บทที่ 18 น่าเสียดายหากต้องเผาให้เป็นเถ้าถ่าน

คำพูดที่หนักแน่นของผู้ว่าการ ทำให้มิเลียน ฮอดจ์สันตกอยู่ในความเงียบ

เขารู้ดีว่าการเงียบในตอนนี้เสียมารยาทมาก แต่เขาก็รู้สึกลำบากใจจริงๆ

จะให้คำอธิบายอย่างไรกับผู้ว่าการดาวเคราะห์ดี?

แต่เขาก็รู้ว่าตนเองไม่สามารถนิ่งเงียบแบบนี้ได้ตลอดไป

“ข้าจะพยายามตรวจสอบว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของใคร...”

“ไม่” กู้หางขัดจังหวะคำพูดของเขา “หากแค่จะโยนกลุ่มทหารรับจ้างหรือพวกกลุ่มโจรบางกลุ่มออกมาเป็นแพะรับบาปล่ะก็ ไม่จำเป็น คำอธิบายที่ข้าต้องการมีเพียงอย่างเดียว คือตกลงกันไว้แปดวัน พรุ่งนี้ข้าต้องเห็นของที่ข้าต้องการ ครบถ้วนทุกชิ้น ไม่เช่นนั้น เมืองฟู่ซิงก็ส่งชุดใหม่มาแทน ตอนนี้ถ้าเริ่มออกเดินทางก็ยังทัน หรือไม่ข้าก็จะไปเอามันมาเอง”

มิเลียน ฮอดจ์สันรู้สึกคอแห้ง

การส่งของชุดใหม่มาแทนนั้นเป็นเรื่องเหลวไหล อาหารหนึ่งร้อยตันและสิ่งทอหนึ่งหมื่นชิ้นไม่ใช่สิ่งที่หามาได้ง่ายๆ แม้แต่ในเมืองฟู่ซิงเอง ก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีอาหารกินอิ่มท้อง

ดังนั้นจุดสำคัญที่สุดของคำพูดผู้ว่าการดาวเคราะห์คือประโยคหลัง เขาสามารถไปเอามันมาเองได้

ไปเอาจากที่ไหนล่ะ?

ดูเหมือนเรื่องนี้จะขึ้นอยู่กับคำตอบของเขาแล้ว

หากเขาสามารถให้คำตอบที่น่าพอใจ ผู้ว่าการดาวเคราะห์อาจจะไปตามหาคนที่ปล้นสินค้าไป โดยที่เขาเพียงแค่บอกชื่อออกมา

แต่ถ้าให้คำตอบไม่ได้ ผู้ว่าการดาวเคราะห์ก็น่าจะมาเอาของจากเมืองฟู่ซิงแทน ไม่ว่าจะไปเอาจากที่ไหน กระบวนการนี้คงจะไม่นุ่มนวลนัก และใครกันล่ะที่จะต้องเป็นผู้แบกรับความไม่นุ่มนวลนั้น?

มาถึงขั้นนี้ มิเลียน ฮอดจ์สันรู้ดีว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขาให้ชื่อหนึ่งกับกู้หาง แล้วกล่าวต่อว่า “ขอเวลาข้าอีกสองสามชั่วโมง ข้าจะส่งที่อยู่โดยละเอียดให้ผู้ว่าการดาวเคราะห์”

“ตกลง ข้าให้เวลาท่านสามชั่วโมงสุดท้าย”

หลังจากตัดการสื่อสาร มิเลียน ฮอดจ์สันกดปุ่มอีกปุ่มเพื่อเรียกคนรับใช้ เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดยังไม่ทันออกจากปาก อาการคันที่ทนไม่ไหวก็ทำให้เขาไอออกมาเสียงดัง

เขาไออย่างรุนแรงและหนักมาก อีกด้านหนึ่ง เสียงของคนรับใช้ดูตื่นตระหนก: “ประธานสภา? ประธานสภา? ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” มิเลียน ฮอดจ์สันพูดไม่ออก “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้! ท่านอดทนไว้นะ!”

ไม่กี่นาทีต่อมา

คนสองคนก็บุกเข้ามาในห้องทำงานของมิเลียน ฮอดจ์สัน คนหนึ่งคือคนรับใช้ ส่วนอีกคนคือ แลมเบิร์ต ฮอดจ์สัน หลานชายของมิเลียน ฮอดจ์สันผู้เฒ่าที่ถูกคนรับใช้เรียกมา

ตอนนี้มิเลียน ฮอดจ์สันหยุดไอแล้ว เขากึ่งนอนฟุบอยู่บนเก้าอี้พลางหอบหายใจแรง เมื่อเห็นว่าคุณปู่ไม่ได้เป็นอะไรมาก แลมเบิร์ตก็เบาใจลงเล็กน้อย

“ท่าน...”

“อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้น” มิเลียน ฮอดจ์สันยกมือห้ามคำถามของหลานชาย “ไปหาคนของบริษัทวอร์ฮันทันที ต้องยืนยันให้ได้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างที่เขาจ้างมา ปล้นสินค้าที่จะส่งให้ผู้ว่าการดาวเคราะห์ไปไว้ที่ไหน”

แลมเบิร์ต ฮอดจ์สัน ชะงัก “เขาลงมือจริงๆ เหรอ?”

“อืม”

“แต่ว่า...”

“ไม่มีแต่แล้ว เรามีเวลาแค่สามชั่วโมง”

“ผู้ว่าการดาวเคราะห์โกรธแล้วเหรอ?” แลมเบิร์ต ฮอดจ์สัน คาดเดา

“อืม” มิเลียน ฮอดจ์สันถอนหายใจ “ผู้ว่าการดาวเคราะห์ของเราคนนี้ เด็ดขาดและเย็นชากว่าที่ปู่จินตนาการไว้มากนัก...”

