บทที่ 22 ลัทธินกฮูกพิโรธบรรพกาล

ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าของเหล่าทหารหลายนายระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง

ภายใต้การยิงอันดุเดือดนั้น ชายวัยกลางคนไม่มีกำลังพอจะตอบโต้อะไรได้เหมือนก่อนหน้า เขาทำได้เพียงพยายามรักษาโลพลังพายุเอาไว้เพื่อไม่ให้ถูกยิงตาย

แต่เขากำลังจะต้านทานไม่ไหวแล้ว

แม้พลังเหนือธรรมชาติจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ก็ไม่อาจต้านทานแรงในการยิงอย่างเต็มกำลังของปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้าหลายกระบอกได้ การที่เขาสามารถต้านทานได้นานหลายวินาทีนั้นก็นับว่าน่าตกใจมากพอแล้ว

เมื่อเห็นว่าโลพลังพายุกำลังจะแตกสลาย ร่างกายมนุษย์ธรรมดาที่อยู่เบื้องหลังย่อมไม่อาจทนทานต่อตะปูโลหะแม้เพียงนัดเดียว และจะต้องถูกสังหารอย่างแน่นอน

แต่ในวินาทีนั้นเอง

เหล่าทหารกลับหยุดยิง ในเวลานี้คนเดียวที่สั่งให้พวกเขาหยุดโจมตีได้ย่อมมีเพียงคนเดียว นั่นคือ กู้หาง

"จับเป็น" เหยียนฟางสวี่ชูกำปั้นขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดยิง

ขณะนี้ โลพลังพายุบนตัวของชายผู้นั้นอ่อนกำลังลงมากแล้ว พายุหมุนสีขาวจางลงจนเกือบจะสลายไป

ชายผู้นั้นเองก็หน้าซีดเผือด ส่วนหนึ่งเพราะความหวาดกลัวต่อสถานการณ์อันสิ้นหวัง และอีกส่วนหนึ่งเพราะความทรมานจากการสูญเสียพลังจิต มากเกินไป

กู้หางก้าวไปข้างหน้าเพียงสะบัดมือ ดาบแห่งจิตวิญญาณที่ไร้ลักษณ์ก็เล็งไปยังจุดอ่อนของโล่พลังพายุที่เผยออกมา แล้วฟันมันจนขาดสะบั้นโดยตรง

การย้อนกลับของพลังจิตทำให้ชายวัยกลางคนกระอักเลือดออกมาทันที

กู้หางจ้องหน้าเขา ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "วอร์ฮันสินะ เราเคยพบกันครั้งหนึ่งตอนที่ข้าเพิ่งมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้"

เมื่อได้ยินคำพูดของกู้หาง แววตาที่เลื่อนลอยของวอร์ฮันก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวดูเหมือนจะเริ่มได้สติ

เขารีบเอ่ยปากโดยไม่ทันเช็ดเลือดที่มุมปาก "ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์... ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์...ข้าอธิบายได้... ข้า..." มาถึงตรงนี้เขาก็ติดอ่าง

"หืม? ทำไมไม่พูดต่อล่ะ? แม้แต่จะแก้ตัวยังไม่รู้จะแก้ตัวยังไงเลยเหรอ?" วอร์ฮันไม่รู้จะพูดอะไรจริงๆ

ไม่มีประโยชน์ที่จะโกหกทั้งที่มีหลักฐานอยู้ เขาเพิ่งปล้นสินค้ามาและเพิ่งขนกลับมาถึงยังไม่ทันเก็บเข้าโกดัง กองกำลังของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ก็มาถึงและทำลายเหล่าทหารรับจ้าง ที่เขาร่วมงานมานานหลายปีจนย่อยยับ

ถูกจับได้คาหนังคาเขาพร้อมของกลางขนาดนี้ จะแก้ตัวได้อย่างไร?

