บทที่ 32 ของขวัญเล็กน้อยแต่ใจที่ยิ่งใหญ่

ข่าวเรื่องการแพร่ระบาดของลัทธิประหลาดทำให้ทั้งเมืองฟู่ซิง วุ่นวายไปหมด

แต่ในฐานะผู้ที่ก่อเรื่องวุ่นวายทั้งหมด ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ในเวลานี้กลับไม่มีความรู้สึกกระวนกระวายใจเลยแม้แต่น้อย

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาเริ่มติดต่อกับยานควินเทต ที่อยู่บนท้องฟ้าอีกครั้ง เพื่อแก้ไขปัญหาเสบียงอาหารในดินแดน

เย่ลี่เซียยังคงไม่มีสีหน้าที่ดีให้กับเขานัก

ซึ่งกู้หางก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ และเข้าใจความรู้สึกของนางเป็นอย่างดี หากเป็นเขาเองที่ถูกใครบางคนมาคอยถอนขนห่านทีละกำมืออยู่ทุกวัน ปฏิกิริยาของเขาคงจะรุนแรงยิ่งกว่าเย่ลี่เซียเสียอีก

— งั้นเพื่อเห็นแก่ความเห็นอกเห็นใจของข้า เทคโนโลยีการผลิตแป้งสังเคราะห์ก็ยกให้ข้าเถอะนะ?

แน่นอนว่ากู้หางรู้ดีว่าเขาจะขอมาฟรีๆ ไม่ได้ เขาต้องหาอะไรบางอย่างไปแลกเปลี่ยน

“พลเรือตรีเย่ลี่เซีย ข้ามีข่าวดีมาบอกท่านอีกแล้ว!”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เย่ลี่เซียก็นึกถึงเหล่าทหารสามพันคน, นักรบ เซอร์วิเตอร์สามร้อยตัว คลังอาวุธยุทโธปกรณ์ และรถถังวอล์กเกอร์ วี อีกสี่คันที่นางต้องเสียไป

ช่างน่าปวดใจนัก

ส่วนเรื่องที่นางก่อนหน้านี้เคยมอบร้อยเอกนาวิกโยธินให้ไปคนหนึ่งน่ะเหรอ? มีเรื่องแบบนั้นด้วยหรือ? จำไม่ได้แล้ว

เย่ลี่เซียทำหน้าบึ้งตึง “ข่าวดีของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์นี่ มีราคาแพงทุกรอบเลยนะคะ”

“จะเป็นแบบนั้นได้อย่างไร? ข้ากำลังแบ่งปันผลลัพธ์ของเรากับพันธมิตรที่ดีที่สุดต่างหาก”

“ถ้ามีธุระจริงๆ ก็รีบพูดมาเถอะ”

“เรื่องที่พวกลัทธิประหลาดนอกรีตเริ่มแพร่กระจายบนดาวตอนนี้ข้าพอจะจับเบาะแสได้บ้างแล้ว ข้าจับพวกสาวกลัทธิได้คนหนึ่ง และเขาดันเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงในรัฐบาลของดาวดวงนี้ด้วย!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่ลี่เซียก็เริ่มมีท่าทีเคร่งเครียด “สถานการณ์เลวร้ายลงถึงขั้นนี้แล้วหรือ? บอกข้ามาว่าศัตรูอยู่ที่ไหน แล้วข้าจะไปกำจัดพวกมันเอง”

“ไม่ๆ ยังไม่ถึงเวลานั้น อีกไม่นานข้าจะตามหาที่กบดานที่แน่นอนของพวกมันได้ เมื่อถึงตอนนั้นข้าอาจต้องการให้ท่านส่งหน่วยนาวิกโยธินระดับดี หรือแม้แต่กองกำลังจากวิหารประจำยานมาช่วยข้าชำระล้างพวกนอกรีตเหล่านั้น”

“ได้สิ แต่ทางที่ดีช่วยสร้างโอกาสให้ได้ใช้การระดมยิงจากวงโคจร โดยตรงจะดีกว่า”

“ข้าจะพยายาม”

เรื่องนี้ไม่มีเหตุผลที่เย่ลี่เซียจะไม่ตอบตกลง การระดมยิงจากวงโคจรนั้นสะดวกที่สุด แต่หากจำเป็นต้องใช้หน่วยนาวิกโยธินเข้าตี นางก็ไม่เกี่ยงตราบเท่าที่มีผลงานความชอบ และการส่งหน่วยนาวิกโยธินไปทำภารกิจแบบนี้ ไม่เหมือนกับตอนที่กู้หางบอกว่า 'ขอยืม' คน ซึ่งจริงๆ แล้วแทบไม่ต่างจากการยกให้ฟรีๆ

