บทที่ 44 ทูตเทพคำราม

“พวกสัตว์ประหลาดพวกนั้นดึงความสนใจและกระสุนส่วนใหญ่ของเหล่าทหารของผู้ว่าการดาวเคราะห์ไปแล้ว พวกเรายังจะรออะไรกันอยู่?”

ในป่าทึบที่ไม่ไกลออกไปนัก ร่างในชุดคลุมยาวสีเทาขาวสามร่างยืนตระหง่านอยู่บนกิ่งไม้ พลางทอดสายตามองไปยังสนามรบที่อยู่ไกลออกไป

รอบกายของพวกเขามีสายลมแผ่วเบาโอบล้อม ช่วยบดบังทัศนวิสัย ทำให้ยากที่จะสังเกตเห็นจากระยะไกล แม้แต่พลังจิตของกู้หางก็ยังไม่ตรวจพบว่ามีคนยืนอยู่ตรงนี้

ทั้งสามคนนี้ก็คือเหล่าอัครสาวกแห่งลัทธินกฮูกพิโรธบรรพกาลนั่นเอง

ผู้นำกลุ่มมีรูปร่างสูงใหญ่ผิดปกติ การที่เขายืนอยู่บนกิ่งไม้จึงดูขัดหูขัดตาอย่างยิ่ง แต่หากพินิจดูให้ดี จะพบว่าเขาไม่ได้ยืนอยู่เฉยๆ เพียงแต่ใช้ปลายเท้าข้างหนึ่งแตะไว้บนยอดกิ่งไม้เท่านั้น มีกลุ่มลมสีขาวจางๆ วนเวียนอยู่ใต้ฝ่าเท้า คอยประคองร่างของเขาเอาไว้ ดูไปแล้วเหมือนการลอยตัวเสียมากกว่า

น้อยคนนักที่จะรู้ชื่อจริงของเขา แต่รหัสเรียกขานของเขาภายในลัทธินั้นโด่งดังยิ่งนัก เขาคือหนึ่งในสิบสองทูตเทพผู้สำเร็จการ "ทูตเทพคำราม"

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ดูแลงานบริหารทั่วไป แต่กลับมีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่ง ภายในลัทธินกฮูกพิโรธบรรพกาล ทูตเทพผู้สำเร็จการทั้งสิบสองล้วนได้รับพรอันแท้จริงจากนกฮูกพิโรธบรรพกาล ทำให้สามารถใช้เทวศาสตร์แห่งพายุที่ทรงพลังได้ ในลัทธิแห่งนี้ ฐานะอันสูงส่งของพวกเขานั้นเป็นรองเพียงแค่มหาปุโรหิตทั้งสี่เท่านั้น

แต่ในขณะนี้ ทูตเทพคำรามกลับมีความลังเลอยู่บ้าง เมื่อได้ยินคำถามจากนักบวชผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลัง เขาจึงตอบกลับไปว่า “ตอนนี้ยังไม่ใช่โอกาสที่ดี ผลกระทบที่เกิดจากพวกสัตว์ประหลาดเหล่านี้น้อยกว่าที่เราคาดการณ์ไว้มาก เหล่านักรบองครักษ์ข้างกายผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนั้นไม่ได้วุ่นวายเลยสักนิด”

นักบวชที่พูดก่อนหน้ากล่าวขึ้นอีกครั้ง “แต่ว่า... ท่านทูตเทพ หรือว่าพวกเราจะยอมทิ้งโอกาสในครั้งนี้ไป?”

คำถามนี้ทำให้ทูตเทพคำรามตกอยู่ในความเงียบ ชายคนนั้นรออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอดใจไม่ไหวพูดออกมาอีก “นี่เป็นภารกิจที่มหาปุโรหิตสั่งการลงมาด้วยตัวเอง มันเกี่ยวข้องกับพันธกิจอันยิ่งใหญ่ของท่านเทพในการฟื้นฟูเมือง”

ทูตเทพคำรามยังคงไม่เอ่ยปาก คนที่สามที่อยู่ข้างๆ จึงพูดขึ้น “อย่ารบกวนการใช้ความคิดของท่านทูตเทพ”

คนแรกหน้าเสียไปเล็กน้อย ก่อนจะเสริมว่า “ขออภัย ข้าไม่ได้มีเจตนาจะตั้งคำถามอะไร ข้าแค่รู้สึกร้อนใจนิดหน่อย เครื่องควบคุมที่ได้มาจากสำนักชีววิทยา ตอนนี้อยู่ในสภาวะทำงานเกินพิกัดแล้ว การจะคงการควบคุมจำนวนมหาศาลขนาดนี้ไว้ อย่างมากที่สุดจะยันไว้ได้อีกไม่ถึงสิบนาที...”

