บทที่ 28 คอร์ปส์สตาร์ช

แดนนิสัน เฮนรี่ตั้งใจจะซื้อจริงๆ ทั้งวัสดุเหล็กผสมพลาสติกและเสื้อเกราะทหารที่สร้างขึ้นมานั้น ทำให้เขามองเห็นกำไรมหาศาลแล้ว

ในเมืองขยะที่เป็นบ้านเกิด เขาเป็นเพียงพ่อค้าเร่ก็จริง แต่เขามีความคิดที่จะก้าวไปไกลกว่านั้น

เขากำลังไขว่คว้าสถานะ ‘ตัวแทน’ เมืองขยะเป็นดินแดนที่วุ่นวาย แต่ก็เป็นสรวงสวรรค์ของการทำธุรกิจ เพราะมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์และประชากรไม่น้อย ที่นั่น หากธุรกิจใหญ่โตพอ มีคนในมือมากพอ และมีกำลังรบที่แข็งแกร่ง ก็จะได้รับอิทธิพลเพียงพอที่จะกลายเป็น ‘ตัวแทน’ ได้

ในระบบนิเวศการเมืองที่ยุ่งเหยิงของเมืองขยะ เหล่าตัวแทนคือผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจ พวกเขาต่างครอบครองธุรกิจเฉพาะตัวจนกลายเป็นการผูกขาด แข่งขันกันเองและร่วมมือกันเอง มีอิทธิพลมหาศาล

แดนนิสัน เฮนรี่มียังมีคนไม่มากพอ ธุรกิจก็ยังไม่ใหญ่พอ แต่ถ้าเขาสามารถคว้าธุรกิจเหล็กผสมพลาสติกมาได้ เขาก็จะมีธุรกิจผูกขาดในมือ ขอเพียงได้รับการสนับสนุนจากชุมชนถ้ำร้างให้เขาผูกขาดได้ เขาก็จะได้รับกำไรมหาศาลอย่างรวดเร็ว

ปัญหาที่เหลือก็แค่เรื่องเงิน ซึ่งนั่นจัดการได้ง่าย สถานะตัวแทนกำลังโบกมือเรียกเขาอยู่

พูดตามตรง หากไม่ใช่เพราะการสนับสนุนของชุมชนถ้ำร้างมีท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนั้นอยู่ เขาคงหันหลังกลับไปแล้วหาวิธีรวบรวมกองกำลังมากวาดล้างชุมชนถ้ำร้างให้สิ้นซาก เพื่อกุมอำนาจการผลิตเหล็กผสมพลาสติกไว้ในมือตัวเองคนเดียว แต่น่าเสียดาย... ทว่าไม่เป็นไร ขอเพียงได้สิทธิ์เป็นตัวแทนจำหน่ายแต่เพียงผู้เดียว นั่นก็เพียงพอแล้ว

แดนนิสัน เฮนรี่เอ่ยกับพาเทลอย่างจริงจังว่า "สินค้าล็อตนี้ ข้าขอเหมาทั้งหมด ราคาฉันจะให้ดีที่สุด เรายังสามารถเซ็นสัญญาความร่วมมือระยะยาวได้ด้วย

เชื่อฉันเถอะ ข้าสามารถช่วยพวกท่านขยายตลาดของล้ำค่าพวกนี้ไปทั่วทั้งดินแดนรกร้างได้!

ราจะเป็นหุ้นส่วนที่ดีที่สุดต่อกัน ขอเพียงเจ้าเซ็นสัญญาผูกขาดกับข้า"

"เดี๋ยว... เจ้ารอก่อน"

"?"

แดนนิสัน เฮนรี่ขมวดคิ้วแน่น "เจ้ายังมีเงื่อนไขอะไรอีกเหรอ? ว่ามาได้เลย!"

พาเทลรีบโบกมือ "ข้าไม่มีเงื่อนไขอะไรหรอก แต่เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเองไม่ได้!" ก่อนที่แดนนิสัน เฮนรี่จะทันได้พูด พาเทลก็กล่าวต่อว่า "ทุกอย่างที่นี่เป็นของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ผู้ยิ่งใหญ่ ข้าไม่กล้ารับปากอะไรเลย หากท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ไม่พยักหน้า เหล็กผสมพลาสติกที่นี่แม้แต่ชิ้นเดียวก็ขายออกไปไม่ได้"

"ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์..." แดนนิสัน เฮนรี่สงบลงและเริ่มปวดหัว การหลอกล่อพาเทลอาจไม่ใช่เรื่องยาก แต่การจะหลอกล่อผู้ว่าการดาวเคราะห์...

วีรกรรมของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ที่ชื่อ ‘กู้หาง’ คนนั้น เขาก็เคยได้ยินมาบ้าง เป็นคนที่แปลกแยก หลังจากลงมาเหยียบดาวเคราะห์ก็ไม่ได้เข้ากุมอำนาจในรัฐบาลสมาพันธ์ แต่กลับวิ่งมาสร้างเขตที่พักอาศัยในป่าเขาที่ห่างไกล

แค่การก่อสร้างจะช่วยดาวนูเซียวทั้งดวงได้จริงหรือ? แดนนิสัน เฮนรี่ไม่เชื่อ แม้ว่าชุมชนถ้ำร้างภายใต้การปกครองของผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนั้นจะเกิดความเปลี่ยนแปลงแบบพลิกฟ้าพลิกดินในเวลาอันสั้น

แต่ความเปลี่ยนแปลงเพียงเท่านี้ ยังห่างไกลจากความต้องการที่จะเปลี่ยนระบบนิเวศของดาวนูเซียวทั้งดวงนัก ในอีกสองปีข้างหน้า ผู้ว่าการดาวเคราะห์กู้หางก็คงจะเหมือนกับผู้ว่าการดาวเคราะห์คนก่อนๆ ที่ถูกจัดการโดยหน่วยภาษีของจักรวรรดิ

แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น เขาคือผู้ว่าการดาวเคราะห์ คือผู้ปกครองสูงสุดตามนามของดาวดวงนี้ พ่อค้าเร่ตัวเล็กๆ อย่างเขา จะมีทุนอะไรไปหลอกล่อผู้ว่าการดาวเคราะห์แห่งจักรวรรดิได้?

เมื่อเห็นแดนนิสัน เฮนรี่ลังเลสับสน พาเทลก็ไม่รู้ว่าในใจ ‘เพื่อนเก่า’ คนนี้คิดอะไรไปไกลแค่ไหน

เขาเพียงแต่ยิ้มกว้างและปลอบโยนว่า "ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์เป็นคนดีมาก ขอเพียงเจ้ารับใช้ท่านด้วยความจริงใจ เจ้าจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าแน่นอน"

ตอนที่พาเทลพูดนั้นดูซื่อสัตย์มาก แต่ทำไมแดนนิสัน เฮนรี่ถึงรู้สึกลางๆ ว่ามีอีกความหมายซ่อนอยู่เบื้องหลัง: "ถ้าเจ้าไม่จริงใจพอ เจ้าก็จบแน่"

คงเป็นแค่ความรู้สึกไปเอง พาเทลคนนี้จะมีเล่ห์เหลี่ยมเยอะขนาดนั้นได้อย่างไร? แดนนิสัน เฮนรี่สูดหายใจลึกและกล่าวอย่างแน่วแน่ "ข้าจะไปเข้าพบท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์เดี๋ยวนี้!"

...

กู้หาง ผู้ว่าการดาวเคราะห์ผู้ยิ่งใหญ่ ในขณะนี้กำลังตรวจสอบศพอยู่ รูปร่างของมันพอจะมองออกว่าเป็นสิ่งมีชีวิต มีขาและแขน ดูเหมือนจะเดินกึ่งตัวตรง คล้ายกับลิงไร้หัวที่มีฝีหนองขึ้นเต็มตัว แขนขาที่ไม่สมดุลกันอย่างสิ้นเชิง และช่วงอกบวมพองใหญ่เป็นพิเศษ

น่ากลัว มันเร็วและดุร้ายอย่างเหลือเชื่อ มีกรงเล็บอยู่ที่แขนขาทั้งสี่ หลังจากล่าเหยื่อ มันจะฉีกซากเหยื่อเป็นชิ้นๆ แล้วใช้ฝีหนองบนตัวกัดกร่อนและละลายเศษซากเหล่านั้น 'ละลาย' เข้าไปในร่างกายของมันเอง สิ่งนี้ คนท้องถิ่นเรียกว่า ‘สัตว์ประหลาดฝีหนอง’ เป็นสัตว์ประหลาดที่พบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนรกร้าง

ในตอนนั้นเขากำลังพักผ่อน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงโวยวายจากด้านนอก จากนั้นจางเชาก็เข้ามารายงานว่า ในเขตก่อสร้างขยายค่ายพักแรมด้านนอก มีสัตว์ประหลาดฝีหนองปรากฏตัวสิบกว่าตัวและเข้าโจมตีคนงาน แม้ว่าพวกทหารที่เฝ้ายามจะทำลายไปถึงที่เกิดเหตุและกำจัดพวกมันได้ทันที แต่ก็ยังมีคนงานสามคนเสียชีวิต

