บทที่ 24 สิ่งที่ได้จากสงคราม

“คำถามนี้ไม่ได้สำคัญขนาดนั้น”

ในระหว่างทางกลับ กู้หางได้ตอบคำถามของเหยียนฟางสวี่

ร้อยเอกหนุ่มเข้าไปหาเขาและถามถึงความสงสัยในใจ ซึ่งกู้หางก็ได้ให้คำตอบว่า

“ต่อให้เป็นเรื่องโกหกแล้วจะทำไมล่ะ? กองทัพเรือต้องการผลงาน ข้าต้องการเป้าหมาย ลัทธิประหลาดที่ไม่ศรัทธาในองค์จักรพรรดิคือหนึ่งในผู้กระทำของอาชญากรรมที่ทำให้ดาวนกฮูกพิโรธไม่สามารถฟื้นฟูได้มาอย่างยาวนาน ผลงานนี้จะทำให้นายพลเรือตรีเย่ลี่เซียพึงพอใจ และยังทำให้ข้าได้รับผลประโยชน์ที่เพียงพอ ทั้งยังช่วยให้ข้ารวบรวมผู้คนในโลกนี้ให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้ ดังนั้น ลัทธินี้ก็ควรจะเป็นเรื่องจริง และวอร์ฮานคนนั้นก็ควรจะเป็นสมาชิกของลัทธิประหลาดตัวจริง”

กู้หางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าใบหน้าของเหยียนฟางสวี่นั้นคงมีความลังเลอยู่บ้าง เขาจึงยิ้มและตบบ่าของร้อยเอกเบาๆ “ยิ่งไปกว่านั้น มันคือเรื่องจริง ลัทธินกฮูกพิโรธดั้งเดิมคือลัทธิประหลาด และชายที่ชื่อวอร์ฮานคนนั้นก็มีความเกี่ยวข้องกับนกฮูกพิโรธดั้งเดิมจริงๆ”

“ท่านตัดสินได้อย่างไรว่าเขาเป็นพวกนอกรีต ไม่ใช่ผู้ใช้พลังจิตทั่วไป?”

กู้หางชี้ไปที่ศีรษะของตนเองพร้อมอธิบายว่า “พลังของผู้ใช้พลังจิตมีแหล่งกำเนิดมาจากตัวเอง มาจากจิตวิญญาณของเรา

พวกเรามีพรสวรรค์และจิตวิญญาณที่เพียงพอจะเอาพลังจิตมาจากโลกแห่งวิญญาณที่มีอยู่ทุกหนแห่งแต่ไม่อาจสัมผัสได้

เพื่อสร้างเป็นคาถาพลังจิต แต่พลังของพวกนอกรีตมาจากเทพเจ้าชั่วร้ายที่พวกมันศรัทธา ไม่ใช่จากตัวเอง พลังทั้งสองประเภทนี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในความรู้สึกของข้ามันแยกแยะได้อย่างชัดเจน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ กู้หางก็นึกเสริมในใจว่า พวกนักบวชแห่งลัทธิศาสนาประจำจักรวรรดิที่ครอบครองพลังศักดิ์สิทธิ์ก็ใช้หลักการที่ใกล้เคียงกัน แต่เขาไม่ได้พูดออกไป

เมื่อได้ยินดังนั้น เหยียนฟางสวี่ก็เกาหัว “เรื่องพวกนี้ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยจริงๆ แต่ในเมื่อเขาเป็นพวกนอกรีตจริงๆ ก็ไม่มีปัญหา”

“วางใจเถอะ” กู้หางกล่าว “พวกเราเดินอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว”

...

การปลอบโยนร้อยเอกหนุ่มนั้น กู้หางทำอย่างจริงจังทีเดียว

ชายผู้นี้คือคนที่มีความสามารถไม่กี่คนที่เขาเขามีอยู่ใต้บังคับบัญชา

เขามาที่ดาวนกฮูกพิโรธเพียงตัวคนเดียว โดยไม่ได้รับอำนาจจากรัฐบาลสหภาพ จึงไม่มีฐานอำนาจใดๆ เลย

คนเก่งที่เขาพอจะใช้งานได้ก็มีเพียงร้อยเอกเหยียนฟางสวี่ผู้นี้เท่านั้น

คนของชุมชนถ้ำร้างในตอนนี้ดูเหมือนจะยอมสยบให้แล้ว แต่พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนไม่รู้หนังสือ จะหวังพึ่งให้ทำเรื่องใหญ่คงไม่ได้ ส่วน ‘จางเชา’ ผู้ติดตามตัวน้อยของเขาก็ซื่อสัตย์พอ แต่ก็ยังขาดประสบการณ์ ในอนาคตหากฝึกฝนไปนานๆ อาจจะเป็นบุคคลที่เก่งกาจได้ ทว่าตอนนี้ยังห่างไกลนัก

ที่เหลืออยู่ก็มีเพียงเหยียนฟางสวี่

อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงร้อยเอกกองทัพเรือ เป็นนายทหารเรือแห่งจักรวรรดิอย่างถูกต้อง

