บทที่ 29 เป็นหุ่นเชิดแล้วอย่างไร?

กู้หางบอกว่าจะใช้พวกสัตว์ประหลาดฝีหนองเหล่านี้เป็นแหล่งอาหาร

เขาไม่ได้พูดจาเหลวไหลเพื่อความสะใจ แต่เขาก็คิดแบบนั้นจริงๆ แน่นอนว่าหากเลือกได้ อาหารปกติย่อมดีกว่าสิ่งอื่นใด ทว่าบนดาวร้างแห่งนี้ เงื่อนไขการผลิตมีจำกัด หากต้องการเลี้ยงปากท้องผู้คน ก็จำเป็นต้องหาทุกวิถีทาง การกินให้อิ่ม ย่อมสำคัญกว่าการกินของดี

เทคโนโลยีนี้อาจไม่ได้มาจากแผงควบคุม【เทคโนโลยี】 แต่กลไกที่ว่าเมื่อปลดล็อกเทคโนโลยีหนึ่งแล้ว โอกาสที่จะสุ่มได้เทคโนโลยีถัดไปจะลดลง ทำให้โควตาของแต่ละเทคโนโลยีมีค่ามหาศาล หากเลือกได้ กู้หางไม่ต้องการเสียโควตาจากแผงควบคุมไปกับเรื่องนี้ เขาปรารถนาจะบรรลุเป้าหมายด้วยวิธีการปกติมากกว่า

สายตาของเขามองไปที่ท้องฟ้า กองกำลังบางแห่งบนดาวดวงนี้น่าจะมีเทคโนโลยีที่คล้ายคลึงกัน ทว่าหนึ่งคือ กู้หางยังไม่เคยเห็นมันแถวเมืองฟู่ซิง หมายความว่าต่อให้มีจริงก็อยู่ไกลจนจัดการลำบาก ประการที่สองคือ เทคโนโลยีการสังเคราะห์แป้งบนดาวร้างคงเป็นของล้ำค่า กองกำลังเหล่านั้นคงไม่ยอมมอบให้โดยง่าย หากต้องเสียเวลาไปแย่งชิง สู้ไป "ถอนขนแกะ" จากยานควิลเตท (Quintet) จะดีกว่า

บนยานอวกาศยักษ์อย่างยานควิลเตทซึ่งมีประชากรนับแสนอาศัยอยู่ พวกเขาไม่มีโอกาสลงไปเติมเสบียงบนพื้นดาวได้ตลอดเวลา โดยเฉพาะระหว่างปฏิบัติภารกิจ พวกเขาต้องมีเทคโนโลยีที่รีไซเคิลสารอินทรีย์เกือบทุกอย่างมาใช้ประโยชน์ได้อย่างแน่นอน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ไอแห้งๆ ออกมาสองครั้งด้วยความรู้สึกเขินเล็กน้อย "คราวก่อนเพิ่งไปขอชุดเกราะสองร้อยชุดกับรถหุ้มเกราะสี่คันจากนางมา วันนี้จะไปขอเทคโนโลยีใหม่อีกเลย มันจะดูไม่ค่อยดีหรือเปล่านะ?"

"งั้นวันนี้ยังไม่ถาม พรุ่งนี้ค่อยไปถามนางแล้วกัน" พอกู้หางคิดได้แบบนั้น ใจก็ชื้นขึ้นมามาก

กู้หางที่กำลังอารมณ์ดีฮัมเพลงเบาๆ ระหว่างรอพ่อค้าเร่จากเมืองขยะที่ชื่อ แดนนิสัน เฮนรี่

...

ในที่สุด แดนนิสัน เฮนรี่ ก็ได้เข้าพบผู้ว่าการดาวเคราะห์กู้หาง หลังจากผ่านการตรวจร่างกายอย่างละเอียด เขาถูกพาตัวมาที่หน้าห้องพักของผู้ว่าการดาวเคราะห์ มันเป็นเพียงที่พักชั่วคราวที่นอกจากจะมีขนาดใหญ่กว่าหลังอื่นแล้ว ก็ดูไม่ต่างจากที่พักของพวกคนรับใช้ที่สร้างอยู่ข้างๆ เลย ไม่มีของตกแต่งพิเศษ และไม่ได้ใช้วัสดุเลอค่าใดๆ

