บทที่ 23: ความนึกคิดของร้อยเอก

การต่อสู้ข้างคุ้งน้ำสิ้นสุดลงแล้ว

เหล่าทาสร่างสั่นเทาที่หลบอยู่ในเรือนพักไม้ซอมซ่อข้างๆ ถูกขับไล่ออกไป

นายทหารชั้นประทวนระดับล่างจากกองร้อยชุมชนถ้ำร้าง ประกาศแก่พวกเขาว่าพวกเขาได้รับการปลดปล่อยโดยท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์และได้รับอิสรภาพแล้ว

เหล่าทาสที่ได้ยินคำนั้นกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย

คนเหล่านี้ไม่เคยรู้สึกว่าอิสรภาพเป็นสิ่งที่ดี และพวกเขาไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าอิสรภาพหมายถึงอะไร

อิสรภาพหมายถึงความไม่แน่นอนในชีวิตตอนที่ร่อนเร่ไปตามดินแดนรกร้างในอดีตหรือ? หรือหมายถึงความหิวโหยและหนาวเหน็บตอนที่พยายามหาเลี้ยงชีพอยู่ที่เชิงเมืองฟู่ซิง?

ในอดีต พวกเขามีอิสระมาก อยากทำอะไรก็ทำ เพียงแต่ไม่มีข้าวให้กิน ไม่มีเสื้อผ้าให้ใส่ เห็นคนตายได้ทุกวัน ทั้งอดตาย ป่วยตาย ถูกปล้นฆ่า... มีทุกรูปแบบ

โดยเฉพาะในฤดูหนาวนั้นช่างยากลำบากที่สุด

เมื่อเทียบกับช่วงเวลานั้น พวกเขาค่อนข้างพอใจกับชีวิตในตอนนี้

แม้จะกินไม่อิ่ม แม้จะเหน็ดเหนื่อยมาก แต่พวกเขาคือแรงงานในไร่นา นายจ้างจะไม่ปล่อยให้พวกเขาอดตาย—อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะหมดความสามารถในการทำงาน

ผลปรากฏว่าตอนนี้มีกลุ่มคนที่อ้างว่าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์โผล่มา ยิงปะทะกันยกใหญ่ ดูเหมือนนายของพวกเขาจะจบแล้ว และตัวพวกเขาเองก็ได้รับการปลดปล่อยและได้รับอิสรภาพคืนมา

แต่พวกเขากลับมึนงง

อะไรนะ? ข้ามีอิสระแล้วเหรอ?

น้ำตาแทบจะไหลออกมา

อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาทำให้พวกเขาเบาใจขึ้นมาก

พวกเขาไม่รู้ว่าอิสรภาพดีตรงไหน แต่อย่างน้อยก็รู้ว่าขนมปังนั้นเป็นของดี

อาหารจำนวนมากถูกแจกจ่ายลงมา

เหล่าทาสที่ปกติจะได้กินแค่กึ่งอิ่ม—โอ้ ตอนนี้เป็นเสรีชนแล้ว—ต่างรีบกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

ในขณะที่พวกเขากำลังกินอยู่นั้น มีคนประกาศการข้อตกลงนี้ให้พวกเขาทราบ

พวกเขาไม่ใช่ทาสข้อตกลงอีกต่อไป แต่เป็นเสรีชนภายใต้การปกครองของผู้ว่าการดาวเคราะห์

ต่อไป ผู้ว่าการดาวเคราะห์จะปกครองไร่นาในหุบเขาแม่น้ำแห่งนี้ด้วยตนเอง และต้องการลูกจ้างเกษตรกรรมจำนวนมาก

มีอาหารและที่พักให้ พร้อมกับเงินรางวัลจำนวนหนึ่งที่ไม่มากนัก แต่จะเพิ่มขึ้นตามผลผลิต

พวกเขามีอิสระที่จะไปหรืออยู่ ไม่มีการจำกัด ใครที่สมัครใจอยู่ต่อสามารถรับการจ้างงานได้

มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไม่สมัครอยู่ต่อ

ในชั่วพริบตา ความตื่นตระหนก ความสับสน และความทำตัวไม่ถูกในใจของเหล่าทาสกสิก็มลายหายไปเกือบหมด

พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้าใจเรื่องอื่นให้มากความ แค่รู้ว่าหลังจากนี้จะไม่หิวโหย ไม่ต้องทนลมหนาว เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

เมื่อกินอิ่มแล้ว พวกเขาก็ควรออกไปทำงาน

ศพที่ควรเก็บกวาดไปเผาก็เผาให้สะอาด กำแพงที่พังเสียหายในสงครามก็ต้องซ่อมแซม ไร่นาที่ถูกเหยียบย่ำและระเบิดก็ต้องจัดการ เพื่อรักษาผลผลิตให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทั่วทั้งไร่นาเริ่มยุ่งวุ่นวายขึ้นมาแล้ว