“เงียบซะ” นักบวชคนที่สามขัดจังหวะเขาอีกครั้ง “ไม่ต้องพูดมาก พวกเราทุกคนรู้ดี ให้ท่านทูตเทพเป็นคนตัดสินใจ” ชายผู้นั้นจึงยอมหุบปากลงในที่สุด

ไม่กี่นาทีต่อมา ทูตเทพคำรามผู้มีร่างสูงใหญ่ซึ่งยืนอยู่หน้าสุดก็ถอนหายใจออกมา “พวกเราออกเคลื่อนไหวกันเถอะ วันนี้คือช่วงเวลาที่พวกเราจะพลีกายถวายแด่พายุ”

ผู้ติดตามทั้งสองได้ยินดังนั้นก็ใจหายวาบ ความหมายของท่านทูตเทพคือ... พลีกาย? การไปครั้งนี้มีโอกาสสูงที่จะไม่ได้กลับมาอย่างนั้นหรือ? ร้ายแรงถึงขั้นนี้เลยเชียวหรือ?

แต่ในยามนี้ไม่มีเวลาให้พวกเขาคิดมากแล้ว ทูตเทพคำรามกระโจนลงจากกิ่งไม้เป็นคนแรก สายลมที่เคยประคองเขาไว้บนกิ่งไม้พลันโหมกระหน่ำขึ้นในพริบตา ก่อตัวจำแลงเป็นรูปร่างของนกอินทรีพายุขนาดยักษ์ มันส่งเสียงร้องก้องกังวานพลางแบกรับท่านทูตเทพทะยานไปข้างหน้า นักบวชอีกสองคนรีบตามไปติดๆ พวกเขาเรียกนกอินทรีพายุออกมาเช่นกัน และควบพวกมันบินไล่ตามไป ทั้งสามจัดขบวนเป็นรูปสามเหลี่ยมพุ่งทะยานไปยังแนวรบของทหารมนุษย์ที่อยู่ไม่ไกลอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่พวกเขาเริ่มเคลื่อนไหวได้ไม่นาน เหล่านักรบของผู้ว่าการดาวเคราะห์ก็สังเกตเห็นร่องรอยของพวกเขา มันยากที่จะไม่เห็น เพราะนกอินทรีพายุยักษ์หนึ่งตัวใหญ่และสองตัวเล็ก รวมทั้งหมดสามตัวที่มีคนขี่อยู่บนนั้นมันเด่นสะดุดตาเกินไป กระสุนปืนพุ่งเข้าใส่พวกเขาทั้งสามคนในทันที

อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ผลมากนัก การยิงเป้าหมายที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ชุดการฝึกฝนจากระบบอาจจะทำให้ทหารทุกคนกลายเป็นนักรบที่ผ่านเกณฑ์ได้ภายในไม่กี่วัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านักรบที่ผ่านเกณฑ์ทุกคนจะเป็นพลแม่นปืนที่ยิงไม่เคยพลาด คนส่วนใหญ่ไม่สามารถรับประกันความแม่นยำได้เมื่อต้องยิงวัตถุที่อยู่ไกลและบินด้วยความเร็วสูง แม้จะใช้ปืนกลยิงกระสุนไล่ยิง ผลลัพธ์ก็ยังไม่น่าพึงพอใจนัก

แน่นอนว่าภายใต้กระสุนที่ปลิวว่อน เมื่อเน้นจำนวนเข้าว่า ย่อมต้องมีนัดที่ถูกเป้าบ้าง แต่การโจมตีจากพวกสัตว์ประหลาดบนพื้นดินยังคงดุร้าย พลังการยิงส่วนใหญ่จึงยังจำเป็นต้องใช้เพื่อกดดันศัตรูเหล่านั้น มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่สามารถหันปากกระบอกปืนไปยิงสิ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไรสามตัวบนฟ้าได้ เมื่อจำนวนคนยิงน้อยบวกกับความแม่นยำที่น่ากังวล นัดที่เข้าเป้าจริงๆ จึงยิ่งน้อยลงไปอีก

จะมีก็เพียงแต่พลแม่นปืนที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษในกองทัพ และเหล่านักรบจากหน่วยจู่โจมนาวิกโยธินเท่านั้นที่พอจะรับประกันอัตราการยิงถูกเป้าได้ในระดับหนึ่ง แต่ทหารที่มีความสามารถเช่นนี้ยังมีจำนวนน้อยเกินไป

