บทที่ 43 ออกมาเร็วๆ เข้า

การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นในชั่วพริบตา

เครื่องครกลูกระเบิดเริ่มระดมยิง แม้จะมีกระสุนบางส่วนถูกต้นไม้ขวางไว้ แต่สะเก็ดระเบิดที่แตกออกยังคงสร้างความเสียหายได้ กระสุนส่วนใหญ่ที่ไม่ถูกขวางกั้นพุ่งตกลงไปกลางฝูงสัตว์ประหลาดที่กำลังบุกเข้ามาในป่าในระยะประมาณร้อยเมตร การระเบิดหนึ่งครั้งสามารถกวาดล้างศัตรูได้เป็นวงกว้าง

ภาพรวมแล้ว เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่เป็นป่าทึบ ทำให้ระยะยิงและอานุภาพของเครื่องยิงลูกระเบิดลดลงไปมาก แต่ถึงอย่างไรมันก็คือปืนใหญ่ ไม่มีใครสามารถมองข้ามพลังทำลายล้างของมันได้

ปืนกลคือเพชฌฆาตที่น่ากลัวยิ่งกว่า หากศัตรูซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกก็ยังพอว่า เพราะมีที่กำบังและทัศนวิสัยไม่ดี ทำให้ยิงโดนได้ยากในระยะไกล แต่ทันทีที่พวกสัตว์ประหลาดพุ่งออกมา หรือแค่มาถึงชายป่าที่ต้นไม้เบาบางลง อานุภาพของปืนกลจะเพิ่มสูงขึ้นทันที และเมื่อพวกมันหลุดพ้นจากระยะบดบังของป่า กระสุนที่สาดออกไปก็เปรียบเสมือนเหล็กกล้าที่กวาดผ่านไปที่ใดก็ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต หลังจากนั้น ปืนไรเฟิลมาตรฐานก็เพียงแค่คอยยิงส่วนที่เหลือเท่านั้น

เครือข่ายการยิงที่ซ้อนทับกันหลายมิติ ช่วยรับประกันได้อย่างมั่นใจว่าสัตว์ประหลาดเหล่านั้นไม่สามารถสร้างภัยคุกคามที่แท้จริงให้กับกองกำลังที่นำโดยกู้หางได้เลย ไม่ว่าจะเป็นปืนใหญ่ชีวภาพ หรือสุนัขซอมบี้ที่เคลื่อนที่รวดเร็ว ทั้งหมดล้วนไร้ผล ระยะยิง 50 เมตรของพวกสัตว์ประหลาดพ่นหนอง มีอะไรน่ากลัว? พลแม่นปืนในกองร้อยต่างจ้องเป้าหมายที่มีค่าสูงเหล่านี้อยู่แล้ว

ต่อให้ไม่นับพลยิงเฉพาะทางในกองทัพระดับ T5 เหล่าทหาร จากหน่วยจู่โจมนาวิกโยธินก็ถือเป็นยอดฝีมือตัวจริง ปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้าในมือของพวกเขามีประสิทธิภาพและอานุภาพสูงกว่า ด้วยการดูแลจากพวกเขา พวกสัตว์ประหลาดพ่นหนองที่พยายามจะเข้ามาระยะ 50 เมตรเพื่อฉีดพ่นหนองกัดกร่อนใส่ขบวนแถวของทหารมนุษย์จึงทำได้ยากลำบากยิ่ง

ส่วนพวกสุนัขซอมบี้นั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง เป้าหมายของพวกมันอาจจะเล็กและมีความเร็วกับความคล่องตัวสูงกว่า ทว่าภายใต้เครือข่ายการยิงที่หนาแน่น สัตว์ประหลาดเหล่านี้มักจะถูกกำจัดไปพร้อมๆ กัน บ่อยครั้งที่การยิงกระสุนจากปืนกลหนักโดยไม่ได้ระบุเป้าหมายที่แน่นอน เพียงแค่มีกระสุนไม่กี่นัดตกใส่ร่างของพวกมัน ก็สามารถระเบิดสัตว์ประหลาดหนองที่มีรูปร่างคล้ายสุนัขเหล่านี้ให้กระจุยได้