การตายและบาดเจ็บ แน่นอนว่าเป็นเรื่องที่ไม่ดี แต่นี่คือดินแดนรกร้าง กู้หางไม่ได้สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วและแก้ไขไม่ได้ เขามองดูศพสัตว์ประหลาดตรงหน้าและถามคำถามที่สะเทือนใจขึ้นมาว่า "สัตว์ประหลาดตัวนี้กินได้ไหม?"

"เอ่อ..." เหยียนฟางสวี่ไม่เข้าใจว่าท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์คิดอะไรอยู่ แต่เขารู้สึกตกใจอย่างมาก

กู้หางเห็นความตกใจของเหยียนฟางสวี่แล้วรู้สึกไม่ค่อยพอใจ เขาจึงเน้นย้ำว่า "ในดินแดนรกร้าง สิ่งที่สำคัญที่สุดคืออาหาร!

ทุกวันที่ลืมตาขึ้นมา ฉันต้องคิดว่าจะเลี้ยงดูคนหลายพันคนในค่ายทั้งสามแห่งนี้อย่างไร จะนั่งอยู่เฉยๆ แล้วกินอะไรไม่ได้ เราต้องหาวิธีขุดหาแหล่งอาหารทุกอย่าง ข้าว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ดูมีศักยภาพดีนะ ได้ยินว่าในดินแดนรกร้างมีพวกนี้เยอะมาก ยังมีพวกสุนัขซอมบี้อะไรนั่นอีก ถ้ามันกินได้ทั้งหมดล่ะก็..."

"ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ครับ รอก่อน..." เหยียนฟางสวี่พูดอย่างหมดหวัง "บนตัวพวกสัตว์ประหลาดพวกนี้มีฝีหนองที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงเต็มไปหมด มองยังไงก็ไม่น่าจะเป็ข้านของที่กินได้เลยนะครับ?"

"ไม่ลองจะรู้ได้ยังไง?" กู้หางยังคงดื้อดึง "แน่นอนว่าไม่ได้จะให้คนของเรากินมันตรงๆ ข้าได้ยินมาว่า บนดาวรวงผึ้งส่วนใหญ่มีเทคโนโลยีที่สามารถย่อยสลายสารอินทรีย์ทุกอย่างเพื่อทำเป็นอาหารได้ พวกเขาเรียกสิ่งนั้นว่า... คอร์ปส์สตาร์ช (แป้งศพ)?

สรุปก็คือแป้งก้อน ไม่รู้ว่าบนดาวนูเซียวมีเทคโนโลยีนี้ไหม? แต่บนยานควินเท็ตต้องมีแน่ๆ เราต้องพยายามคว้ามันมาให้ได้"

เหยียนฟางสวี่รู้สึกหมดหวังยิ่งกว่าเดิม พี่ชาย แป้งก้อนนั่นข้าก็เคยกิน! แก่นแท้ของมันคือผลิตภัณฑ์เคมีอาหาร มันสามารถนำขยะอินทรีย์ที่รีไซเคิลมา ทั้งเศษผ้าจากเสื้อผ้าเก่า เศษไม้เก่า ขยะอินทรีย์จากอุตสาหกรรม ไปจนถึงใยพืชหรือชิ้นส่วนสัตว์ และสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย มาย่อยสลายใหม่เป็นโมเลกุลขนาดเล็ก หลังจากผ่านการกลั่นและแปรรูปแล้วก็จะทำเป็นแป้งก้อนสังเคราะห์

แม้ว่าดาวรวงผึ้งบางดวงที่ทรัพยากรขาดแคลนมากและประชากรหนาแน่นเป็นพิเศษ จะมีการนำศพผู้ตายมารีไซเคิลจริงๆ หรือแม้แต่รีไซเคิลอุจจาระ จนถูกคนล้อเลียนหรือเรียกในแง่ร้ายว่า ‘คอร์ปส์สตาร์ช’ แต่ท่านก็อย่าพูดมันออกมาตรงๆ สิ!

ยังไงซะ โดยรวมแล้วส่วนประกอบของแป้งสังเคราะห์ก็ยังถือว่าปกตินะ... ส่วนที่เหลือเพียงน้อยนิดนั่น... ถ้าไม่พูดออกมา

เราก็ยังเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้