บทที่ 37 รังฟักตัว

นอกจากความวิตกกังวลด้านความปลอดภัยของกู้หางไม่ได้มาจากเพียงแค่ความอ่อนแอของกองกำลังสายตรง หรือการที่เขาเป็นพวกระแวงว่าจะถูกปองร้ายเท่านั้น แต่ยังมีเรื่องเร่งด่วนอีกเรื่องหนึ่งที่บีบให้เขาต้องเร่งขยายอำนาจทางทหาร

ก่อนหน้านี้ เคยเกิดเหตุการณ์ ‘สัตว์ประหลาดฝีหนอง’ บุกโจมตีค่ายของผู้ว่าการดาวเคราะห์ หลังจากนั้น เหยียนฟางสวี่ได้นำกำลังออกสำรวจหาที่มาของพวกมัน และพบว่าพวกมันมาจากป่าทางทิศตะวันตก

ต่อมา เมื่อเหยียนฟางสวี่พาทหารออกฝึกซ้อมรบ นอกจากจะเป็นการฝึกเดินทัพทางไกลแล้ว อีกหนึ่งคือการออกกวาดล้างสัตว์ประหลาดเหล่านี้ด้วย

แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าตกใจกว่าที่คิด พวกเขาพบสัตว์ประหลาดจำนวนมากในป่าแห่งนั้น และไม่ได้มีแค่พวกสัตว์ประหลาดฝีหนองเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังค้นพบ ‘รังฟักตัว’ ของพวกมันอีกหลายแห่ง

กู้หางถึงกับเดินทางไปตรวจสอบด้วยตนเอง

ในป่าส่วนที่รังฟักตัวหนาแน่น เปลือกไม้ถูกของเหลวคัดหลั่งจากพวกสัตว์ประหลาดผู้กลายพันธุ์กัดกร่อนจนพรุนไปหมด พร้อมกับส่งกลิ่นเน่าเหม็นรุนแรงอบอวลไปทั่ว รังฟักตัวที่เขาเห็นนั้นซ่อนอยู่ในเขตป่าที่มืดสลัวและชื้น ทางเข้าถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์และหนามที่หนาทึบ

เมื่อเผาเถาวัลย์เหล่านั้นทิ้ง เขาก็เข้าไปภายในรัง รังแห่งนี้ล้อมรอบด้วยต้นไม้ที่ถูกสิง

ภายในมืดมิดและชื้น มีกลิ่นประหลาดรุนแรงฟุ้งกระจายในอากาศ ตามมุมของรัง มีไข่ของพวกผู้กลายพันธุ์จำนวนมากติดอยู่บนพื้นดินที่เปียกชื้น ภายในเปลือกไข่กึ่งโปร่งแสงนั้น ตัวอ่อนของสัตว์ประหลาดกำลังดิ้นอยู่

บนเปลือกไข่มีเมือกหนาเกาะอยู่ และหยดลงมากลายเป็นหนองสีเขียวส่งกลิ่นเหม็น แสงประหลาดที่ออกมาจากรอยร้าวของเปลือกไข่ สะท้อนกับผนังรังจนเกิดเป็นเงาที่ดูสยดสยอง

กู้หางสั่งทำลายรังแห่งนั้นทันทีด้วยการเผาและใช้ระเบิดทำลายจากภายใน อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงรังฟักตัวขนาดเล็กเท่านั้น ยังไม่รู้ว่าในป่าแห่งนี้จะมีรังแบบนี้อีกเท่าไหร่

ตามการประเมินภายหลัง หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่จัดการ ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์จะถาโถมเข้าใส่ทั้งค่ายของผู้ว่าการดาวเคราะห์และชุมชนถ้ำร้างอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น จะต้องสูญเสียเท่าไหร่เพื่อสงบศึกครั้งนี้ก็ยากจะคาดเดา