ทหารยามผลักประตูเปิดออก แดนนิสัน เฮนรี่ก้าวเข้าไปข้างใน สิ่งที่เห็นก็ยังคงเรียบง่ายไร้การปรุงแต่ง กลางห้องมีเพียงโต๊ะยาวธรรมดาๆ หนึ่งตัว ชายหนุ่มที่ดูภูมิฐานคนหนึ่งนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะอีกด้าน นั่นคงจะเป็นผู้ว่าการดาวเคราะห์กู้หาง

ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ท่านนี้ดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมรอบตัวเอาเสียเลย รอบกายช่างเรียบง่าย แต่เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่กลับประณีตงดงาม ความแตกต่างนี้กลับถูกกลบด้วยท่าทีอันสงบนิ่งและผ่อนคลายของผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่ยอมรับสภาพแวดล้อมอันซอมซ่อนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

แดนนิสัน เฮนรี่ไม่กล้าสังเกตนานไปกว่านั้น เขาก้มหน้าเดินมาที่ข้างโต๊ะยาว ไม่กล้านั่งลง แต่กลับวางมือข้างหนึ่งไว้ที่หน้าอกแล้วก้มตัวลงคำนับอย่างลึกซึ้ง เขากล่าวด้วยท่าทีนอบน้อมทั้งที่ยังอยู่ในท่าคำนับว่า "ข้า แดนนิสัน เฮนรี่ มาจากเมืองขยะ ขอมอบความปรารถนาดีอย่างจริงใจที่สุดแก่ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ คำประกาศของท่านตอนที่ลงจอดบนดาวดวงนี้ช่างก้องกังวาน ทำให้ข้าเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า ท่านมายังดาวที่กำลังจะสูญหายดวงนี้ด้วยอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่และความเมตตา เพื่อช่วยกู้เหล่าประชากรเช่นพวกเรา ในฐานะผู้อยู่อาศัยบนดาวดวงนี้ ข้าขอเทิดทูนความสูงส่งของท่านเป็นอย่างยิ่ง"

คำเยินยอประจบถูกพ่นออกมาเป็นชุด ระหว่างที่พูด แดนนิสัน เฮนรี่ยังหยิบกล่องบรรจุภัณฑ์ที่จัดเตรียมไว้อย่างสวยงามออกมาด้วย

"เมื่อทราบว่ามีวาสนาจะได้เข้าพบท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ ข้ารู้สึกตื่นเต้นจนแทบทนไม่ไหว จึงตัดสินใจต้องทำการเตรียมพร้อมมอบของขวัญชิ้นหนึ่ง เพื่อแสดงถึงความเคารพรักที่ข้ามีต่อท่าน แต่น่าเสียดายที่เวลากระชั้นชิดเกินไป จึงมีเพียงของเล็กๆ น้อยๆ ชิ้นนี้ หวังว่าท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์จะไม่ถือสา"

เขายังคงค้างอยู่ในท่าคำนับ สองมือประคองกล่องของขวัญขึ้นเหนือศีรษะ ทหารยามที่อยู่ข้างๆ เดินเข้ามา รับของขวัญจากมือเขาแล้วนำไปวางตรงหน้ากู้หาง

กู้หางไม่แม้แต่จะปรายตาดูของขวัญ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่แดนนิสัน เฮนรี่ พร้อมรอยยิ้มที่มุมปากอย่างนึกสนุก "ลุกขึ้นเถอะ ทำแบบนั้นต่อไปเอวเจ้าจะหักเอา"

แดนนิสัน เฮนรี่ยืดตัวขึ้นตามคำสั่ง "นั่งลงสิ มาคุยกันดีๆ" แดนนิสัน เฮนรี่จึงกล้านั่งลง

กู้หางเคาะโต๊ะแล้วกล่าวว่า "แดนนิสัน เฮนรี่ เจตนาที่เจ้ามา ข้ารู้แจ้งแล้ว"

แดนนิสัน เฮนรี่ตอบอย่างระมัดระวัง "ขอโปรดให้ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์มอบโอกาสให้ข้าได้รับใช้ท่านด้วยเถิด"

กู้หางยิ้มบางๆ "เจ้าพูดจาดี ท่าทีของเจ้าข้าก็พอใจมาก

ข้ารู้ว่าสิ่งที่เจ้าพูดอาจไม่ใช่สิ่งที่เจ้าคิดจริงๆ แต่ข้าก็ไม่ได้ใส่ใจ การจะมอบธุรกิจนี้ให้เจ้าดูแลน่ะย่อมได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขสองข้อ

