มได้ยังไง? ก็แค่... แค่พลาดท่าไปท่าสองท่าเท่านั้น... ไม่นับว่าโดนถล่มหรอก..."

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" กู้หางหัวเราะชอบใจ "ใช่ๆ ไม่นับว่าโดนถล่ม ไม่นับเลย แค่โดนถล่มนิดหน่อยเอง"

เหยียนฟางสวี่ถึงกับพูดไม่ออก

เขาไม่อยากคุยกับท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์แล้ว แต่ในใจก็ยังรู้สึกกระวนกระวาย เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดออกมาว่า "คือ... ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์...

เรื่องการฝึกฝนความแข็งแกร่งนั่น... ข้า..."

เขารู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่จะพูดคำขอออกมาตรงๆ

การที่สู้ลูกน้องเก่าไม่ได้แล้วต้องมาขอให้ท่านผู้ว่าดาวเคราะห์การช่วยฝึกพิเศษให้นั้น เขาคิดว่าเป็นเรื่องที่น่าอายยิ่งนัก

กู้หางตบไหล่เหยียนฟางสวี่แล้วพูดว่า "คำขอแค่นี้ทำไมข้าจะไม่ตกลงล่ะ?

แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ท่านมีศักยภาพมากกว่านั้น ท่านคู่ควรกับการฝึกฝนที่เข้มข้นและทรงคุณค่ามากกว่านี้"

ดวงตาของเหยียนฟางสวี่เป็นประกาย "ขอบพระคุณท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์!"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ ข้าต้องขอบอกไว้ก่อนว่า เมื่อมีผลประโยชน์ก็ต้องมีสิ่งตอบแทน ทุกสิ่งในโลกล้วนมีราคาของมัน หากท่านต้องการได้รับพรจากข้า ท่านก็ควรจะจงรักภักดีต่อข้าอย่างจริงใจมากกว่านี้"

เหยียนฟางสวี่เข้าใจความหมายของกู้หางดี แต่เขาไม่กล้ารับปาก เขาเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเรือจักรวรรดิ อนาคตของเขาควรจะอยู่ในทะเลดวงดาว เขาจะยอมทิ้งมันเพื่อมาสังกัดกองกำลังป้องกันดวงดาวภายใต้ผู้ว่าการดาวเคราะห์คนหนึ่งงั้นหรือ?

มันมีความแตกต่างกันมาก ระบบกองทัพของจักรวรรดิแบ่งออกเป็นสามส่วน ได้แก่ กองทัพเรือจักรวรรดิ กองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิ และกองกำลังป้องกันดวงดาว สองส่วนแรกเป็นกองทัพที่ขึ้นตรงต่อจักรวรรดิ มีสถานะค่อนข้างสูง และรับคำสั่งรวมถึงเสบียงจากส่วนกลางโดยตรง ในขณะที่กองกำลังป้องกันดวงดาวเป็นเพียงกำลังป้องกันระดับดวงดาวที่จัดตั้งและนำโดยผู้ว่าการดาวเคราะห์เท่านั้น

จักรวรรดิจะไม่เข้ามาวุ่นวายกับการฝึก อาวุธ หรือเสบียงของ PDF แต่ในบางครั้ง PDF ก็อาจถูกเกณฑ์เข้าสู่กองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิ หรือถูกเรียกเก็บเป็นภาษีของจักรวรรดิ บ่อยครั้งในสงครามอวกาศระดับสูง PDF มักจะถูกกองกำลังหลักของจักรวรรดิใช้เป็นโล่มนุษย์ พวกเหล่านายทหารเรือขนาดทหารเลวในกองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิยังมองข้าม แล้วพวกเขาจะมาสนใจเป็น PDF งั้นหรือ?

หากต้องเลือกระหว่างเป็นเรือเอกในกองกำลังป้องกันดวงดาวกับเรือเอกในกองทัพเรือจักรวรรดิ คนบ้าเท่านั้นแหละที่จะเลือกอย่างแรก

แต่ถ้าเป็นการเปรียบเทียบระหว่างนายพลของกองกำลังป้องกันดวงดาว กับเรือเอกในกองทัพเรือจักรวรรดิล่ะ? เรื่องนี้... ก็พูดยากอยู่

เหยียนฟางสวี่ในฐานะเรือเอกหน่วยนาวิกโยธิน อย่างมากเขาก็เคยคุมกองร้อยนาวิกโยธินพิเศษที่มีคนนับร้อย ปัจจุบันเขามีลูกน้องเหลือเพียงสามสิบคนเท่านั้น แต่ถ้าได้เป็นนายพล เขาอาจจะได้เป็นบุคคลสำคัญที่มีอิทธิพลบนดาวดวงนี้ แต่เขาจะได้เป็นนายพลจริงๆ หรือ? การรับคำท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์เท่ากับการวางเดิมพันทั้งชีวิตว่าผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้จะชนะ เหยียนฟางสวี่ไม่ค่อยกล้าเสี่ยง เขาไม่ใช่คนตัวเปล่าเหมือนชาวเมืองบนดาวนกฮูกพิโรธ

