บทที่ 51 ฟีนิกซ์จะดับสูญ

ท่ามกลางความอ้างว้างของห้วงอวกาศที่ห่างไกลออกไป ยานอวกาศสีแดงเพลิงลำหนึ่งกำลังลอยอยู่

มันเต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหาย ขนาดไม่ใหญ่โตนัก และกำลังแบกรับภาระของหนึ่งกองร้อยที่จวนเจียนจะดับสูญ

หน่วยรบฟีนิกซ์ได้สิ้นสุดการต่อสู้เพื่อกู้ชาติอันยาวนานและได้กลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์อีกครั้ง

ตัวแทนจากสำนักงานแห่งดวงดารา ทิศตะวันออกในนามของส่วนกลางจักรวรรดิ ได้ประกาศเรื่องนี้ให้โลกได้รับรู้ด้วยตัวเอง

แต่เรื่องนั้นสำคัญอย่างไร?

"เราได้รับชัยชนะในการต่อสู้เพื่อกู้ชาติที่ยาวนานนับศตวรรษ ได้รับผลลัพธ์ที่เราปรารถนาที่สุด แต่เรากำลังจะล่มสลาย"

ซารัส มาตินส์ ผู้บัญชาการแห่งกองร้อยฟีนิกซ์ มักจะจมอยู่กับความคิดอันเศร้าหมองเช่นนี้เสมอ เขาคือผู้บัญชาการลำดับที่ 64 และกองร้อยที่มีประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ยาวนานนี้ ก็อาจจะจบลงด้วยน้ำมือของเขา

ชีวิตของหน่วยรบ ชีวิตของพวกเขานั้นเป็นอย่างไร? ในตอนนั้น กองร้อยฟีนิกซ์ช่างทรงเกียรติและแข็งแกร่ง

พวกเขาปกป้องดาวมาตุภูมิ ได้รับความเคารพศรัทธาจากมวลมนุษย์นับล้าน และคัดเลือกชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมที่สุดมาเข้ารับการดัดแปลงยีนเพื่อรับเลือกเข้าสู่กลุ่ม ทรัพยากรและแรงงานทั้งดวงดาวถูกขับเคลื่อนเพื่อสนับสนุนพวกเขา

นอกจากการป้องกันดาวมาตุภูมิ พวกเขายังตอบรับคำเรียกร้องของจักรพรรดิให้เดินทางไปทั่วจักรวาล มุ่งหน้าสู่ทุกมุมจักรวาลเพื่อเข้าร่วมสงครามอันทรงเกียรติครั้งแล้วครั้งเล่า พวกเขาบดขยี้ศัตรูขององค์จักรพรรดิให้เป็นผุยผง และปกป้องโลกที่กำลังจะถูกทำลาย

เขาและพี่น้องถูกขนานนามว่าเป็น "เทวทูตขององค์จักรพรรดิ"

ความรุ่งโรจน์นี้ที่สะสมมานับพันปีได้สิ้นสุดลงอย่างฉับพลันเมื่อหนึ่งศตวรรษที่แล้ว

มาตินส์ไม่ได้เคียดแค้นใคร ในเหตุการณ์ 'กบฏดอกกุหลาบม่วง'

กองร้อยฟีนิกซ์ยืนอยู่ผิดฝั่ง แต่ด้วยพระคุณของจักรพรรดิ พวกเขาจึงไม่ถูกกวาดล้างในฐานะกบฏ

แต่ยังคงมีความผิด สำนักงานจึงพิพากษาให้พวกเขาทำสงครามเพื่อไถ่บาปเป็นเวลาหนึ่งศตวรรษ

ภารกิจการชดใช้บาป หมายถึงการที่กองร้อยผู้มีความผิดต้องปฏิบัติภารกิจที่ยากที่สุดและมีการสูญเสียมากที่สุด โดยปราศจากเสบียง กำลังพลเสริม หรือการสนับสนุนใดๆ เมื่อคำสั่งมาถึง ห้ามปฏิเสธ ต้องทำให้เต็มกำลังจนกว่าชีวิตจะหาไม่ กองร้อยส่วนใหญ่ที่ถูกพิพากษาเช่นนี้มักจะไปไม่ถึงจุดสิ้นสุดของบทลงโทษ

