บทที่ 19 คฤหาสน์หุบเขาแม่น้ำหลาก

คฤหาสน์หุบเขาแม่น้ำหลาก เป็นสถานที่ที่งดงามซึ่งหาได้ยากยิ่งในโลกดินแดนรกร้างแห่งนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ในแง่ของทัศนียภาพ

แม่น้ำสายเล็กๆ ที่กว้างไม่มากนักไหลเอื่อยๆผ่านไป แหล่งน้ำที่ไม่ถูกปนเปื้อนได้มอบความชุ่มชื้นให้แก่ผืนดินโดยรอบจนกลายเป็นพื้นที่สีเขียวขจี

กำแพงที่สร้างจากหินล้อมรอบต้นไม้ใหญ่ที่ให้ร่มเงา อาคารหลายหลังตั้งประดับอยู่ภายในนั้น พืชพรรณในไร่นากำลังเติบโตอย่างแข็งแรงและพลิ้วไหวไปตามสายลม ราวกับกำลังอวดโอ่ถึงความอุดมสมบูรณ์ที่กำลังจะมาถึงให้โลกได้รับรู้

ขณะนี้เป็นเวลาใกล้ค่ำ ผิวน้ำในคุ้งน้ำสะท้อนแสงอาทิตย์ยามอัสดงเป็นประกายระยิบระยับราวกับเป็นกระจกเงาที่ช่วยขับเน้นทัศนียภาพรอบข้างให้สวยงามยิ่งขึ้น

ท้องฟ้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีส้มอ่อน แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์เลือนหายไป แทนที่ด้วยดวงดาวที่ส่องประกายเต็มท้องฟ้า—ดาวนกฮูกพิโรธไม่มีดาวบริวารและไม่มีดวงจันทร์—ฟาร์มในคุ้งน้ำเล็กๆ แห่งนี้ในเวลานี้ ครึ่งหนึ่งอาบไปด้วยแสงอาทิตย์อัสดง และอีกครึ่งหนึ่งสะท้อนด้วยแสงดาว ดูสวยงามและสงบสุขอย่างยิ่ง

“สวยจริงๆ” เหยียนฟางสวี่อุทานออกมา “ไม่ได้เห็นภาพแบบนี้มานานมากแล้ว นานมาแล้วที่ข้ามักจะอยู่แต่บนยานรบ หลังจากลงจอดที่ดาวนกฮูกพิโรธ สิ่งที่เห็นก็มีแต่ความพินาศย่อยยับ ครั้งสุดท้ายที่เห็นภาพแบบนี้คือนานหลายปีมาแล้วครับ”

“ข้าเองก็ไม่ยากทำลายมันเหมือนกัน” กู้หางตอบกลับด้วยน้ำเสียงคล้ายการสนทนาทั่วไป “แต่ข้ายิ่งไม่อยากให้ทรัพยากรที่ผมต้องการถูกวางไว้ที่นี่ แล้วถูกคนที่ชื่อวอร์ฮันใช้เป็นเครื่องมือในการขึ้นราคาอาหารเพื่อขูดรีดประชาชน

คฤหาสน์และฟาร์มที่สวยงามขนาดนี้มีวาสนาต่อข้า เราจะทำให้ที่นี่ดีงามยิ่งขึ้น”

หนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ กองกำลังที่กู้หางนำมาได้เดินทางมาถึงที่นี่และจัดการกับหน่วยลาดตระเวนรอบนอกเรียบร้อยแล้ว

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มพักแรมและเตรียมการในบริเวณใกล้เคียง ภายในคฤหาสน์เริ่มมีความตึงเครียดเนื่องจากการขาดการติดต่อของหน่วยลาดตระเวน แต่กู้หางไม่ได้สนใจเลย คนของเขาได้ปิดล้อมพื้นที่โดยรอบไว้หมดแล้ว ใครอยากจะหนีไปก็ช่าง แต่ถ้าคิดจะขนทรัพยากรจำนวนมหาศาลหนีไปนั้นเป็นไปไม่ได้

เหล่าทหารกำลังพักเตรียมการ กู้หางกำลังชมทิวทัศน์ ส่วนคนในคฤหาสน์กำลังสั่นสะท้านด้วยความกลัว

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ก็ถึงเวลาการโจมตีที่กำหนดไว้

เขากล่าวกับเหยียนฟางสวี่ที่อยู่ข้างๆ ว่า “ลงมือเถอะ”

เหล่าทหารกระจายกำลังบุกโจมตี รถหุ้มเกราะแรมเบลอร์ รุ่น V สีดำสี่คันขับออกมาจากป่าละเมาะ เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังก้องไปทั่วหุบเขา

ทหารเซอร์วิเตอร์ที่เป็นกองหน้าถือปืน 'แอสซอลเตอร์' บุกเข้าหาแนวป้องกันของคฤหาสน์หุบเขาแม่น้ำหลาก กระสุนที่สาดออกไปฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคม

ในขณะเดียวกัน ปืนใหญ่เครื่องยิงลูกระเบิดก็เริ่มระดมยิงใส่คฤหาสน์ เสียงระเบิดดังกึกก้องราวกับเสียงจากนรก

