บทที่ 39 ผู้ถือคบเพลิง

ที่จริงแล้ว จนถึงตอนนี้กู้หางเองก็ยังไม่สามารถยืนยันได้แน่ชัดว่า เหตุการณ์ที่เหยียนฟางสวี่ถูกล้อมนั้น เป็นส่วนหนึ่งของคำเตือนจากฮอดจ์สันหรือไม่ หากใช่ แสดงว่าลัทธินกฮูกพิโรธ นั้นมีศักยภาพที่น่ากลัวไม่น้อย พวกมันไม่เพียงแต่ครอบครองวิชาไสยเวทพายุที่ได้รับมาจากเทพเจ้านอกรีตที่พวกมันศรัทธา

แต่ดูเหมือนว่าในระดับหนึ่ง พวกมันยังใช้วิธีในการควบคุมพวกสัตว์ประหลาดผู้กลายพันธุ์เหล่านั้นไว้ด้วย

แต่หากจะบอกว่าไม่ใช่ มันก็ดูจะเป็นเรื่องที่บังเอิญจนเกินไป เขาเคยสงสัยว่านี่อาจจะเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำหรือไม่? โดยการปิดล้อมเหยียนฟางสวี่ไว้เพื่อล่อให้กองกำลังหลักในค่ายออกไปช่วย แล้วจึงฉวยโอกาสเข้าโจมตีค่าย?

แต่กู้หางก็รีบตัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เพราะมันไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก หากศัตรูของเขาเป็นเพียงแค่พวกสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ พวกมันคงไม่มีสติปัญญาพอที่จะวางแผนที่ซับซ้อนขนาดนั้น แต่หากศัตรูคือลัทธินอกรีต หรือในแง่ร้ายกว่านั้นคือใครบางคนในรัฐบาลพันธมิตร

การทำลายค่ายของกู้หางก็ไม่ได้มีค่ามากมายนักสำหรับพวกเขา เพราะไม่ว่ากู้หางจะสร้างปัญหาให้พวกลัทธินอกรีตหรือรัฐบาลพันธมิตร สิ่งสำคัญที่สุดที่เขาใช้เป็นที่พึ่งพาก็คืออำนาจในฐานะผู้ว่าการดาวเคราะห์ดาวเคราะห์ของเขานั่นเอง ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ ต่อให้ค่ายถูกทำลายไปแล้วจะเป็นไรไป? ปัญหาที่คนเหล่านั้นต้องเผชิญก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่นิดเดียว

แน่นอนว่ามันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้เลยเสียทีเดียว หากกู้หางไม่ได้นำทัพออกไปช่วยเหลือด้วยตนเอง ศัตรูอาจจะฉวยโอกาสนี้บุกโจมตีค่ายเพื่อสังหารเขา แต่ถ้าหากเขาตัดสินใจนำทัพออกไปช่วยด้วยตัวเอง เขาก็ต้องเตรียมทำการเตรียมพร้อมที่จะเผชิญกับการซุ่มโจมตีระหว่างทางไว้ด้วย ไม่ว่าจะทางไหน เรื่องนี้ก็จัดการได้ยากทั้งสิ้น

แต่กู้หางไม่ใช่คนประเภทที่ชอบลังเล ในเมื่อความท้าทายมาถึงตรงหน้า เขาก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับมันโดยตรง

...

ภายในเมืองฟู่ซิง มิเลียน ฮอดจ์สันนั่งอยู่บนรถเข็น ทอดสายตามองข้ามหน้าต่างกระจกบานใหญ่ในห้องทำงานออกไปสู่เมืองทั้งเมือง ความจริงแล้วเมืองฟู่ซิงไม่ได้ใหญ่โตนัก และไม่มีตึกระฟ้ามากมาย ผังอาคารและถนนหนทางภายในเมืองถูกจัดระเบียบไว้อย่างดี ซึ่งเป็นรากฐานที่ดีที่ผู้ว่าการดาวเคราะห์รุ่นแรกได้วางไว้เมื่อครั้งก่อตั้งพันธมิตร

