บทที่ 40 พายุที่กำลังมาเยือน

ในขณะที่เด็กหนุ่มกำลังกล่าวลาผู้อาวุโส ภายในเมืองฟู่ซิง เทรกาโอ มหาปุโรหิตแห่งลัทธินกฮูกพิโรธดั้งเดิม ก็กำลังปฏิบัติภารกิจประจำวันของเขาอยู่

ณ ห้องโถงที่สว่างไสว รูปปั้นเทพเจ้าที่มีลักษณะคล้ายหมีผสมนกอินทรีที่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างโอ่อ่า รูปปั้นนกฮูกพิโรธที่แกะสลักจากหินสีขาวดุจหยกนั้นมีสีหน้าเกรี้ยวกราด ใครก็ตามที่ยืนอยู่เบื้องหน้าจะรู้สึกราวกับมีพายุพัดเข้าใส่ หากจิตใจไม่เข้มแข็งพออาจถูกทำลายสติสัมปชัญญะภายใต้ลมพายุนั้นได้

แต่มหาปุโรหิตเทรกาโอกลับยืนอยู่หน้ารูปปั้นอย่างมั่นคง เขากำลังรับการชำระล้างจากพายุ และรับฟังความพิโรธของเทพเจ้าไปพร้อมกัน

ในตอนนั้นเอง นักบวชสวมผ้าคลุมศีรษะสีขาวเทาปรากฏตัวขึ้นด้านหลังมหาปุโรหิตอย่างเงียบๆ จากระยะไกล เขาไม่รู้สึกถึงลม แต่เขาก็รู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากไปยืนอยู่หน้าเทวรูปแห่งพายุ แต่มหาปุโรหิตกลับยืนอยู่ตรงนั้นมานานมากแล้ว

สายตาของนักบวชเต็มไปด้วยความยำเกรงและความศรัทธา เขา รายงานด้วยเสียงเบาว่า "ท่านมหาปุโรหิต การดำเนินการของเราในเมืองฟู่ซิงต้องเผชิญกับอุปสรรคบางประการ ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่ไม่ได้อยู่ในเมืองสร้างแรงกดดันต่อรัฐบาลพันธมิตรมากเกินไป ตอนนี้พวกเขาเพิ่มความเข้มข้นในการตรวจสอบเรามากขึ้นครับ"

"ทรัพยากรจำนวนมากไม่สามารถเคลื่อนย้ายผ่านช่องทางทางการได้อย่างเปิดเผยอีกต่อไป แม้แต่การเผยแผ่ศาสนาในกลุ่มผู้อพยพนอกเมืองก็ถูกบีบให้ต้องลงไปอยู่ใต้ดิน"

มหาปุโรหิตหันกลับมา แววตาของเขาล้ำลึกราวกับมองทะลุเข้าไปในใจของนักบวช แม้ริมฝีปากจะไม่ได้ขยับ แต่เสียงกลับดังขึ้นข้างหูของนักบวชราวกับสายลมพัด "พลังแห่งพายุนั้นไร้ขีดจำกัด เราจะเอาชนะทุกอุปสรรคเพื่อบรรลุพันธกิจศักดิ์สิทธิ์ อุปสรรคเพียงเล็กน้อยจะถูกพายุทำลายล้างในที่สุด ต่อให้สิ่งที่ขวางทางเราจะเป็นท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนั้นก็ตาม"

นักบวชตอบรับด้วยความเลื่อมใส "ท่านกล่าวได้ถูกต้อง ก่อนหน้านี้ทูตเทพเสียงคำรามส่งข่าวมาว่า ศัตรูติดกับแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานจะมีข่าวดีตามมา ขอเพียงท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ตาย เมืองฟู่ซิงทั้งเมืองจะตกอยู่ในความโกลาหล! พวกเขาไม่อาจแบกรับราคาของการตายที่ผิดปกติของผู้ว่าการดาวเคราะห์ได้ พวกเขาจะหวาดกลัวยานอวกาศบนท้องฟ้า ถึงตอนนั้นคงไม่มีใครมีแก่ใจมาสนใจว่าเรากำลังทำอะไร"

มหาปุโรหิตถอนหายใจ "กาลเวลาผ่านไป แต่มนุษย์ยังคงจมปลักอยู่ในความโง่เขลา มีเพียงพายุเท่านั้นที่จะนำทางพวกเขาออกจากความมืดมิดได้ พันธกิจของเราคือการแผ่ขยาย รัศมีของเทพเจ้าไปให้ถึงทุกมุมโลก"