กลุ่มควันพวยพุ่งเข้าปกคลุมคฤหาสน์ไว้ เมื่อปืนใหญ่ยิงไปถึงที่ใด ต้นไม้ใบหญ้าที่นั่นก็ถูกเผาไหม้จนเป็นจล พื้นดินแตกกระจาย สะเก็ดระเบิดและเศษซากกระแทกเข้ากับกำแพงหินและหลังคาของคฤหาสน์เสียงดังปังๆ อย่างต่อเนื่อง

พวกโจร (นักโทษ) เริ่มทำการโต้ตอบทันที พวกเขาอาศัยอาคารและกำแพงหินในการยิงออกมา เสียงปืนระงมสับสนจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นคนยิง เห็นเพียงหัวกระสุนที่พุ่งผ่านอากาศไปมาและฝุ่นดินที่กระจายขึ้น

การต้านทานของพวกโจรกลุ่มนี้เข้มแข็งมาก คาดว่าภายในน่าจะมีคนอยู่ประมาณหนึ่งถึงสองร้อยคน แม้จะอยู่ท่ามกลางการถล่มของปืนใหญ่และกระสุน รวมถึงการสูญเสีย

แต่พวกเขายังกล้าหาญที่จะยืนหยัดและยิงสวนออกมาอย่างดุเดือด ไม่ว่าจะเป็นระดับของอุปกรณ์หรือจิตวิญญาณในการต่อสู้ ต่างก็แข็งแกร่งกว่าพวกโจร 'นักโทษมรณะ' ที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้มาก

พวกโจร 'นักโทษมรณะ' ใช้เพียงปืนคาบศิลาทำมือ ซึ่งนอกจากความแม่นยำจะแย่แล้ว อานุภาพยังต่ำ ยิงโดนตัวทหารเซอร์วิเตอร์ก็ไม่สามารถทะลุเสื้อกางเกงรบที่ทำจากแผ่นพลาสติสตีลได้เลย ในตอนนั้นความสูญเสียส่วนใหญ่เกิดจากสัตว์ประหลาดผิวเขียวที่กลายพันธุ์เสียมากกว่า

แต่กลุ่มทหารรับจ้างที่เคลื่อนไหวอยู่รอบเมืองฟู่ซิงเหล่านี้มีอุปกรณ์ที่ไม่ด้อยขนาดนั้น ในมือพวกเขามีปืนไรเฟิลอัตโนมัติ

พลังทำลายล้างรุนแรงกว่ามาก กระสุนมีอานุภาพสูงและมีความแม่นยำเพียงพอ ในมือพวกเขายังมีปืนกลติดตั้งอยู่อีกด้วย

โดยการใช้ที่กำบัง พวกเขาได้เปรียบในการโจมตีทหารเซอร์วิเตอร์ที่กำลังบุกเข้ามา ทำให้ทหารเซอร์วิเตอร์ถูกยิงล้มลงเป็นระยะๆ ทหารที่ล้มลงไม่จำเป็นต้องตายเสมอไป เสื้อเกราะและหมวกกันน็อกของพวกเขาแม้จะเป็นรุ่นน้ำหนักเบา แต่ก็ผลิตจากพลาสติสตีลอัลลอยด์ที่มีประสิทธิภาพดีเยี่ยม จึงช่วยรักษาชีวิตไว้ได้ ส่วนใหญ่ที่ล้มลงมักจะถูกยิงที่ขา และมีสัดส่วนไม่น้อยที่สามารถรักษาจนหายแล้วกลับเข้าสู่กองทัพได้อีกครั้ง

แต่โดยรวมแล้ว การบุกโจมตีที่ไม่ราบรื่นนั้นสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และยิ่งเหล่านักรบเข้าใกล้คฤหาสน์มากขึ้นเท่าไหร่

การบุกก็ยิ่งลำบากขึ้นเท่านั้น เมื่อระยะใกล้เข้ามา พลังทำลายล้างของศัตรูก็จะยิ่งแม่นยำและดุดันมากขึ้น

ถึงตอนนั้นความสูญเสียของเหล่าทหารก็จะยิ่งสูงขึ้นมาก เมื่ออยู่ไกลศัตรูยังทำลายเสื้อเกราะได้ยาก แต่เมื่อเข้าใกล้ ต่อให้เสื้อเกราะไม่ถูกยิงทะลุ แต่ส่วนที่ไม่มีเกราะป้องกันอย่างใบหน้า คอ หรือรยางค์ ก็จะมีโอกาสถูกยิงสูงขึ้น

ในสถานการณ์ปกติ หากกู้หางต้องการยึดคฤหาสน์นี้ให้ได้อย่างรวดเร็ว

เขาก็ต้องยอมแลกกับการสูญเสีย หากฝืนบุกเข้าไป อาจจะต้องสูญเสียกำลังพลถึงครึ่งกองร้อย หากไม่ต้องการสูญเสียมากขนาดนั้น ก็ต้องเตรียมการต่อสู้ในระยะยาว