คนที่ 'ให้ยืม' กู้หางไปนั้นต้องทำงานภายใต้กู้หางเป็นเวลานาน แต่การออกปฏิบัติภารกิจนั้น ไม่ว่าจะบุกหรือจะรบอย่างไร ระบบบัญชาการทั้งหมดยังคงขึ้นตรงกับยานรบ กู้หางทำได้เพียงระบุเป้าหมายและให้คำแนะนำประกอบเท่านั้น มันเป็นคนละแนวคิดกันโดยสิ้นเชิง

สีหน้าของเย่ลี่เซียเริ่มสงบลงและรู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้าง การลงทุนในตัวผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้ ในที่สุดก็เริ่มเห็นความหวังของผลตอบแทนขึ้นมาบ้างแล้ว การกวาดล้างลัทธินอกรีตที่แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงของรัฐบาลดาวเคราะห์ ก็นับว่าเป็นผลงานที่พอจะเอาไปเชิดหน้าชูตาได้บ้าง แม้มันจะไม่ใหญ่โตนัก แต่เมื่อมีผลตอบแทนย่อมมีความคาดหวัง เพราะนางยังมีเวลาเหลืออยู่ที่นี่อีกสองปี

เย่ลี่เซียที่อารมณ์ดีขึ้นได้ถามคำถามหนึ่งซึ่งทำให้เขาต้องนึกเสียใจในภายหลัง “ดี แล้วมีเรื่องอื่นอีกไหม?”

“มี ข้าต้องการเทคโนโลยีการผลิตแป้งสังเคราะห์”

ใบหน้าของเย่ลี่เซียแข็งค้างทันที

ข้าก็นึกว่าท่านแค่มาแจ้งข่าว ที่ไหนได้ สุดท้ายก็ยังจะมาขอของอีกใช่ไหม?

“ข้ามีหน้าที่แค่ปราบปรามศัตรูของจักรวรรดิ การสนับสนุนด้านการก่อสร้าง ไม่ใช่หน้าที่ของข้าเลย” เย่ลี่เซียกล่าว

“นี่ก็เพื่อปราบปรามศัตรูของจักรวรรดิ ไง!” กู้หางเถียง “หัวใจหลักของการเกิดลัทธิประหลาดคืออะไร? มันคือการที่ประชาชนมองไม่เห็นความหวัง เมื่อพวกเขายังอิ่มท้องไม่ได้ ก็ง่ายที่จะถูกลัทธิประหลาดล่อลวง เทคโนโลยีแป้งสังเคราะห์จะช่วยเราแก้ปัญหานี้ได้ครับ”

เย่ลี่เซียรู้สึกว่าสิ่งที่กู้หางพูดนั้นมีเหตุผล แต่... การช่วยประชาชนด้วยวิธีแบบนี้ จะนับเป็นผลงานของกองทัพเรือได้หรือ?

ขณะที่นางกำลังไตร่ตรอง เสียงของกู้หางก็ดังขึ้นอีกครั้ง “พลเรือตรีเย่ลี่เซีย โปรดเข้าใจด้วยว่าการเผชิญหน้ากับศัตรูและกำจัดพวกมันด้วยสายฟ้าฟาดนั้นเป็นเรื่องจำเป็น แต่ถ้าสถานการณ์เลวร้ายจนเกินควบคุม และต้องใช้การทำลายล้างอย่างถอนรากถอนโคนเพื่อบรรลุการช่วยเหลือ นั่นอาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปนะครับ”

“ลัทธิประหลาดที่กัดกร่อนเมืองจนต้องทำลายเมืองทิ้ง กับลัทธินอกรีตที่แพร่กระจายไปอย่างน่ากลัวแต่ถูกกำจัดจนสิ้นซากภายใต้การบัญชาการของพลเรือตรีหญิง และมีประชาชนของจักรวรรดิ นับแสนคนได้รับการช่วยเหลือ ลองเปรียบเทียบดูสิว่าแบบไหนจะฟังดูดีกว่ากัน?”

ผู้ทำลายล้าง หรือ ผู้กอบกู้...