"จะเป็นไปตามที่ท่านกล่าว ท่านมหาปุโรหิต พวกเราจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อไม่ให้เสียความคาดหวังของพายุ" นักบวชตอบอย่างนอบน้อม

มหาปุโรหิตเริ่มสวดภาวนาอีกครั้ง "ขอพายุจงนำทางเรา ให้เรากลายเป็นประทีปส่องทางให้ผู้คนท่ามกลางความมืดมิดนี้ ไปเถิดลูกข้า พรของพระผู้เป็นเจ้าจะอยู่กับเจ้า"

นักบวชโค้งคำนับอย่างเคารพก่อนจะจากไป ทิ้งให้มหาปุโรหิตยืนอยู่หน้ารูปปั้นนกฮูกพิโรธเพียงลำพัง

...

เหยียนฟางสวี่ สัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างรุนแรง

เขากำลังนำกองพันทหารราบที่ 3 ที่เพิ่งตั้งขึ้นและเพิ่งได้รับอุปกรณ์มา เข้าทำการกวาดล้างป่าที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตต่างดาว เมื่อสี่ชั่วโมงก่อน ทีมของเขาได้ทำลายรังของสัตว์ประหลาดไปแห่งหนึ่ง พวกเขาฆ่าสัตว์ประหลาดรอบๆ รังไปหลายสิบตัว ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นปกติเหมือนที่เคยทำมา

แม้ขนาดของรังฟักตัวนี้จะใหญ่กว่าที่เคยเจอมา แต่ก็ไม่ได้เกินความคาดหมายไปนัก หลังจากทำลายรังเสร็จสิ้น พวกเขาจึงเตรียมการพร้อม ที่จะถอนตัวไปยังจุดถัดไป แต่แล้ว เสียงปืนที่หนาแน่นก็ดังขึ้นจากป่ารอบข้าง

การบัญชาการของเหยียนฟางสวี่เน้นความมั่นคงเป็นหลักเสมอ แม้จะเคยทำลายรังฟักตัวมาหลายแห่งแล้ว แต่เมื่อมาถึงที่นี่ เขาก็ยังไม่ลดความระแวดระวังลงแม้แต่น้อย การวางแนวระวังป้องกันรอบนอกไม่มีตกหล่น และมีการสร้างค่ายป้องกันชั่วคราวในระหว่างการทำลายรังเสมอ กล่าวได้ว่าเป็นรูปแบบการรบที่เน้นความรอบคอบจนไร้ช่องโหว่

เขารู้ดีว่าเจ้านี้ โปบอฟ นั่นแอบนินทาลับหลังว่าเขาทำงานช้า และพยายามเสนอให้กองพันที่ 2 มาทำหน้าที่นี้แทน แล้วให้กองพันที่ 3 ที่เพิ่งตั้งใหม่เฝ้าฐาน แต่เห็นได้ชัดว่าท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์เชื่อมั่นในตัวเขาที่เป็นร้อยเอกแห่งจักรวรรดิอย่างแท้จริง มากกว่าโปบอฟที่ผ่านการฝึกแบบเร่งด่วน

และเขาก็ไม่ทำให้ผู้ว่าการดาวเคราะห์ผิดหวัง ตั้งแต่เริ่มปฏิบัติการ ทีมของเขามีความสูญเสียน้อยมาก โดยเฉพาะในวันนี้ ความระมัดระวังของเขาส่งผลลัพธ์ที่คุ้มค่า นักบวรเวรยามรอบนอกพบฝูงสัตว์ประหลาดจำนวนมหาศาลกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้

พวกเขาเปิดฉากยิงก่อนเพื่อชะลอการบุกของสัตว์ประหลาดเหล่านั้น ซึ่งช่วยซื้อเวลาให้กับเหยียนฟางสวี่ได้ ในขณะที่เวรยามถอยร่นกลับมา เหยียนฟางสวี่ก็ได้สั่งการให้กองกำลังจัดตั้งแนวป้องกันรูปสามเหลี่ยมเสร็จสิ้นแล้ว

กองร้อยทหารราบทั้งสามกองร้อยประจำตำแหน่งแต่ละทิศทาง เสริมกำลังออกไปด้านนอกเพื่อสนับสนุนซึ่งกันและกัน และรับประกันว่าอำนาจการยิงจะสามารถครอบคลุมและช่วยเหลือกันได้