โดยการขุดสนามเพลาะจากด้านนอกล้อมเข้าไป ประจันหน้ายิงโต้ตอบกันเป็นเวลานาน และใช้ปืนใหญ่ระดมยิงจนกว่ากำลังพลและกระสุนของอีกฝ่ายจะลดลงจนถึงระดับที่ต่ำมาก แล้วจึงค่อยทำการบุกครั้งสุดท้าย เช่นนี้ความสูญเสียจะควบคุมได้

อย่างไรก็ตาม กู้หางไม่คิดจะเสียกำลังพลจำนวนมาก และไม่คิดจะยืดเยื้อกับพวกทหารรับจ้างกลุ่มนี้

เพราะในมือของเขา มีอาวุธที่สามารถตัดสินผลแพ้ชนะได้ในทันที และมีถึงสองอย่าง

อย่างแรกคือ รถหุ้มเกราะแรมเบลอร์ รุ่น V ทั้งสี่คันนั้น เมื่อเข้าระยะใกล้ ปืนกลหนักประจำรถก็ส่งเสียงคำรามกระหน่ำยิงออกมา ปืนกลหนักลำกล้องคู่ขนาด 45 มม. ที่ติดตั้งเคียงคู่กัน ระดมยิงอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่พุ่งออกไปไม่รู้จะเรียกว่ากระสุนหรือลูกปืนใหญ่ดี แต่มันได้กวาดทำลายแนวกำแพงหินจนราบเป็นหน้ากลอง หัวกระสุนขนาดมหึมาแต่ละนัดพกพาพลังทำลายล้างมหาศาล เศษหินกระจาย กำแพงถูกทำลายจนเสียรูปทรง

ทหารรับจ้างเหล่านั้นอาศัยกำแพงเป็นที่กำบัง แต่เขาไม่สามารถทนต่อการโจมตีที่รุนแรงขนาดนี้ได้เลย แรมเบลอร์ทั้งสี่คันเดินหน้าไปพลาง สาดกระสุนใส่อย่างไม่ปรานีไปพลาง ลูกปืนใหญ่ฉีกกระชากกำแพง และยังฉีกกระชากร่างของทหารรับจ้างจำนวนมาก ภาพที่เนื้อหนังฉีกขาดทำเอาคนรอบข้างขวัญหนี

หลังจากที่แรมเบลอร์ รุ่น V เริ่มยิง การต่อต้านของพวกทหารรับจ้างก็ถูกกดดันลงทันทีอย่างเห็นได้ชัด เมื่อกองร้อยนักรบเซอร์วิเตอร์ถูกกดดันไว้ กองร้อยถ้ำร้างก็บุกตามหลังรถแรมเบลอร์ทั้งสี่คัน กลายเป็นการโจมตีระลอกที่สอง แม้แต่ฐานปืนใหญ่เครื่องยิงลูกระเบิด ก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าพร้อมกับการรุกคืบของแรมเบลอร์ เมื่อระยะสั้นลง ความแม่นยำและพลังทำลายของปืนใหญ่ก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

และในตอนนั้นเอง ทหารรับจ้างคนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากด้านข้าง ในมือของเขาแบกอาวุธทรงกระบอกยาว สิ่งนี้ดูมีโครงสร้างที่ค่อนข้างเรียบง่าย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือเครื่องยิงจรวด

ชายผู้นี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคช่วยหรือเป็นทหารผ่านศึกที่มีฝีมือเป็นเลิศ สรุปคือ ยิงเข้าเป้าอย่างจังในนัดเดียว เขาเล็งแล้วยิง จรวดพุ่งออกไปพร้อมเปลวไฟท้ายที่ยาวเหยียด เข้าเป้ารถหุ้มเกราะคันหนึ่งที่กำลังระดมยิงอยู่อย่างจัง

ทหารรับจ้างผู้นั้นเผยรอยยิ้มออกมา ทิ้งเครื่องยิงทันทีและเตรียมหาที่กำบังใหม่ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขามุดกลับเข้าไปหลังกำแพง ก็รู้สึกว่ากำแพงข้างกายพังทลายลง และตัวเองก็ถูกแรงมหาศาลซัดจนกระเด็นล้มลงกับพื้น เบื้องหน้าเต็มไปด้วยละอองเลือด

เขาเห็นมือของตัวเองลอยออกไป เห็นท่อนล่างของร่างกายตกอยู่ที่พื้นไม่ไกลนัก เขารู้ถึงสภาพการณ์ปัจจุบันอย่างสิ้นหวังว่า: ตัวเองถูกปืนกลหนักขนาดใหญ่ยิงเข้าเป้าจนเอวขาด ที่กำบังที่เขาอาศัยอยู่ไม่ได้ช่วยอะไรเลย กำแพงหินแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่าก็คือ สิ่งที่ยิงเขาจนตาย ก็คือรถคันที่เขาเพิ่งใช้จรวดยิงเข้าเป้านั่นเอง ภาพสุดท้ายที่เขาเห็น คือรถหุ้มเกราะที่ขับออกมาจากกลุ่มควันโดยที่ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

ทำไมถึงเป็นแบบนี้? เขาตายไปพร้อมกับความเจ็บปวดและความสงสัย