ข้อแรก ข้าให้สินค้าเจ้า และข้าก็จะให้รายการของที่ข้าต้องการมาด้วย เจ้าต้องนำมันมาให้ข้าครบตามจำนวนและคุณภาพที่กำหนด ห้ามขาดตกบกพร่องแม้แต่นิดเดียว"

ช่วงครึ่งแรกของกู้หางที่ว่า 'อาจไม่ใช่สิ่งที่คิดจริงๆ' ทำให้เขาใจคอไม่ดี แต่ประโยคหลังกลับทำให้เขาดีใจจนเนื้อเต้นในทันที การได้รับสิทธิ์เป็นตัวแทนคือสิ่งที่เขาต้องการที่สุดในการมาพบผู้ว่าการดาวเคราะห์ครั้งนี้ ส่วนเงื่อนไขที่ตามมานั้น ในสายตาของแดนนิสัน เฮนรี่มันแทบไม่ต่างจากการได้รับของฟรี มันไม่ใช่ข้อเรียกร้อง แต่เป็นของขวัญชิ้นใหญ่ที่ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์มอบให้ต่างหาก

เขาเอาของไปขายย่อมได้เงิน และเงินก้อนนั้นเขายังสามารถนำกลับมาได้ผ่านการรับซื้อของที่ผู้ว่าการดาวเคราะห์ต้องการ นี่จะเป็นเรื่องแย่ได้อย่างไร? เขาไม่ลังเลแม้แต่นิด พยักหน้าตกลงทันที "ไม่มีปัญหาครับ! ข้าเต็มใจรับใช้ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์!"

กู้หางโบกมือแล้วกล่าวต่อ "ข้ายังมีเงื่อนไขที่สอง เจ้าต้องพยายามขยายอิทธิพลของเจ้าในเมืองขยะให้มากที่สุด จงเป็นตัวแทน หรือแม้กระทั่งเป็นตัวแทนรายใหญ่"

เมื่อได้ยินเงื่อนไขที่สอง แดนนิสัน เฮนรี่ก็เริ่มใจเย็นลง การแสวงหาอำนาจเพื่อเป็นหนึ่งในตัวแทนของเมืองขยะคือเป้าหมายของเขาอยู่แล้ว ตามหลักแล้ว การที่ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ยื่นเงื่อนไขนี้มาให้ย่อมไม่ขัดแย้งกับเขา และเขาควรจะดีใจ แต่เขามั่นใจว่าตนเองไม่โง่พอที่จะไม่เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเงื่อนไขนั้น

ภายใต้การสนับสนุนของผู้ว่าการดาวเคราะห์ เขาจะได้เป็นตัวแทนคนสำคัญของเมืองขยะ แล้วหลังจากนั้นล่ะ? คนที่มีอำนาจตัดสินใจจริงๆ คือตัวเขาเอง หรือผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่เป็นเจ้านายผู้อยู่เบื้องหลังกันแน่?

แต่ในไม่ช้าเขาก็สลัดความลังเลและความสับสนนั้นทิ้งไป การคิดเรื่องพวกนี้มันช่างไร้สาระ มีขาทองคำมาวางอยู่ตรงหน้า จะไม่กอดเอาไว้เชียวหรือ?

เป็นหุ่นเชิดแล้วอย่างไรล่ะ? คนตั้งเท่าไหร่ที่อยากจะเป็นแต่ไม่มีโอกาส แถมก็ไม่แน่ว่าจะต้องเป็นหุ่นเชิดเสมอไป หากตั้งใจทำงานให้ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ จะไม่มีอำนาจเป็นของตัวเองเลยหรือ? ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์มีภารกิจล้นมือทุกวัน เรื่องเล็กๆ ในเมืองขยะ ตอนที่เขาคุมอยู่นั่นเขาก็ต้องเป็นคนตัดสินใจเองอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? อย่างมากก็แค่ต้องบรรลุเป้าหมายของผู้ว่าการดาวเคราะห์และก้าวเดินตามรอยเท้าของท่าน ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น... หากจะพูดให้แย่กว่านั้น อีกสองปีข้างหน้าผู้ว่าการดาวเคราะห์จะยังเป็นผู้ว่าการดาวเคราะห์อยู่หรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบไปเห็นรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้งบนใบหน้าของกู้หาง จนไม่กล้าคิดอะไรฟุ้งซ่านต่อไปอีก เขารู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่งไปหมดแล้ว