การที่สามารถจัดการทุกอย่างได้ภายในเวลาเพียงสิบนาทีที่นั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการบัญชาการที่ยอดเยี่ยมและการเตรียมตัวล่วงหน้าของเหยียนฟางสวี่ รวมถึงระเบียบวินัยที่เคร่งครัดของกองกำลัง อีกส่วนหนึ่งคือทักษะทางการทหารของกองพันที่ 3 นั้นแข็งแกร่งมาก

แม้จะยังไม่เคยผ่านศึกหนัก และเห็นได้ชัดว่าพวกเขามีอาการประหม่า แต่ขวัญกำลังใจยังดีเยี่ยมและการปฏิบัติตามคำสั่งก็ไร้ที่ติ ซึ่งอยู่ในระดับมาตรฐานปกติของกองทัพดาวเคราะห์แห่ง จักรวรรดิเลยทีเดียว

ทุกครั้งที่เห็นภาพนี้ เหยียนฟางสวี่อดไม่ได้ที่จะทึ่ง กองกำลังระดับนี้ แม้แต่บนยานอวกาศควินเทตก็ยังมีไม่มากนัก กองทัพทหารรับใช้หรือทหารกึ่งจักรกล ส่วนใหญ่ไม่สามารถไปถึงระดับนี้ได้ มีเพียงหน่วยนาวิกโยธินไม่กี่หน่วยที่มีความสามารถเช่นนี้ และหน่วยจู่โจมที่เขานำลงมาด้วยนั้นแม้จะจัดว่าเป็นระดับยอดเยี่ยม แต่ทหารที่มีฝีมือระดับนี้ทั้งยานอวกาศก็มีเพียงแค่ 1,000 นายเท่านั้น

การที่เหล่านักรบสามารถสร้างแนวป้องกันได้อย่างราบรื่น ช่วยให้ความกังวลของเหยียนฟางสวี่จากการถูกซุ่มโจมตีอย่างกะทันหันผ่อนคลายลงไปมาก เมื่อศัตรูปรากฏขึ้นตรงหน้า เหล่า นักรบก็เริ่มระดมยิงอย่างดุเดือด ภายใต้การยิงสัตว์ประหลาดเหล่านั้นล้มตายลงเป็นจำนวนมาก

สัตว์ประหลาดรูปร่างบวมพองที่น่าสะอิดสะเอียนตายเกลื่อนกราด ของเหลวสีเขียวเข้มที่ไหลออกมาจากตัวพวกมันส่งกลิ่นเหม็นคาวอย่างรุนแรง แม้จะดูน่าขยะแขยง แต่พวกมันก็ไม่ได้เป็นอันตรายมากนัก ศัตรูที่ทำได้แค่กัด พ่นของเหลวพิษในระยะใกล้ หรือโดนยิงก็ตายแบบนี้ ไม่มีโอกาสรอดไปได้ภายใต้ตาข่ายอำนาจการยิง

แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้พักหายใจ การโจมตีครั้งที่สองของศัตรูก็มาถึง สัตว์ประหลาดตัวบวมจำนวนมหาศาล ทั้งที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ คล้ายสัตว์ หรือรูปร่างที่ดูไม่ออก ต่างพุ่งออกมาจากป่าและถาโถมเข้าใส่แนวป้องกันพร้อมเสียงคำราม

และในการโจมตีครั้งที่สองนี้เอง ก็ได้ปรากฏพวกที่มีความสามารถในการโจมตีระยะไกลขึ้นมา

นั่นคือ "ตัวพ่นหนอง"

สัตว์ประหลาดชนิดนี้ดูคล้ายกับพวกตัวบวมทั่วไป แต่มีช่องพ่นที่หน้าอกหรือบนหัวเพิ่มขึ้นมา เมื่อพวกมันพุ่งมาถึงระยะประมาณ 50 เมตร จะหยุดอยู่กับที่เพื่อสะสมพลังงาน ก่อนจะพ่นหนองสีเหลืองเขียวจำนวนมหาศาลออกมาจากช่องพ่น

สัตว์ประหลาดเหล่านี้สามารถพ่นหนองที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงได้ และเป็นภัยคุกคามอย่างมากต่อตำแหน่งนั้น