แต่โชคดีที่พบเรื่องนี้ค่อนข้างเร็ว จึงยังพอมีเวลา กู้หางจำเป็นต้องขยายกองทัพเพื่อปกป้องความปลอดภัยของค่าย ตามแนวคิดของเขา หลังจากจัดระเบียบกองทัพเสร็จสิ้น นอกจากหน่วยรักษาการณ์ที่จำเป็นแล้ว หน่วยที่เหลือจะถูกสลับหมุนเวียนกันเข้าไปในป่าเพื่อกวาดล้างรังของพวกสัตว์ประหลาดเหล่านั้น

เป้าหมายหลักคือการทำลายล้าง แต่ยิ่งไปกว่านั้น เขายังให้ความสำคัญกับ ‘ผลที่ได้’ ที่จะได้รับทันทีอีกด้วย

นั่นคือแต้มคะแนน

เมื่อเหยียนฟางสวี่นำกองทัพทำลายรังฟักตัวแห่งแรกได้ หน้าต่างสรุปผลการต่อสู้ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ากู้หาง โดยที่ไม่มีความสูญเสียใดๆ เขาได้รับมา 2 แต้ม และเมื่อเขาทราบว่าในป่านั้นมีรังฟักตัวอยู่อีกมหาศาล ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

คนอื่นอาจมองว่าเป็นภัยคุกคาม แต่นี่มันคือขุมทรัพย์ชัดๆ!

เขาทุ่มเทพัฒนาอาณาจักร นำประชากร ทำทั้งอุตสาหกรรมเบา อุตสาหกรรมหนัก และงานก่อสร้างสารพัด กว่าจะได้รายได้คงที่ต่อเดือนจาก 12 แต้ม ขึ้นมาเป็น 25 แต้มได้ก็แทบแย่ ในขณะที่เขากำลังคิดจะพยายามเพิ่มตัวเลขนี้ให้มากขึ้นเพื่อรอรับผลผลิตเมื่อครบกำหนดหนึ่งเดือน เขากลับมาเจอเหมืองทองเข้าเสียก่อน

ทำลายรังฟักตัวหนึ่งแห่งได้ 2 แต้ม แค่เผาสักสิบแห่งก็เท่ากับผลผลิตรายเดือนแล้ว! ถ้าอย่างนั้นจะเหนื่อยปลูกผักไปทำไม...

อ๋อ ยังไงก็ต้องปลูก สองเรื่องนี้ทำควบคู่กันได้ไม่ขัดกัน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงให้ความสำคัญกับการกวาดล้างครั้งนี้มากขึ้น กองพันจักรกลที่ 1 แทบจะไม่ได้เคลื่อนไหว โดยแบ่งกำลังเฝ้ารักษาการณ์อยู่ที่คฤหาสน์หุบเขาริมน้ำ ค่ายของผู้ว่าการดาวเคราะห์ และชุมชนถ้ำร้าง ส่วนกองพันทหารราบที่ 2 ทั้งหมดถูกส่งเข้าไปใน ‘ป่าอสุรกาย’ ซึ่งเป็นชื่อที่กู้หางตั้งขึ้นใหม่ โดยให้ร้อยเอกเหยียนฟางสวี่เป็นผู้บัญชาการสูงสุดในการกวาดล้าง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาเผารังไปได้แล้ว 7 แห่ง

ร้อยเอกเหยียนฟางสวี่สั่งการอย่างระมัดระวัง เขาพร้อมจะเดินหน้าช้าลงเพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีความสูญเสีย ในทางกลับกัน ท่านผู้เฒ่า ผู้บังคับกองพันทหารราบที่ 2 เดิม กลับรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ตามความคิดของเขา ช่วงเวลานี้อย่าว่าแต่ 7 แห่งเลย เขาอยากจะเผาสัก 70 แห่งด้วยซ้ำ! หากไม่รีบสร้างผลงานให้มากที่สุด จะคู่ควรกับความไว้วางใจของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ได้อย่างไร?