กู้หางไม่ได้ใส่ใจว่าเหยียนฟางสวี่ยังคงสังกัดกองทัพเรือและไม่ใช่คนของเขาโดยตรง ซึ่งการที่ยอมฟังคำสั่งเขาก็เป็นเพราะคำสั่งของเย่ลี่เซีย

มันไม่ต่างกันหรอก ตราบใดที่ตอนนี้เขาทำงานให้ มีความสามารถ และไว้วางใจได้ นั่นก็เพียงพอแล้ว

กู้หางหันไปมองข้ามไหล่ของเหยียนฟางสวี่ไปยังกองกำลังทั้งหมด

ทั้งกลุ่มมีคนเกือบสามร้อยคน พร้อมกับรถเกวียนวัวมุ่งหน้ากลับสู่ค่ายของผู้ว่าการดาวเคราะห์

ครั้งนี้ได้รับผลตอบแทนมหาศาล

เขาเหลือทหารจากกองร้อยถ้ำร้างไว้ 20 นายเพื่อประจำการที่ไร่นาในหุบเขาแม่น้ำ เพื่อคุ้มกันความปลอดภัยและเพื่อให้เหล่าทาสทำงานอย่างตั้งใจ

ในบรรดาทาสกสิกร เขาได้เลือกชายที่ชื่อ ‘สลามู’ มาเป็นผู้ดูแล

นักรบคนอื่นๆ รวมประมาณสองร้อยนาย และทาสกสิกรอีกราวหนึ่งร้อยคน ได้ร่วมเดินทางกลับพร้อมกัน

ทาสเหล่านั้นต้องรับผิดชอบขนย้ายเสบียงที่บรรจุขึ้นรถกลับไปยังค่ายของผู้ว่าการดาวเคราะห์

สิ่งที่เรียกว่า ‘รถ’ คือเกวียนวัว ซึ่งลากโดยสัตว์ที่เรียกว่า ‘วัวป่า’

วัวป่าเหล่านี้น่าจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองของดาวนกฮูกพิโรธ แต่เป็นสายพันธุ์ที่ถูกนำมาจากต่างดาวเมื่อนานมาแล้ว หลังจากผ่านสงครามครั้งใหญ่ พวกมันก็ไม่ได้สูญพันธุ์ไป แต่กลับมีการกลายพันธุ์ที่ก้าวหน้าขึ้น ทว่ายังคงรักษาคุณลักษณะที่สามารถนำมาฝึกใช้งานได้

ในโลกที่กลายเป็นดินแดนรกร้างปัจจุบัน วัวป่าคือแรงงานสัตว์ที่สำคัญ

เสบียงชุดนี้ที่ขนส่งมาจากเมืองฟู่ซิงเดิมทีก็ใช้เกวียนวัวลากมาอยู่แล้ว ตอนนี้พวกมันทั้งหมดจึงตกอยู่ในมือของกู้หาง

หลังจากตรวจนับเสบียงแล้ว ทุกอย่างตรงตามที่กู้หางเรียกร้องจากเมืองฟู่ซิง

ของเหล่านี้ถือว่ากลับคืนสู่เจ้าของเดิมแล้ว

นอกจากนี้ กู้หางยังยึดอาวุธและอุปกรณ์สำหรับทหารราบมาได้เกือบสองร้อยชุด โดยส่วนใหญ่เป็นปืนไรเฟิล

ปืนไรเฟิลเหล่านี้มีหลากหลายรุ่นมาก และระดับการผลิตโดยรวมก็เทียบไม่ได้เลยกับปืนไรเฟิล ‘จู่โจม’

อย่างหลังนั้นเป็นปืนไรเฟิลมาตรฐานของกองทัพบกและนาวิกโยธินแห่งจักรวรรดิ แม้จะเป็นของที่ใช้สำหรับหน่วยพลีชีพ แต่ระดับการผลิตและเทคนิคก็ยังอยู่ในเกณฑ์มาตรฐาน

ส่วนอาวุธที่พวกทหารรับจ้างเหล่านี้ใช้ ซึ่งผลิตภายในดาวนกฮูกพิโรธนั้นบอกได้ยาก คุณภาพของพวกมันแตกต่างกันมากและรุ่นที่ดีที่สุดก็ยังเทียบกับ ‘จู่โจม’ ไม่ได้

แต่กระนั้นมันก็ยังดูดีกว่าปืนไรเฟิลท่อเหล็กที่พวกกลุ่มโจร ‘นักโทษมรณะ’ ถือ ซึ่งกู้หางขี้เกียจจะเก็บและมองว่าเป็นแค่เศษเหล็ก อาวุธพวกนี้อย่างน้อยก็ยังถือว่าเป็นผลิตภัณฑ์จากอุตสาหกรรมทหาร

กู้หางตั้งใจจะนำอุปกรณ์เหล่านี้มาใช้งาน

รวมกับชุดนี้ เขาก็จะมีชุดอุปกรณ์ ‘จู่โจม’ ประมาณหนึ่งร้อยชุด และอุปกรณ์ที่ผลิตในท้องถิ่นอีกสองร้อยชุด