"ข้าแพ้แล้ว ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ ข้ายอมรับทุกข้อกล่าวหา ข้ายอมจำนนต่อท่านอย่างสิ้นเชิง ขอได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย

ข้ายินดีจะชดใช้ด้วยทุกอย่าง..." ขณะพูด เขาพยายามตะเกียกตะกายคุกเข่าลงกับพื้นและกราบก้มหัวให้กู้หางอย่างนอบน้อม

กู้หางยิ้มอย่างมีความสุข "เมื่อถึงทางตันถึงค่อยคิดจะกลับตัว มันออกจะสายไปหน่อยนะ วอร์ฮัน ข้าเสียใจจริงๆ ท่านเคยเป็นสมาชิกสภาพันธมิตร ควรจะได้เป็นหนึ่งในองคาพยพของรัฐบาลดาวเคราะห์ภายใต้การนำของผู้ว่าการดาวเคราะห์ และเป็นเจ้าหน้าที่ทางการที่ได้รับการยอมรับจากจักรวรรดิ "

"แต่ท่านกลับก่ออาชญากรรมร้ายแรง ทั้งปล้นสินค้า โจมตีผู้ว่าการดาวเคราะห์ แสร้งทำเป็นเชื่อฟัง และยังมี... การสมคบคิดกับลัทธิชั่วร้าย"

"ข้ายอมรับทุกอย่าง... อะไรนะ? สมคบกับลัทธิชั่วร้าย? ไม่ๆๆ..." เมื่อได้ยินสี่คำสุดท้าย วอร์ฮันก็เบิกตากว้าง เขาไม่ใช่ชาวบ้านที่ไม่รู้อะไรเลย เขาเข้าใจความจริงข้อหนึ่งอย่างถ่องแท้ หากมีเพียงสามข้อแรก เขาอาจยังมีโอกาสรอดชีวิต เพราะโทษหนักที่สุดก็แค่เป็นศัตรูกับผู้ว่าการดาวเคราะห์

ตอนนี้เขาแพ้ แต่ยังไม่แพ้หมดตัว เขายังมีทรัพย์สินและอิทธิพลในเมืองฟู่ซิง เขายังควบคุมส่วนสำคัญของการค้าธัญพืช สิ่งเหล่านี้ควรจะมีค่าสำหรับท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ และหากเขายอมจำนนอย่างสิ้นเชิง ยอมยกทุกอย่างให้ และยอมเป็นสุนัขที่ซื่อสัตย์ให้ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ในอนาคต บางทีอาจมีทางรอดจริงๆ หรืออย่างน้อยถ้าผ่านวิกฤตนี้ไปได้ อีกสักสองปีถ้าผู้ว่าการดาวเคราะห์คนนี้สิ้นสุด เขาก็อาจจะยังเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในเมืองฟู่ซิงได้อีกครั้ง

ทว่า หากไปพัวพันกับลัทธิชั่วร้าย ทุกอย่างคือจุดจบ ในระดับของจักรวรรดิ ทั้งหมด สิ่งที่เรียกว่าพวกนอกรีตหรือลัทธิชั่วร้ายคือผู้ทรยศภายในที่สำคัญที่สุด เป็นความผิดร้ายแรงที่ไม่อาจให้อภัย ภายในเขตแดนของจักรวรรดิ มีเพียงศรัทธาเดียวเท่านั้นคือ องค์เทพจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่

บนดาวนกฮูกพิโรธ สถานการณ์ของลัทธิชั่วร้ายอาจจะดีกว่าที่อื่นเล็กน้อย—แต่ก็แค่เล็กน้อยเท่านั้น เพราะบนดาวเคราะห์ดวงนี้มีปัจจัยที่คุกคามการอยู่รอดของมนุษย์มากเกินไป จนไม่อาจใส่ใจกับการกวาดล้างพวกนอกรีตขนานใหญ่ได้

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะมีความปรานีต่อผู้ที่ได้รับการยืนยันว่าเป็นพวกนอกรีต

พวกนอกรีตบนดาวนกฮูกพิโรธ โดยพื้นฐานแล้วก็คือ 'ลัทธินกฮูกบรรพกาล' ชื่อของดาวดวงนี้ได้มาจากสัตว์บกนักล่าขนาดใหญ่ชนิดหนึ่งที่มีอยู่บนดาวเคราะห์ก่อนสงครามวันสิ้นโลก

ร่างกายของมันเหมือนหมีตัวยักษ์ที่มีขนปกคลุม หัวคล้ายนกฮูกและมีเขากวาง จากข้อมูลที่มีอยู่ รูปร่างของมันดูค่อนข้างบื้อและน่ารัก นิสัยสงบและอ่อนโยน แต่ถ้าโกรธขึ้นมาจะดุร้ายมาก