เมื่อเห็นเหยียนฟางสวี่ที่กำลังลังเล กู้หางก็ไม่ได้บีบคั้น เขายิ้มและตบไหล่อีกฝ่าย "ไม่ต้องรีบ ยังมีเวลาอีกนาน ท่านยังไม่จำเป็นต้องตัดสินใจตอนนี้ ไม่ว่าอย่างไร ในยามนี้ท่านก็คือลูกน้องของข้าและต้องฟังคำสั่งจากข้า เรื่องในอนาคต ข้าเชื่อว่าเมื่อถึงเวลานั้นท่านจะตัดสินใจของตัวเอง"

เหยียนฟางสวี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขามองกู้หางด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง โชคดีที่ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ไม่บีบให้เขาต้องเลือกในตอนนี้ เพราะเขากลัวว่าจะเลือกผิด

"เอาล่ะ เลิกคุยเรื่องนี้กันเถอะ ท่านมาหาข้ามีเรื่องอะไร?"

"มีเรื่องด่วน มีกองกำลังจากเมืองฟู่ซิงกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้มีเจตนาร้าย ผู้นำทีมอ้างว่าเป็นหลานชายของ มิเลียน ฮอดจ์สัน ประธานสภาสหพันธ์ เดินทางมาเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์"

กู้หางมีสีหน้าประหลาดใจ น้ำเสียงของเขาไม่แน่ชัดว่าเป็นการประชดประชันหรือเวทนา "กองกำลังของสภาสหพันธ์งั้นเหรอ... ไม่ว่าพวกเขาจะมีแผนร้าย หรือตั้งใจจะมาคุ้มครองข้าจริงๆ แต่มันก็สายเกินไปหน่อยนะ"

"เราจะทำอย่างไรดี? จะให้ขับไล่พวกเขาไหม?"

"ไม่" กู้หางโบกมือ "เรื่องมันจบลงแล้ว ข้าอยากรู้เหมือนกันว่าพวกเขาต้องการอะไร ท่านนำกองพันที่ 3 ไปปลดอาวุธพวกเขาให้หมด แล้วพาตัวมาที่นี่

พอดีเลยสนามรบต้องการคนช่วยเก็บกวาดเพิ่ม และข้าก็อยากจะเจอหลานชายของท่านประธานสภาคนนั้นด้วย ดูซิว่าเขาจะนำข่าวสารอะไรมาให้ข้า"

"รับทราบ!" เหยียนฟางสวี่รีบไปจัดการตามคำสั่ง

เขาไม่ปล่อยให้กู้หางรอนาน ไม่นานนักก็นำตัวคนมาถึง ทหารประมาณห้าร้อยนายที่ถูกปลดอาวุธ ต่างก้มหน้ามตาช่วยเก็บกวาดสนามรบ ขนย้ายซากสัตว์ประหลาดร่วมกับทหารของกู้หางอย่างว่าง่าย

นอกจากนี้ ชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบนายทหารก็ถูกนำตัวมาต่อหน้ากู้หาง

"แลมเบิร์ต ฮอดจ์สัน" กู้หางเอ่ยชื่อของเขา

แลมเบิร์ต ฮอดจ์สันผู้เยาว์วัยทำความเคารพกู้หางตามระเบียบทหารและทักทายเสียงดัง "เรียนท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ สวัสดี!"

"ท่านมาที่นี่ทำไม?"

"มาเพื่อคุ้มครองท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ครับ"

"ที่ท่านมานี่ ท่านปู่ของท่านรู้เรื่องหรือเปล่า?"

"ข้ามาตามคำสั่งของท่านประธานสภาครับ!"

"งั้นท่านก็มาได้จังหวะพอดีเลย การต่อสู้ของข้าจบลงแล้ว ศัตรูถูกกำจัดไปหมดแล้ว ไม่ว่าท่านตั้งใจจะมาทำอะไร ท่านควรจะมาให้เร็วกว่านี้สักหน่อยนะ"

แลมเบิร์ต ฮอดจ์สันตอบว่า "ขออภัยท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่พวกเรามาช้า... ข้าเข้าใจในความกังวลของท่าน แต่โปรดเชื่อเถอะว่าพวกเรามาเพื่อคุ้มครองท่านจริงๆ ข้าและลูกน้องยินดีปฏิบัติตามคำสั่งของท่านทุกประการโดยไม่มีข้อโต้แย้ง"

กู้หางเผยรอยยิ้มออกมา