กู้หางพอใจมากกับความกระตือรือร้นในการรบของท่านผู้เฒ่า แต่เขายังคงเลือกสนับสนุนกลยุทธ์ของเหยียนฟางสวี่ สถานการณ์ยังไม่วิกฤตถึงขั้นต้องเอาชีวิตทหารไปทิ้ง กองทัพสามารถค่อยเป็นค่อยไปในการกวาดล้างสัตว์ประหลาดและทำลายรังฟักตัวได้ เพราะเขายังมีเวลาอีกหลายเดือน ซึ่งกลยุทธ์ที่รอบคอบของเหยียนฟางสวี่ก็น่าจะแก้ปัญหานี้ได้ทัน

แน่นอนว่าในฐานะผู้นำ กู้หางต้องระมัดระวังให้มากขึ้น การทำลายรังทั้ง 7 แห่งสร้างแต้มคะแนนให้เขา 11 แต้ม เขาจึงตัดสินใจเกณฑ์ทหารเพิ่มอีกหนึ่งกองพันจากกลุ่มผู้อพยพและทาส

ด้วยเครื่องผลิตกล่องดำ เขาจะผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์มาติดอาวุธให้พวกเขาได้อย่างรวดเร็ว และด้วยการจ่ายแต้มคะแนน เขาสามารถฝึกฝนทหารใหม่เหล่านี้ให้กลายเป็นทหารที่เชี่ยวชาญได้ในเวลาสั้นๆ สำหรับกู้หางแล้ว ความเร็วในการผลิตทหารของเขานั้นรวดเร็วถึงขีดสุด

...

เจตนารมณ์ของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ถูกนำไปปฏิบัติอย่างรวดเร็ว มีการตั้งหน่วยรับสมัครทหารขึ้นทั้งที่ชุมชนถ้ำร้างและค่ายของผู้ว่าการดาวเคราะห์ ชาวเมืองทั้งสองแห่งต่างกระตือรือร้นมาสมัครกันอย่างอุ่นหนาฝาคั่ง ทว่าเหตุผลของพวกเขากลับต่างกัน

พวกที่กระตือรือร้นที่สุดคือชาวชุมชนถ้ำร้าง เพราะพวกเขาได้สัมผัสชีวิตที่ดีขึ้น และต้องการปกป้องผลลัพธ์ที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไว้ ส่วนพวกที่รองลงมาคือเหล่าผู้อพยพที่เพิ่งมาใหม่ พวกเขาไม่ได้คิดอะไรลึกซึ้ง เพียงแต่ถูกดึงดูดด้วยสวัสดิการอันยอดเยี่ยม ทั้งอาหารที่อิ่มท้อง ชุดทหารสองชุด และอาวุธครบมือ ยิ่งไปกว่านั้น กู้หางยังจ่าย ‘แต้มคะแนนค่าแรง’ ซึ่งพวกเขาสามารถเอาไป ‘ซื้อ’ ของที่ต้องการได้ที่จุดแจกจ่าย จากการประชาสัมพันธ์ในช่วงสองวันที่ผ่านมา พวกเขารู้ดีว่าแต้มคะแนนค่าแรงคือของดี

ตามคำสั่งของกู้หาง กองพันทหารราบที่ 3 จำนวน 300 นาย ประกอบด้วยผู้อพยพ 150 คน ทหารจากยานอวกาศ 100 คน และชาวชุมชนถ้ำร้าง 50 คน แม้โครงสร้างจะซับซ้อน แต่กู้หางต้องการให้กองทัพเป็นเสมือน ‘เบ้าหลอม’ ที่หลอมรวมผู้คนที่มาจากต่างที่มาเข้าด้วยกัน และเบ้าหลอมที่มีประสิทธิภาพที่สุดก็คือระบบ ‘การ์ดทหาร’ ของเขานั่นเอง

กู้หางต้องการเวลาฝึกฝนเพียงไม่กี่วัน และการผลิตอาวุธประมาณหกวัน กองพันทหารราบนี้ก็จะพร้อมออกศึก ในระหว่างที่เขากำลังเตรียมกองทัพเพื่อไปจัดการกับป่าอสุรกาย กู้หางก็ไม่ลืมอีกเรื่องที่ค้างคาใจอยู่:

การสืบสวนเรื่องลัทธิประหลาดในเมืองฟู่ซิงไปถึงไหนแล้ว?