แต่หลังจากผ่านพ้นมาหลายปี แม้เมืองด้านในจะยังดูดีอยู่ แต่เมืองด้านนอกที่กว้างขวางกว่าและยึดติดอยู่รอบกำแพงเมืองกลับเต็มไปด้วยความโกลาหล

ประชาชนนับแสนเกือบเก้าแสนคนที่อาศัยที่เมืองแต่ไม่มีโอกาสได้เข้าไปใช้ชีวิตในเมืองด้านใน ได้รวมตัวกันกลายเป็นย่านสลัมขนาดมหึมาที่แผ่ขยายออกไปนอกกำแพงเมือง

ที่นั่นไม่มีการวางผังเมือง ขาดระเบียบวินัย และทุกอย่างดูยุ่งเหยิงไปหมด น้ำเสียไหลนอง ขาดแคลนทรัพยากร และชีวิตความเป็นอยู่ที่แร้นแค้น ปัญหาเหล่านี้ปกคลุมไปทั่วพื้นที่ ซึ่งไม่ควรจะเป็นสภาพของเมืองหลวงของดาวเคราะห์เลย

มีสมาชิกสภาพันธมิตรและผู้อยู่อาศัยในเมืองด้านในจำนวนมากที่ไม่ชอบพวกผู้อพยพเหล่านั้น พวกเขามองว่าคนเหล่านี้คือต้นเหตุของความวุ่นวาย และย่านสลัมเหล่านั้นก็เป็นแหล่งมั่วสุมของสิ่งเลวร้าย แต่คนที่ฉลาดกว่ากลับเข้าใจดีว่า เมืองฟู่ซิงขาดคนเหล่านั้นไม่ได้จริงๆ

เหล่าผู้อพยพในเมืองชั้นนอกกินอาหารที่แย่ที่สุดและน้อยที่สุด สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และอาศัยอยู่ในที่พักที่สร้างขึ้นอย่างไม่ดี คนในเมืองด้านในไม่ได้หยิบยื่นสวัสดิการหรือบริการสาธารณะใดๆ ให้พวกเขาเลย แต่กลับใช้งานพวกเขาทำงานที่หนักที่สุด โดยให้ค่าตอบแทนเพียงเล็กน้อยที่พอแค่จะประทังชีวิตไปวันๆ เท่านั้น หากไม่มีพวกเขา คนในเมืองด้านในจะมีชีวิตที่ดีเช่นนี้ได้อย่างไร? และเหล่าสมาชิกสภาจะกอบโกยความมั่งคั่งที่เกินกว่าสิ่งที่พวกเขาได้ทุ่มเทไปได้อย่างไร?

ดังนั้น คนที่ฉลาดเหล่านี้จึงมักจะแสดงความเมตตาออกมาเป็นครั้งคราว

พวกเขาจะหยิบยื่นงานให้มากขึ้นแก่ผู้อพยพ ราวกับว่าพวกเขากำลังช่วยชีวิตคนเหล่านั้นจริงๆ แต่พวกเขาไม่มีความคิดที่จะสร้างความเป็นอยู่ที่ดีให้กับคนที่ไม่ถูกนับว่าเป็นพลเมืองเหล่านั้นเลยสักนิด

การจะทำให้ผู้อพยพนับล้านมีชีวิตที่ดีขึ้นงั้นหรือ? นั่นเป็นเรื่องที่เกินจะจินตนาการได้ คนในเมืองด้านในยังคงไม่พอใจที่ชีวิตตัวเองยังดีไม่พอ แล้วพวกเขาจะมีเรี่ยวแรงที่ไหนไปสนใจพวกผู้อพยพนอกเมือง? การที่มีคนตายน้อยลงบ้างก็ถือเป็นความเมตตาสุดท้ายที่พวกเขาจะมอบให้ได้แล้ว

ส่วนคนที่ฉลาดยิ่งกว่านั้น อาจจะมองเห็นวิกฤตที่ซ่อนอยู่ภายใต้ที่พักเตี้ยๆ หลังกำแพงเมือง ภายใต้ใบหน้าทื่อๆ ที่ยอมเงียบงันเหล่านั้น จะไม่มีเปลวไฟแห่งความโกรธแค้นซ่อนอยู่เชียวหรือ? อันที่จริง ไฟมันเคยลุกโชนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เพียงแต่ประกายไฟเหล่านั้นยังอ่อนแรงเกินไป การขัดขืนเพียงเล็กน้อย หากไม่ถูกบดขยี้ด้วยแรงเฉื่อยอันมหาศาลของระบบที่พิการนี้ ก็จะถูกสลายตัวไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับตำรวจและทหารที่ติดอาวุธครบมือทั้งที่พวกเขามีเพียงมือเปล่า