อีกทั้ง ต่อให้เป็นกระสุนหรือกระสุนจากพลแม่นปืนยิงถูกเข้า ก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก แม้แต่เหลียนวอฮั่นที่เพียงแค่จ่ายเงินมากพอจนได้รับประทานศาสตร์มืดแห่งพายุมา ยังสามารถใช้โล่กำบังสายลมต้านทานการระดมยิงจากปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้าหลายกระบอกได้หลายวินาที นับประสาอะไรกับทูตเทพหนึ่งตนและนักบวชอย่างเป็นทางการอีกสองตน

ภายใต้ปีกของนกอินทรีพายุยักษ์ พลังแห่งสายลมโอบล้อมพวกเขาทั้งสามเอาไว้ กระสุนส่วนน้อยที่ยิงถูกกลับไม่สร้างผลกระทบใดๆ ต่อพวกเขาเลย กระสุนทั้งหมดถูกปัดกระเด็นออกไป

ทูตเทพคำรามพร้อมด้วยนักบวชทั้งสองควบขับนกอินทรีพายุมาถึงเหนือน่านฟ้าแนวรบของหน่วยทหารของผู้ว่าการดาวเคราะห์ได้เช่นนั้นเอง พวกเขาเริ่มบินวนเวียน และหลังจากนั้น ลมก็เริ่มพัดแรง พายุสีขาวเข้าปกคลุมเบื้องล่าง

ตามหลักแล้วลมไม่ควรมีสี เป็นเพียงการเคลื่อนที่ของอากาศ แต่ลมพายุที่ถูกรีดเค้นออกมาจากมือของพวกเขานั้นกลับนำพาเอาหมอกสีขาวมาด้วย หมอกที่มาพร้อมกับลมพายุนี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกหรือเปียกชื้น แต่กลับให้สัมผัสราวกับมีใบมีดมากรีด

นอกจากความเจ็บปวดยามลมพัดโดนใบหน้าแล้ว ภายใต้ลมพายุที่รุนแรง ทหารหลายคนถึงกับถูกพัดจนโซเซยืนไม่อยู่

จากนั้นหมอกที่เริ่มหนาตัวขึ้นเรื่อยๆ ตามแรงลมพัดผ่านไปเพียงไม่กี่นาที ก็เริ่มส่งผลกระทบต่อทัศนวิสัยแล้ว

การบาดเจ็บล้มตายโดยตรงยังไม่มากนัก หลายคนถูกลมที่เปี่ยมด้วยพลังเหนือธรรมชาติกรีดผิวหนังจนเป็นแผลเล็กแผลน้อย แต่แผลเหล่านี้ย่อมยังไม่ถึงแก่ชีวิต หากนักบวชและทูตเทพลัทธินอกรีตทั้งสามนี้บีบขอบเขตของพายุให้แคบลง แผลเล็กๆ เหล่านี้ก็สามารถฆ่าคนได้จริงๆ ราวกับการถูกแล่เนื้อพันชิ้น

แต่ตอนนี้ทำไม่ได้ เมื่อเทียบกับการฆ่าทหารเลวเพียงไม่กี่คนแล้ว ศาสตร์มืดแห่งพายุที่พวกเขาปลดปล่อยออกมานั้น มุ่งหวังที่จะรบกวนการต่อสู้ของเหล่าทหารมนุษย์เบื้องล่างมากกว่า เพื่อให้พวกสัตว์ประหลาดหนองที่อยู่รอบนอกสามารถตีฝ่าแนวป้องกันเข้ามาได้ วิธีนั้นมีประสิทธิภาพสูงกว่ามาก

และการที่ทั้งสามบินวนเวียนและใช้ศาสตร์มืดแห่งพายุอยู่เหนือแนวรบนั้น ก็ส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการยิงของเหล่าทหารเข้าจริงๆ ทั้งการถูกพัดจนโซเซจนแทบยืนไม่มั่น ความเจ็บแสบยามลมกรีดโดนผิวหนังที่อยู่นอกร่มผ้า เช่น ใบหน้า... ปัจจัยเหล่านี้ทำให้เหล่านักรบไม่สามารถทำการยิงได้อย่างเต็มที่

อีกทั้งหมอกขาวที่พัดมาตามลมและฟุ้งกระจายไปทั่วยังส่งผลต่อระยะการมองเห็น ในยามที่พลังการยิงของเหล่าทหารอ่อนกำลังลงอย่างมาก ฝูงสัตว์ประหลาดจำนวนมหาศาลก็ตีฝ่าเข้ามาใกล้ได้สำเร็จ!