ถึงแม้จะมีการหลุดรอดเข้ามาในระยะประชิดได้จริง ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แม้เจ้าตัวเล็กพวกนี้จะดุร้าย แต่ด้วยขนาดตัวที่ประเมินว่าหนักประมาณ 30 กิโลกรัม ทำให้ภัยคุกคามที่พวกมันสร้างได้นั้นมีจำกัด ปืนในมือของทหาร ทุกคนล้วนติดตั้งดาบที่ปลายปืน โลหะผสมไว้โดยไม่มีข้อยกเว้น เพียงแค่แทงใส่สุนัขที่พุ่งเข้ามาสักครั้ง ก็สามารถเสียบทะลุตัวมันได้ จากนั้นก็สะบัดลงพื้น ใช้เท้าเหยียบหัว ดึงดาบออกมา แล้วยิงซ้ำอีกสองนัด ทุกอย่างก็สงบสนิท

และสิ่งที่แสดงประสิทธิภาพได้น่ากลัวที่สุดในการรบครั้งนี้ ก็คือรถหุ้มเกราะ "โรเวอร์ วี" ทั้ง 4 คัน รถรบราบที่มีบทบาทได้แม้ในสงครามอวกาศเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่สัตว์ประหลาดพวกนี้จะต่อกรได้เลย มีกระสุนชีวภาพจำนวนน้อยนิดจากสัตว์ประหลาดพ่นหนองที่ยิงถูกตัวรถหุ้มเกราะ แต่มันกลับไม่สร้างผลกระทบใดๆ เลย

ฤทธิ์กัดกร่อนของหนองนี้ดูเหมือนจะน่ากลัวมากสำหรับสารอินทรีย์ ชุดเครื่องแบบของทหารที่ทำจากสิ่งทอนั้นกั้นหนองได้แย่มาก และเมื่อสัมผัสกับเนื้อหนัง มันจะสร้างความเจ็บปวดเจียนตาย แต่เพียงแค่เกราะของทหารก็สามารถกันการกัดกร่อนได้แล้ว นับประสาอะไรกับรถหุ้มเกราะ ที่เกราะภายนอกไม่เพียงแต่ทำจากพลาสโลหะผสมที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังมีชั้นฟิล์มเซรามิกเหล็กเคลือบไว้ภายนอก ซึ่งเป็นวัสดุที่ล้ำสมัยยิ่งกว่าพลาสเสียอีก

ในทางกลับกัน ปืนกลคู่อัตโนมัติขนาด 40 มม. บนแพลตฟอร์มอาวุธของรถหุ้มเกราะ กระสุนที่สาดออกมานั้น ใครโดนเข้าเป็นต้องตายทันที ด้วยอัตราการยิงที่น่ากลัวและอานุภาพมหาศาล ต่อให้ซ่อนตัวในป่าก็ไร้ประโยชน์ ยิงซ้ำไปไม่กี่ที ทั้งต้นไม้และสัตว์ประหลาดที่ซ่อนอยู่ข้างหลังก็ถูกทำลายไปพร้อมกัน ในแง่หนึ่ง มันเหมือนกับเครื่องตัดไม้อยู่ไกลๆ เลยทีเดียว

เมื่อต้องเผชิญกับการระดมยิงอย่างหนักหน่วงเช่นนี้ ฝูงสัตว์ประหลาดที่บุกเข้ามาจึงได้รับความเสียหายมากกว่าตอนที่บุกโจมตีกองกำลังของเหยียนฟางสวี่ในระยะไกลมาก หากเปรียบเทียบกันแล้ว กองกำลังของกู้หางอยู่ในที่เสียเปรียบกว่าทางด้านเหยียนฟางสวี่อยู่บ้าง เพราะพื้นที่ว่างที่พวกเขาอยู่ ณ ตอนนี้ เพิ่งจะถูกถากถางขึ้นมาจากการเปิดเส้นทางในระหว่างเดินทัพ พวกเขาตกเป็นฝ่ายถูกลอบโจมตี ไม่ใช่ผู้ริเริ่มการต่อสู้ และไม่มีสิทธิ์เลือกสถานที่รบ

แต่นอกจากจุดนี้แล้ว กองกำลังข้างกายกู้หางมีข้อได้เปรียบเหนือกว่าเหยียนฟางสวี่ในทุกๆ ด้าน ทั้งอำนาจการยิงที่มากกว่า ทหารที่ยอดเยี่ยมกว่า—แม้จะเป็นกองกำลังระดับ T5 เหมือนกัน แต่กู้หางยังมีทหารหน่วยจู่โจมนาวิกโยธินอีกกว่า 20 นายอยู่ด้วย ในสนามรบแห่งนี้ พวกเขาทุกคนสามารถทำหน้าที่เป็นพลแม่นปืนได้ ความแม่นยำในการยิงระยะไม่กี่สิบเมตรนั้นเชื่อถือได้เต็มที่ ซึ่งหมายความว่าพวกสัตว์ประหลาดนอกรีตเหล่านั้นจะตายเร็วขึ้น