ลัทธินี้เชื่อว่าในอดีตที่ดาวนกฮูกพิโรธยังสวยงาม นกฮูกเป็นสัญลักษณ์ของสิ่งที่ดีงาม นกฮูกตัวแรกถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับดวงดาวและกลายเป็นเทพเจ้าคอยคุ้มครองดวงดาวทั้งดวง แต่สงครามที่ทำลายล้างโลกทำให้มัน โกรธ ความโกรธของท่าน กลายเป็นพายุพลังงานขยะที่ไม่เคยหยุดนิ่งบนพื้นผิวดาว และพายุนี้จะไม่มีวันหยุดจนกว่าผู้คนจะชดใช้บาปหมดสิ้น

'ลัทธินกฮูกบรรพกาล' จึงมุ่งมั่นกับการไถ่บาป นอกเหนือจากพิธีกรรมทางศาสนาของพวกเขาเองแล้ว พิธีไถ่บาปที่สำคัญที่สุดคือการนำคนบาปที่ไม่ศรัทธาในเจตจำนงของพวกเขามาทำ การบูชายันต์ด้วยเลือด แด่เทพเจ้าเพื่อขอ 'การอภัยโทษ'

พวกเขาสร้างความเสียหายอย่างมาก การบูชายันต์ด้วยเลือด ที่น่าสยดสยองนั้นยังพอว่า เพราะบนดาวดวงนี้ชีวิตคนไม่มีค่าอยู่แล้ว จะถูกอสูรกลายพันธุ์กิน อดตาย หรือป่วยตาย ก็ไม่ต่างจากการถูกลัทธิชั่วร้ายจับไปบูชายันต์ เท่าไหร่นัก

แต่ประเด็นสำคัญคือพวกเขาไม่ได้มุ่งเป้าไปที่คนเพียงไม่กี่คน เป้าหมายของลัทธิชั่วร้ายกลุ่มนี้คือการทำให้คนทั้งดาวไถ่บาปต่อเทพเจ้า

พวกเขาสร้างเหตุการณ์ทำลายล้างนิคมทั้งแห่งมาแล้วหลายครั้ง มุ่งขยายพื้นที่ปนเปื้อนของพายุพลังงานขยะ ซึ่งนำไปสู่การลดลงของพื้นที่เกษตรกรรม เหมืองแร่ไม่สามารถใช้งานได้ และโรงงานที่ลงทุนสร้างต้องพังพินาศสิ้น สิ่งนี้ทำให้พวกเขากลายเป็นศัตรูของส่วนรวม

ไม่ว่าจะจากแง่กฎหมายของจักรวรรดิ หรือจากสถานการณ์ท้องถิ่นของดาวนกฮูกพิโรธ วอร์ฮันรู้ดีว่าหากเขาถูกตัดสินว่าสมคบคิดกับลัทธิชั่วร้าย เขาต้องตายแน่นอน ตอนนี้เขาเสียใจอย่างสุดซึ้ง ทำไมเขาต้องใช้คาถาพายุในตอนที่อีกฝ่ายพังประตูเข้ามาด้วย? ที่สำคัญคือหนีไม่พ้น!

เขาทำได้เพียงพยายามแก้ตัวในเรื่องนี้ "ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์โปรดเชื่อข้า! ข้าไม่ได้สมคบกับลัทธิชั่วร้าย! ข้าไม่รู้จักพวกมันเลย! ข้า... ข้า... อยู่มาวันหนึ่งข้าก็พบว่าตัวเองสามารถใช้พลัง..."

กู้หางพยักหน้า "ข้าได้ยินคำให้การของท่านแล้ว ข้าจะตรวจสอบเอง ต่อไปท่านจะถูกสอบสวน จงคายทุกอย่างที่รู้มา และสุดท้าย ข้าจะจัดให้มีการพิจารณาคดีของท่านในเมืองฟู่ซิงเพื่อตัดสิน ไม่ต้องห่วง เรื่องนี้จะไม่นานนัก ท่านจะได้รับจุดจบที่คู่ควรในเร็วๆ นี้"