ดูเหมือนอย่างแรกจะดูเท่กว่า แต่ในจักรวรรดิ — อย่างน้อยก็ในเขตดวงดาวเพกาซัส — อย่างหลังนั้นมีค่ามากกว่า ยิ่งไปกว่านั้น สถานะ 'ผู้กอบกู้' ยังสอดคล้องกับภารกิจที่เย่ลี่เซียได้รับมอบหมายในครั้งนี้มากกว่าด้วย การที่นางมาประจำการอยู่เหนือน่านฟ้าดาวเป็นเวลาสองปี ไม่ใช่เพื่อมาปราบปรามศัตรูที่ไหน แต่เพื่อสนับสนุนผู้ว่าการดาวเคราะห์ในการฟื้นฟูดาวดวงนี้

มาถึงจุดนี้ เย่ลี่เซียต้องยอมรับว่าคำพูดของกู้หางได้โน้มน้าวใจเขาอีกครั้ง

นางเริ่มคำนวณว่า หากจะมอบเทคโนโลยีแป้งสังเคราะห์ให้กู้หาง จะต้องทำอย่างไร? แลกมาด้วยราคาที่สูงเกินไปไหม? ข้อสรุปคือ ไม่สูงเท่าไหร่

บนยานรบย่อมมีเทคโนโลยีแป้งสังเคราะห์อยู่แล้ว ในการเดินทางข้ามดวงดาวอันยาวนานที่เสบียงหาได้ยาก ความสามารถในการรีไซเคิลสารอินทรีย์เกือบทุกชนิดให้กลายเป็นก้อนแป้งที่กินได้นั้น เป็นเทคโนโลยีเสริมที่สำคัญ อย่างไรก็ตาม แม้มันจะสำคัญ แต่โอกาสที่จะได้ใช้เครื่องผลิตแป้งสังเคราะห์จริงๆ นั้นมีไม่บ่อยนัก

ในยามสงบ ยานรบสามารถรับเสบียงได้ค่อนข้างสะดวก และคงไม่มีใครอยากกินก้อนแป้งพวกนั้น ในตอนนี้ เสบียงอาหารที่สะสมไว้บนยาน 'ควินเทต' ยังคงมีอยู่อย่างล้นเหลือ เพียงพอสำหรับกินไปได้อีกหลายปี อีกทั้งบนยานก็ไม่ได้มีเครื่องผลิตแป้งสังเคราะห์เพียงเครื่องเดียว การส่งลงไปให้เครื่องหนึ่งจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่

แน่นอนว่าสิ่งที่กู้หางต้องการคือเทคโนโลยี ไม่ใช่แค่ตัวเครื่องจักร แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องยุ่งยาก แค่ส่งช่างเทคนิคที่ดูแลเรื่องเสบียงบนยานลงไปพร้อมกับเครื่องจักรหนึ่งเครื่องและอะไหล่อีกจำนวนหนึ่ง ก็น่าจะตอบโจทย์ความต้องการของกู้หางได้แล้ว ตามหลักการแล้ว สิ่งนี้เพียงพอที่จะทำให้กู้หางผลิตเครื่องจักรสังเคราะห์แป้งได้เอง โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องมีฐานอุตสาหกรรมในระดับหนึ่ง หากไม่มี เย่ลี่เซียก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากกว่านี้: ข้าไม่ใช่แม่ของท่านนะ ที่จะป้อนนมให้ถึงปากขนาดนั้น?

“ข้าตกลง”

...

เย่ลี่เซียยอมตามที่บอกแล้ว ยานลำเลียงลำหนึ่งนำช่างเทคนิคและอุปกรณ์ลงมายังพื้นผิวโลก เมื่อถึงเที่ยวบินขากลับ กู้หางก็ได้บรรทุกเสบียงจำนวนมากกลับไปให้พวกเขาด้วย

ตามคำพูดของเขา นี่คือของขวัญขอบคุณที่ส่งให้พลเรือตรีเย่ลี่เซีย เป็นสินค้าพื้นเมืองของดาว แต่ในความเป็นจริง มันก็คือส่วนแบ่งเล็กน้อยที่ดึงมาจากพวกอาหารและสิ่งทอที่ขนส่งมาจากเมืองฟู่ซิงนั่นเอง แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความหมาย อย่างน้อยก็ช่วยปรับปรุงเรื่องรสชาติอาหารและเพิ่มเสบียงให้แก่คนบนยานได้บ้าง

โดยรวมแล้ว นี่เป็นการแสดงออกว่าท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ไม่ได้เอาแต่ได้ฝ่ายเดียว! ส่วนเรื่องความแตกต่างของมูลค่านั้น... ของขวัญน่ะเล็กน้อย แต่ใจที่ให้นั้นยิ่งใหญ่!

หลังจากเฝ้ามองยานบินลำเลียงบินจากไป กู้หางก็กลับไปทุ่มเทให้กับแผนการขยายการผลิตขนานใหญ่อีกครั้ง