สรุปแล้ว ประกายไฟเหล่านี้ยังไม่อาจกลายเป็นเพลิงที่แผดเผาทุกสิ่งได้

แต่ว่า วันนั้นจะมาถึงในไม่ช้า สิ่งที่ขาดไปคือสายชนวน และสิ่งที่ขาดไปคือ "ผู้ถือคบเพลิง" มิเลียน ฮอดจ์สันตระหนักดีว่าเขาคือหนึ่งใน "คนที่ฉลาดยิ่งกว่า" เขามองเห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด แต่สติปัญญาของเขาก็จำกัดอยู่เพียงแค่นี้

เขาหาทางแก้ไขไม่ได้ และเขาก็ไม่มีความสามารถในการรวมใจทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่สามารถควบคุมแม้แต่สภาพันธมิตรได้ด้วยซ้ำ

มีคนในสภาแอบสนับสนุนลัทธินอกรีตลับๆ เขาก็ไม่รู้ มีคนกล้าโจมตีขบวนขนส่งเสบียงของผู้ว่าการดาวเคราะห์ เขาก็ไม่มีปัญญาจะหยุดยั้ง อุปสรรคมากมายในการระดมกำลังตำรวจและทหารเพื่อกวาดล้างลัทธินอกรีต รวมถึงการโต้เถียงและคำถามที่ไม่จบสิ้นในสภา ทำให้เขาเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เขารู้สึกมากกว่าหนึ่งครั้งว่าตนเองแก่ชราลงมากจริงๆ แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะถอย

เดิมทีการกวาดล้างลัทธินอกรีตคือคำสั่งจากท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ ซึ่งเป็นการสั่นคลอนสถานการณ์ทางการเมืองของเมืองฟู่ซิง

แต่เมื่อเขายิ่งสืบลึกลงไป เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล สายชนวนที่เขาเคยเกรงกลัว และผู้ถือคบเพลิงคนนั้น ดูเหมือนจะปรากฏตัวออกมาแล้ว

"ท่านปู่ครับ" แลมเบิร์ต ฮอดจ์สัน ผลักประตูห้องทำงานเข้ามา มิเลียน ฮอดจ์สันผู้เฒ่าไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่ถามว่า "ได้ผลสรุปหรือยัง?"

"เรายังไม่พบเบาะแสว่าเสบียงชุดนั้นหายไปไหน สมาชิกสภาแมเรียนปฏิเสธว่าเสบียงไม่ได้ผ่านมือของเขา และสายลับสองคนที่รับผิดชอบสายนี้ก็หายตัวไป นอกจากนี้ในเมืองด้านนอก เรายังยึดรูปปั้นนกฮูกพิโรธได้เป็นจำนวนมาก จากการสอบถามข้อมูลพบว่ามาจากโรงทานแห่งหนึ่ง

แต่เมื่อตำรวจชุดหนึ่งพยายามเข้าไปตรวจกลับเกิดการจลาจลย่อมๆ ของผู้อพยพขึ้นจนต้องถอยกลับมา และเมื่อเราส่งกำลังเสริมไปที่นั่น ที่นั่นก็ถูกเผาวอดไปหมดแล้วครับ..."

มิเลียน ฮอดจ์สันผู้เฒ่าถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

"คราวนี้ พวกเราเจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว" แลมเบิร์ตเห็นด้วยกับคำวินิจฉัยของท่านปู่ และนั่นคือสาเหตุที่เขาเองก็รู้สึกทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน

เขาเอ่ยถาม "ตอนแรกนึกว่าท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์แค่หาเรื่องให้พวกเราลำบาก แต่ไม่นึกเลยว่าพอยิ่งสืบไปเรื่อยๆ มันจะทำให้น่าขนลุกได้ขนาดนี้ พวกสมาชิกลัทธินอกรีตพวกนั้นกำลังวางแผนจะทำเรื่องใหญ่ในเมืองฟู่ซิง แต่เรากลับยังไม่มีข่าวกรองที่ชัดเจนเลย...