หลังจากเหยียนฟางสวี่จัดการเรื่องราวต่างๆ เรียบร้อยแล้ว ก็ไม่มีเรื่องอื่นให้ทำมากนัก

เขามองไปยังเทือกเขาที่สลับซับซ้อนฝั่งตรงข้ามคุ้งน้ำ แล้วตกอยู่ในภวังค์

เมื่อนึกถึงผู้ใช้พลังจิต หรือสาวกลัทธิที่เพิ่งเจอเมื่อครู่ เขาก็เริ่มคิดถึงอนาคตของตัวเอง

ตอนที่ถูกส่งมาที่พื้นโลกเพื่อทำหน้าที่คุ้มกันผู้ว่าการดาวเคราะห์ เดิมทีเขาคิดว่าอนาคตของตัวเองมืดมนไปแล้ว

เขายังจำวันนั้นได้ วันที่ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้เข้าไปหานายพลเรือตรีเย่ลี่เซียเพื่อขอความคุ้มครองทางทหาร ก่อนจะออกจากยานอวกาศลงสู่พื้นโลก

เดิมทีท่านนายพลเรือตรีตั้งใจจะส่งทหารรับจ้างให้ผู้ว่าการดาวเคราะห์แค่สามร้อยตัว เพื่อตัดรำคาญให้เรื่องจบๆ ไป

แต่ใครจะไปรู้ว่าวันนั้นเขาดันว่างจนไปคุยเล่นกับเพื่อนร่วมงานเรื่องตลกเกี่ยวกับผู้หญิงที่ไม่มีประสบการณ์ แต่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นกัปตันและนายพลเรือตรีอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ?

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ดันถูกกัปตันได้ยินเข้าเสียด้วย

องค์จักรพรรดิเป็นพยาน ความจริงในใจเขาไม่ได้มีอคติอะไรกับกัปตันหญิงคนนั้นมากนัก เพียงแค่เพื่อนร่วมงานล้อเลียนกัน เขาก็เลยร่วมวงเฮฮาไปด้วยไม่กี่คำเท่านั้นเอง

แต่ทำไมตอนที่กัปตันได้ยิน ถึงต้องเป็นตอนที่เขาอ้าปากพูดพอดีด้วยนะ?

บัดซบ!

แล้วก็ประจวบเหมาะเหลือเกินที่ผู้ว่าการดาวเคราะห์นามว่ากู้หางคนนั้นกำลังพูดว่า การให้แค่ทหารรับจ้างสามร้อยนายนั้นน้อยเกินไป เย่ลี่เซียจึงสะบัดมือสั่งให้เขาพาทหารนาวิกโยธินสามสิบคนเข้าร่วมเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของผู้ว่าการดาวเคราะห์

ท่ามกลางเสียงหัวเราะแสดงความยินดีของเหล่าเพื่อนร่วมงาน เขาร้อยเอกหนุ่มแห่งกองทัพนาวิกโยธินจึงทำได้เพียงพาคนสามสิบคนลงสู่พื้นผิวโลก

เขาโศกเศร้าเสียใจอย่างยิ่งและรู้สึกว่าชีวิตช่างมืดมน

ใครบ้างจะไม่รู้ว่าผู้ว่าการดาวเคราะห์ดาวนกฮูกพิโรธเป็นเพียงทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้งทุกๆ สองปี? ร้อยเอกตัวเล็กๆ อย่างเขาที่ล่วงเกินกัปตันแล้วถูกโยนลงมาบนพื้นโลก ก็ไม่ต่างอะไรกับการเนรเทศ

ต่อให้เขาปกป้องท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้อย่างดี สุดท้ายก็คงหนีไม่พ้นที่จะถูกประหารชีวิตเพราะไม่สามารถจ่ายภาษีได้ตามกำหนด

และเขาก็จะต้องเสียเวลาสองปีไปเปล่าๆ บนดาวนกฮูกพิโรธ โดยไม่มีความก้าวหน้าแม้แต่น้อย

แต่เขาก็ยังต้องปฏิบัติหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด

ด้านหนึ่งคือความรับผิดชอบของทหาร ส่วนอีกด้านคือหากผู้ว่าการดาวเคราะห์ถูกกรมสรรพากรประหารชีวิตนั่นก็เรื่องหนึ่ง แต่ถ้าตายภายใต้การคุ้มครองของเขา เขาจะต้องรับผิดชอบอย่างหนัก

ส่วนเรื่องที่ว่าท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์จะสามารถรับมือกับภาษีในท้ายที่สุด แล้วนั่งตำแหน่งผู้ว่าการดาวเคราะห์ดาวเคราะห์ได้อย่างมั่นคง นำพาการฟื้นฟูมาสู่ทั้งดวงดาว และซาบซึ้งในความช่วยเหลือของเขาในช่วงตกต่ำจนกลายเป็นที่พึ่งให้เขาได้ในอนาคตน่ะหรือ?