ซึ่งสามารถนำไปติดอาวุธให้ทหารเพิ่มได้อีกสามร้อยนาย

เมื่อมีอาวุธแล้ว แหล่งกำลังพลก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ชุมชนถ้ำร้างสามารถส่งคนเพิ่มได้อีก และทาสรับใช้สามพันคนที่เขาพาลงมาจากยานอวกาศก็สามารถคัดออกมาได้บางส่วน

ทาสเหล่านั้นเดิมทีไม่ใช่กำลังพลที่มีคุณภาพ สมรรถภาพร่างกายเทียบไม่ได้แม้แต่กับทหารรับใช้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาคงไม่แย่ไปกว่าคนจากถ้ำร้างที่กินไม่อิ่มหรอก

ภายใต้ระบบของกู้หาง แม้แต่คนจากถ้ำร้างเขาก็ยังทำให้กลายเป็นทองได้ เปลี่ยนให้เป็นทหารที่มีระดับการฝึกฝนที่ได้มาตรฐาน นับประสาอะไรกับอดีตทาสเหล่านั้น

หากคุณภาพกำลังพลไม่สูงพอ อย่างมากก็แค่จำกัดการเลื่อนระดับในอนาคต แต่ด้วยความสามารถของระบบ การฝึกให้ถึงระดับ T5 เพื่อให้มีขีดความสามารถเท่ากับกองกำลังประจำการนั้นไม่ใช่ปัญหา

นอกเหนือจากเสบียงที่เขาควรจะได้และอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ยึดมาได้แล้ว ผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นก็คือ ‘ความโปรดปราน’ ที่ได้รับหลังจากชัยชนะในการรบ

[ชัยชนะอย่างเด็ดขาด ได้รับความโปรดปราน 33 แต้ม]

[สูญเสีย 20, สังหาร 116, จับกุม 42]

[กองพันทหารราบเบาหุ่นรับใช้ที่ 1 (บางส่วน): สูญเสีย 16, สังหาร 43]

[กองร้อยถ้ำร้าง: สูญเสีย 4, สังหาร 21]

[นาวิกโยธิน (บางส่วน): สูญเสีย 0, สังหาร 52]

การต่อสู้ครั้งนี้ ทั้งการสังหารและจับกุม รวมจัดการศัตรูได้ทั้งหมด 158 คน โดยเสียกำลังพลไป 20 นาย

กองทัพระดับ T5 รวมกับนาวิกโยธินระดับ T4 อีกสามสิบนาย พลังรบโดยรวมนั้นแข็งแกร่งกว่าพวกทหารรับจ้างปลายแถวเหล่านั้นมาก

แม้ฝ่ายป้องกันจะมีความได้เปรียบ และแม้ภายใต้คำสั่งของกู้หาง เหล่าทหารจะใช้วิธีบุกโจมตี แต่ท้ายที่สุดอัตราส่วนการแลกเปลี่ยนก็ยังออกมาน่าทึ่งที่ประมาณ 1:8

แน่นอนว่าหากไม่มีรถหุ้มเกราะ ‘วอล์กเกอร์’ ที่ขับโดยนาวิกโยธิน และไม่มีกู้หางซึ่งเป็นผู้ใช้พลังจิตร่วมรบด้วย อัตราส่วนการแลกเปลี่ยนคงจะดูแย่กว่านี้

ความสูญเสียของฝ่ายตนส่วนใหญ่เกิดจากปืนกลและเครื่องยิงจรวด

การยิงของปืนกลหนักที่เข้าเส้นเลือดใหญ่ที่ขาทำให้เสียเลือดมาก หรือการถูกสังหารโดยตรงจากการระเบิดในระยะประชิดของจรวด

ในจำนวนผู้สูญเสีย 20 นายนี้ นอกจากส่วนน้อยที่เสียชีวิตทันทีแล้ว ยังมีอีกหลายนายที่บาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถกลับเข้าสู่สนามรบได้

ความสูญเสียระดับนี้ยังอยู่ในขอบเขตที่กู้หางยอมรับได้ เพราะการทำสงครามย่อมหลีกเลี่ยงการล้มตายไม่ได้

อย่างไรก็ตาม กู้หางต้องเริ่มพิจารณาเรื่องการเติมเต็มกองกำลังแล้ว

ปัญหาการสูญเสียของกองร้อยถ้ำร้างนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ สามารถดึงคนจากสมาคมถ้ำร้างมาเติมได้ทันที การดึงคนมาเพิ่มอีกสี่คนไม่ใช่ปัญหาอะไร

แต่สำหรับทหารรับใช้นั้น ไม่มีที่ไหนมาทดแทนได้

ในอนาคต กองกำลังหลักภายใต้บังคับบัญชาของกู้หางจะหวังพึ่งทหารรับใช้ไปตลอดไม่ได้

ในวันข้างหน้า เขายังคงต้องเกณฑ์ทหารจากคนในท้องถิ่น

เรื่องเหล่านี้ค่อยว่ากันทีหลัง

สิ่งที่เขาต้องคิดในตอนนี้คือ จะใช้แต้มความโปรดปราน 33 แต้มที่เพิ่งได้รับมาอย่างไรดี