แต่ฟีนิกซ์นั้นสมชื่อ พวกเขาเด็ดเดี่ยวและอดทน จนสามารถผ่านพ้นการบาปมาได้ราวกับปาฏิหาริย์ สงครามอันโหดร้ายดำเนินต่อเนื่องยาวนานถึงร้อยปี

พวกเขาต่อสู้เพื่อจักรวรรดิ แต่ไม่มีเกียรติยศใดๆ ให้กล่าวขวัญ การต่อสู้ของพวกเขาทำไปเพื่อไถ่บาปและเพื่อความตายเท่านั้น ตลอดร้อยปีมีการเปลี่ยนผู้บัญชาการถึงหกครั้ง จนมาจบที่มาตินส์ ผู้ที่เชื่อว่าตนเองไร้ความสามารถ

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ในศึกสุดท้ายของการไถ่บาป ผู้บัญชาการคนก่อนได้นำกองกำลังระดับยอดเยี่ยมกลุ่มสุดท้ายเข้าจู่โจมแลกชีวิต พวกเขาชนะ แต่ราคาที่จ่ายคือทุกคนเสียชีวิตหมดสิ้น เหลือเพียงมาตินส์และพี่น้องอีก 6 คนที่ถูกสั่งให้เฝ้ายานไว้

เขาจะไม่มีวันลืมแววตาของอาจารย์ก่อนการบุกครั้งนั้น แววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและพรรณนาถึงความหวัง อนาคตของกองร้อยถูกฝากไว้บนหน้าอกของเขาอย่างหนัก

เขาตั้งมั่นจะฟื้นฟูกองร้อย แต่กลับไม่รู้ว่าจะเริ่มอย่างไร ดาวมาตุภูมิถูกยกให้กองร้อยอื่นไปแล้ว กองยานทั้งหมดพินาศเหลือเพียงยาน 'เฟินยวี่' ลำเล็กๆ ที่แม้แต่เรือคุ้มกันก็ยังเทียบไม่ได้ ชุดเกราะ คลังอาวุธ คลังเก็บยีน สูญหายไปพร้อมกับยานธงที่ตกสู่พื้นดิน... ยังคงไม่มีกองร้อยไหนจะตกต่ำไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว พวกเขาได้แต่ลอยในอวกาศอย่างไร้จุดหมายเหมือนแมลงวันที่ไร้หัว

หลายฝ่ายต้องการ 'ช่วยเหลือ' แต่มาตินส์มองออกถึงเจตนาอันชั่วร้ายเหล่านั้น พวกเขาแค่อยากได้นักรบฟีนิกซ์ 7 คนสุดท้ายเป็นไป 'มือปราบระดับสูง' เท่านั้น มันไร้ซึ่งเกียรติและไร้ซึ่งความหวัง

สิ่งที่มาตินส์ต้องการคือโอกาสในการกอบกู้กองร้อย เพื่อให้พวกเขาสามารถสู้รบอย่างทรงเกียรติได้อีกครั้ง

โชคร้ายที่เมื่อเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้ ผู้ที่เคยพยายามจะช่วยเหลือต่างก็พากันปิดปากเงียบ

ก่อนหน้านี้ ยานของพวกเขาได้เคลื่อนย้ายผ่านอุโมงค์ข่ายจิตวิญญาณ และมาถึงดวงดาราอย่างไร้จุดหมาย เช่นเดียวกับหลายปีที่ผ่านมา มันไม่มีอะไรพิเศษ

แต่ในตอนนั้นเอง บาทหลวงประจำกองร้อยได้เข้ามาหาเขา และแจ้งว่าขณะสวดภาวนาได้รับนิมิตว่า: ความหวังในการจุติใหม่ของกองร้อย อยู่ที่นี่! มาตินส์เริ่มมีความหวัง ราวกับคนจมน้ำที่คว้าเศษฟางได้