แต่พวกมันก็ยังไม่ถอยทัพ และยังคงหลั่งไหลออกมาจากป่าราวกับไม่มีวันหมดสิ้น สัตว์ประหลาดที่ไร้สมองเหล่านี้ย่อมไม่รู้จักความกลัว ชีวิตของพวกมันไม่มีค่า เป็นเพียงแค่เบี้ยที่ใช้แล้วทิ้งเท่านั้น แต่ถึงจะเป็นเบี้ย มันก็มีคุณค่า หากผู้ควบคุมที่อยู่เบื้องหลังสัตว์ประหลาดเหล่านี้หวังจะใช้ความตายของเบี้ยเพื่อทำลายกระสุนในมือของกู้หางละก็ นั่นถือว่าคิดผิดถนัด

เพราะเขารู้ล่วงหน้าว่าจะต้องเผชิญกับศัตรูแบบไหน จึงได้ทำการเตรียมพร้อม ไว้ตั้งแต่ก่อนออกเดินทางแล้ว สายการผลิต G9 ยังไม่ทันได้เริ่ม แต่การนำเครื่องสร้าง "กล่องดำ"สำหรับสินค้าสำเร็จรูปมาด้วย ก็เพียงพอต่อความต้องการอุปกรณ์ของกองพันทหารราบที่ 3 แล้ว แม้ปริมาณการผลิตกระสุนจะยังไม่เข้าสู่ตารางเวลาปกติ แต่อย่างน้อยกระสุนที่สำรองไว้ในเสบียงที่ขนลงมาจากยานอวกาศก่อนหน้านี้ก็ยังมีเพียงพอ

และในตอนนี้ กู้หางยิ่งขนกระสุนสำรองออกมามากกว่าครึ่ง โดยมีรถลาก "วัวคลั่ง" หลายคันบรรทุกกระสุนสำรองไว้กลางค่าย ปริมาณที่ล้นเหลือขนาดนี้ อย่าว่าแต่การรบครั้งเดียวเลย ต่อให้ความรุนแรงเพิ่มขึ้นกว่านี้ ก็เพียงพอให้พวกเขาทำการรบได้อีกหลายครั้ง

กู้หางสังเกตการณ์สนามรบทั้งหมดด้วยสายตาที่เย็นชา ตอนนี้เขาอยู่กลางค่าย โดยมีรถหุ้มเกราะ คันหนึ่งทำหน้าที่เป็นรถบัญชาการ แม้ขอบเขตที่ดวงตาจะมองเห็นได้นั้นแคบมาก แต่นั่นไม่ส่งผลต่อการควบคุมสถานการณ์โดยรวม พลังจิตถูกเปิดใช้งานแล้ว ทำให้เขารับรู้สถานการณ์คร่าวๆ ของสนามรบทั้งหมดได้อย่างชัดเจน

เดิมทีเขาเตรียมตัวไว้ว่า หากมีสัตว์ประหลาดที่สร้างภัยคุกคามสูงปรากฏขึ้น เช่น สัตว์ประหลาดพ่นหนองจำนวนมากบุกเข้ามาในระยะยิงและพ่นกระสุนชีวภาพใส่ค่าย เขาจะเป็นฝ่ายลงมือแก้ไขปัญหาด้วยตัวเองก่อน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าไม่จำเป็นต้องให้เขา ลงมือเลย เหล่าทหาร ทำหน้าที่ได้อย่างดีเยี่ยม จนมีแผนสำรองอย่างเขาไม่ถูกนำมาใช้

กู้หางพึงพอใจกับเรื่องนี้มาก ในเมื่อสนามรบโดยรวมไม่มีปัญหาอะไร กู้หางจึงวางใจและหันไปทุ่มสมาธิให้กับกลุ่มลัทธิประหลาดที่มีโอกาสจะปรากฏตัวออกมา

เขาไม่เชื่อว่าวิธีการของพวกสมาชิกลัทธิจะมีเพียงแค่การขับไล่สัตว์ประหลาดไร้สมองพวกนี้เท่านั้น มันไม่มีทางทำอันตรายเขา ได้แน่นอน พวกมันต้องมีวิธีอื่นอีกแน่นอน

"สัตว์ประหลาดไร้สมองพวกนี้ดึงความสนใจและกระสุนส่วนใหญ่ของทหาร ของข้าไปแล้ว ตอนนี้ถึงตาพวกแกต้องลงมือแล้วละ ออกมาเร็วๆ เข้า"