ต่อจากนี้เราจะทำอย่างไรดี? มีความเป็นไปได้สูงมากที่ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์จะถูกโจมตี เราจะไม่ส่งคนไปช่วยจริงๆ หรือครับ?"

"จะส่งใครไปล่ะ? ปู่ยังไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่าคนที่เราส่งไปอาจจะเป็นคนเดียวกับที่จะไปลอบสังหารท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ในอนาคตหรือเปล่า และท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์เองก็คงคิดแบบเดียวกัน ท่านคงไม่ไว้ใจพวกเราง่ายๆ หรอก"

"แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ต้องแสดงจุดยืน" แลมเบิร์ตยืนกรานในตอนท้าย "ข้าจะไปเอง พร้อมกับทีมที่ไว้ใจได้แน่นอนครับ"

"เจ้ารู้ไหมว่านั่นหมายความว่าอย่างไร?" "ทราบครับ หมายความว่าเราจะต้องแบกรับทั้งความระแวงจากท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ และยังถูกสมาชิกสภาคนอื่นๆ มองว่าเราเข้าพวกกับท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์อย่างเต็มตัว จนทำให้เราตกที่นั่งลำบากอยู่ตรงกลางครับ"

แม้จะพูดถึงผลลัพธ์ที่ดูเลวร้าย แต่ยิ่งพูด น้ำเสียงของแลมเบิร์ตกลับยิ่งดูแน่วแน่ขึ้น "แต่ข้าคิดทบทวนเรื่องที่ท่านปู่เคยพูดว่า 'มีเพียงผู้ว่าการดาวเคราะห์เท่านั้นที่จะช่วยโลกใบนี้ได้'แล้ว

แม้เราจะยังไม่แน่ใจว่าจะเป็นผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้หรือไม่ แต่อย่างน้อยในตอนนี้ ดูเหมือนท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้จะแตกต่างจากคนก่อนๆ ท่านเลือกเส้นทางที่ผู้ว่าการดาวเคราะห์คนก่อนๆ ไม่กล้าเดิน และท่านยังมียานอวกาศซึ่งผู้ว่าการดาวเคราะห์คนก่อนๆ ไม่มี ข้าอยากจะลองเสี่ยงดู หากท่านไม่ใช่ผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่เราคาดหวังไว้ ข้าก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยให้ท่านกลายเป็นผู้ว่าการดาวเคราะห์ในแบบนั้นให้ได้"

"พวกเราไม่มีเวลามากพอที่จะรอผู้ว่าการดาวเคราะห์คนต่อไปอีกแล้ว ทั้งดาวเคราะห์ดวงนี้กำลังเฝ้ารอการฟื้นฟู และยิ่งเร็วก็ยิ่งดี ข้ายินดีจะเป็นคนแรกที่อุทิศตนเพื่อสิ่งนี้ แทนที่จะนั่งรออยู่เฉยๆ การได้เป็นผู้ผลักดันยุคสมัยย่อมมีความหมายมากกว่าการนั่งรอให้ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้วค่อยรีบร้อนกระโดดขึ้นรถไฟตามไปครับ"

ชายหนุ่มบอกเล่าอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ต่อหน้าผู้อาวุโส และผู้อาวุโสก็เพียงแค่นั่งมองเขาอยู่อย่างเงียบๆ ผ่านไปครู่หนึ่ง มิเลียน ฮอดจ์สันก็ถอนหายใจยาว "ปู่แก่มากแล้ว ในดินแดนที่รกร้างแห่งนี้ คนอายุเท่าปู่ถือว่าอยู่มานานพอแล้ว และปู่ก็ไม่มีความกล้าพอที่จะตัดสินใจเรื่องที่เด็ดขาดแบบนี้อีก เจ้าเก่งกว่าพ่อของเจ้าเสมอมา ในเมื่อเจ้าอยากทำแบบนั้น ก็ไปทำเถอะ"