ตามเหตุผลแล้วเขาไม่ควรเชื่อ ดวงดารา เทียนม่ามีอะไรพิเศษหรือ? เป็นเพียงพื้นที่ที่ไม่โด่งดัง ไม่มีทรัพยากรพิเศษ ไม่มีประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ และไม่เคยมีกองร้อยอื่นมาประจำการ ความหวังจะอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

แต่ในด้านความรู้สึกเขากลับเชื่อทันที แม้เวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน ซึ่งน้อยนิดเมื่อเทียบกับอายุอันยาวนานของเหล่านักรบดัดแปลง แต่เขากลับรู้สึกเหมือนถูกแผดเผาด้วยความทุกข์ทรมานมาเนิ่นนาน ความว่างเปล่านี้เจ็บปวดยิ่งกว่าตอนไถ่บาปเสียอีก เมื่อมีโอกาส เขาจึงกระโจนเข้าหาทันที

บาทหลวงของกองร้อย ซึ่งเป็นพี่น้องร่วมรบที่เขาไว้ใจที่สุด ขังตัวอยู่ในห้องสวดมนต์มาสองวันแล้วโดยไม่มีความเคลื่อนไหว จิตใจของมาตินส์เริ่มกระวนกระวาย แต่ความกระวนกระวายนั้นสิ้นสุดลงเมื่อเขาได้ยินเสียงฝีเท้าอันหนักแน่น

เขามองเห็นทหารในชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์สีดำอันเป็นเอกลักษณ์ของบาทหลวง สวมหมวกเหล็กรูปหัวกะโหลก แผ่นเกราะไหล่ขนาดใหญ่มีสีแดงเพลิงและตราฟีนิกซ์อันเป็นสัญลักษณ์ของกองร้อย เขาคือ ริซโซ่ ผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดในบรรดา 7 คนที่เหลืออยู่ และร่วมรบกับกองร้อยมานานถึงสี่ร้อยปีแล้ว เดิมทีเขาควรเข้าร่วมศึกสุดท้าย แต่ถูกผู้บัญชาการคนก่อนบังคับให้รอดชีวิต เพราะกองร้อยต้องการประสบการณ์ของเขาเพื่อช่วยประคับประคองมาตินส์

"บาทหลวงริซโซ่ ในที่สุดท่านก็ออกมา ผลการภาวนาเป็นอย่างไรบ้าง?" "สำเร็จแล้ว ท่านผู้บัญชาการ" น้ำเสียงของริซโซ่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความคาดหวัง "ข้าได้รับนิมิตที่แม่นยำยิ่งขึ้น โอกาสในการจุติใหม่ของฟีนิกซ์อยู่ที่นี่!"

นิ้วของบาทหลวงชี้ลงบนแผนที่ดวงดาว ตรงนั้นคือ ดาวนกฮูกพิโรธ

มาตินส์มีสีหน้ามึนงง เขาพยายามค้นหาในความทรงจำแต่ก็นึกไม่ออกว่าโลกใบนั้นมีอะไรพิเศษ เขาจึงถามย้ำว่า "ท่านแน่ใจนะว่าไม่ผิดพลาด?" "ข้าแน่ใจ" ริซโซ่กล่าวอย่างหนักแน่น "องค์เทพราชา ทรงประทานนิมิตว่า โอกาสจุติใหม่ของกองร้อยอยู่ที่นั่น และจะขึ้นอยู่กับผู้ว่าการดาวเคราะห์ แห่งดวงดาวนั้น"

มาตินส์เดินไปมาครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "ตกลง เปลี่ยนทิศทาง เราจะไปที่ดาวนกฮูกพิโรธ !"

นิมิตที่บาทหลวงริซโซ่ได้รับ คือโอกาสเดียวที่มาตินส์รอคอยมาตลอดหลายเดือน

แม้จะไม่เคยได้ยินความพิเศษของโลกใบนั้น แต่ในเมื่อเป็นนิมิตจากองค์เทพราชา เขาก็หวังว่าที่นั่นจะมีผู้ว่าการ ที่แข็งแกร่งและเต็มใจจะช่วยฟื้นฟูกองร้อยของเขาขึ้นมาใหม่!