เรื่องนี้เขาเคยคิดแค่ในฝันเท่านั้น ตอนตื่นมาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

แน่นอนว่าเขาหวังให้กาลข้างหน้าเป็นเช่นนั้น แต่มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ยังเพ้อฝัน ไม่ยอมเริ่มต้นจากการรีบเข้ายึดอำนาจรัฐบาลสหภาพเพื่อหาเงินภาษี แต่กลับคิดจะพัฒนาเขตปกครองจากศูนย์... องค์จักรพรรดิคุ้มครอง ท่านจะมีเวลาที่ไหนไปทำเรื่องแบบนั้น?

แต่พอกลับมาคิดอีกที เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับเขาด้วย? อย่างไรเสีย คนที่ต้องถูกประหารชีวิตเมื่อถึงเวลาก็ไม่ใช่เขาอยู่ดี

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ความคิดในใจของเขาก็เริ่มกลับมามีความหวังอีกครั้ง

ความคิดบางอย่างที่เคยมีแค่ในฝันตอนเพิ่งลงสู่พื้นโลก เริ่มผุดขึ้นมาในหัวเป็นครั้งคราวในยามตื่น

กู้หางมีโอกาสจะประสบความสำเร็จจริงๆ หรือเปล่า?

สาเหตุที่ทำให้เขาคิดเช่นนั้น แน่นอนว่าไม่ใช่แค่ท่าทางที่เหมือนจะควบคุมทุกอย่างได้ของผู้ว่าการดาวเคราะห์กู้หางเท่านั้น

เขาเห็นคนที่แสร้งทำท่าทางเก่งกาจมามากมาย เขาไม่รู้และไม่อยากจะยืนยันว่าผู้ว่าการดาวเคราะห์เป็นคนแบบนั้นด้วยหรือไม่

เขาไม่ยอมมองแค่ทัศนคติ แต่เขาเชื่อในข้อเท็จจริงเท่านั้น

ข้อเท็จจริงก็คือ ผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้เป็นผู้ใช้พลังจิต ที่หาได้ยาก และยังร่วมต่อสู้ไปพร้อมกับเหล่าทหาร อย่างพวกเขา

การต่อสู้ชนะมาได้สองครั้ง และยึดค่ายได้สองแห่ง

ผลลัพธ์เพียงเท่านี้ยังไม่ยิ่งใหญ่พอและยังห่างไกลจากการช่วยชีวิตนัก แต่อย่างน้อยผู้ว่าการดาวเคราะห์ก็กำลังผลักดันแผนการของเขาอยู่จริงๆ

นอกจากนี้ ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ยังไปเอาเครื่องผลิตกล่องดำมาจากไหนก็ไม่รู้ถึงสองเครื่อง

สิ่งของมหัศจรรย์เช่นนั้น ทางลัทธิเครื่องจักรแห่งจักรวรรดิ คงยินดีจ่ายเงินมหาศาลเพื่อซื้อมัน

ผลงานเหล่านี้ทำให้เขามีความมั่นใจในตัวท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์มากขึ้นนอกเหนือจากความรับผิดชอบ โดยเฉพาะกล่องดำสองใบนั้น

ดูเหมือนว่า เรื่องนี้จะพอมีหนทางอยู่บ้างใช่ไหม?

และในวันนี้ เขาได้พบกับผู้ใช้พลังจิต พร้อมกับผู้ว่าการดาวเคราะห์

ตอนแรกเขาคิดว่าคนที่ชื่อวอร์ฮานเป็นเพียงผู้ใช้พลังจิต ธรรมดาๆ แต่ตามการตัดสินของผู้ว่าการดาวเคราะห์แล้ว นั่นคือสมาชิกลัทธิประหลาด

ลัทธิประหลาด พวกนอกรีต... นี่คือศัตรูที่ดีมาก

หากสิ่งที่เรียกว่า ‘ลัทธินกฮูกพิโรธดั้งเดิม’ ถูกระบุว่าเป็นลัทธินอกรีตจริงๆ ความดีความชอบในการกวาดล้างพวกเขาก็คงไม่ใช่น้อยๆ

แต่เขายังคงมีความกังวลในใจ นั่นเป็น ‘ลัทธิประหลาด’ จริงๆ หรือ?

เป็นเรื่องที่ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์กุขึ้นมาเพื่อขอความช่วยเหลือเพิ่มเติม หรือว่าเป็นเรื่องจริงกันแน่?