...

กู้หางไม่คิดว่าตนเองเย็นชา เขาเพียงแค่รู้และยึดมั่นในแนวคิดหนึ่ง

อย่าได้ตกหลุมพรางการใช้ไหวพริบหรือวิธีการทางการเมืองกับคนพวกนี้เด็ดขาด ไม่ใช่ว่าการใช้แผนการชั่วร้ายจะสู้ไม่ได้ แต่ปัจจัยหลักคือ ถึงชนะแล้วจะเป็นอย่างไร? มันไร้ประสิทธิภาพและเสียเวลา

กู้หางไม่มีเวลามาเล่นเกมพวกนี้กับพวกเขา ตรงไปตรงมาและเด็ดขาดกว่าเยอะ

เขาเรียกรวมพล นำวิทยุสื่อสารไป นำคนไปหนึ่งร้อยนาย ทิ้งไว้อีกหนึ่งร้อยนาย แล้วออกเดินทางทันที

กู้หางตั้งใจจะไล่ตามทีมของเหยียนฟางสวี่ที่ล่วงหน้าไปก่อน เพื่อไปดูที่เกิดเหตุว่าพอจะพบร่องรอยอะไรหรือพยายามแกะรอยศัตรูได้หรือไม่ หากพบอะไรก็ดี แต่ถ้าไม่พบ ก็รอดูว่าอีกสามชั่วโมงข้างหน้า มิเลียน ฮอดจ์สันจะส่งข่าวอะไรมาให้

ผลลัพธ์ที่แย่ที่สุด ก็แค่เขาต้องพากำลังพลกว่าสองร้อยนายไปทวงถามทรัพยากรที่เขาต้องการจากเมืองฟู่ซิง

แค่กำลังคนของเขาคงไม่พอ ถึงตอนนั้นเขาอาจจะต้องให้พลจัตวาเยลีเซียช่วยสนับสนุนเล็กน้อย เชื่อว่าเยลีเซียคงไม่ปฏิเสธ เพราะตอนนั้นนางน่าจะกวาดความดีความชอบได้ไม่น้อย กู้หางเองก็ไม่หวังให้ฉากนั้นเกิดขึ้น

แต่หากเดินไปถึงจุดนั้นจริงๆ มันก็เลี่ยงไม่ได้ และเขาจะใช้วิธีการที่รวดเร็วและเด็ดขาดที่สุดอย่างแน่นอน

ผู้ถือดาบจะไม่มีความน่าเกรงขามได้อย่างไร?

หากใครคิดว่าความน่าเกรงขามของผู้ว่าการดาวเคราะห์ไม่พอ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะใช้การกระทำจริงเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู

ก็มารอดูกันว่า เมืองฟู่ซิงจะยินดีเป็นไก่ตัวนั้นหรือไม่

สองชั่วโมงต่อมา กู้หางและกองกำลังของเขาก็มาถึงจุดเกิดเหตุและรวมพลกับเหยียนฟางสวี่

เรือเอกเหยียนฟางสวี่พบร่องรอยบางอย่างที่นี่

“พวกเราพบเบาะแสบางอย่าง ตอนที่พวกโจรล่าถอย พวกเขาตั้งใจอำพรางร่องรอย แต่วิธีการค่อนข้างพื้นๆ ข้าส่งหน่วยย่อยตามไปแล้ว น่าจะได้ข้อมูลเพิ่มเติม”

หลังจากฟังรายงานของเหยียนฟางสวี่ กู้หางก็พยักหน้า “ในที่สุดก็มีข่าวดี ทีนี้ก็รอเถอะ มาดูกันว่าการตอบกลับจากเมืองฟู่ซิง หรือหน่วยย่อยของท่านจะเจอพวกโจรนั่นก่อนกัน”

“เมืองฟู่ซิง?” เหยียนฟางสวี่สงสัย “ไม่ใช่พวกกลุ่มโจรเหรอ? ท่านสงสัยว่าเป็นฝีมือของพวกที่เรียกตัวเองว่าพันธมิตรในเมืองฟู่ซิงเหรอครับ?”

“เรื่องนี้เดายากตรงไหน?”

“เอ่อ...” เหยียนฟางสวี่เกาหัว “เดาง่ายมาก” แม้ข้าจะเดาไม่ได้ แต่ข้าก็ไม่ยอมรับหรอก

กู้หางจ้องเขม็งไปที่เหยียนฟางสวี่ครู่หนึ่งอย่างจนใจ เรื่องรบนี่เก่งกาจ แต่ทำไมเรื่องนี้ถึงได้บื้อนักนะ

กู้หางไม่ได้พูดอะไรต่อ เขามองไปรอบๆ อันที่จริงร่องรอยการปล้นไม่ชัดเจนนัก แทบไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้น ไม่มีการตาย จึงไม่มีศพ หรือแม้แต่รอยเลือด

รถขนส่งทั้งหมดถูกนำตัวไป ในที่เกิดเหตุแทบไม่เหลืออะไรเลย จากมุมมองนี้ การที่สามารถแกะรอยตามพวกโจรที่ลงมือไปเมื่อหลายชั่วโมงก่อนได้ในที่เกิดเหตุที่มีเบาะแสเพียงน้อยนิด

โดยเฉพาะเมื่อพวกนั้นมีการต่อต้านการสืบสวนด้วย แสดงว่าเหยียนฟางสวี่ไม่ใช่คนไร้ฝีมือ เมื่อคิดได้ดังนั้น กู้หางก็รู้สึกพอใจขึ้นมาบ้าง

ทักษะทางการทหารไม่มีปัญหาก็พอแล้ว

ไม่หวังให้เป็นอัจฉริยะรอบด้าน

เวลาที่เหลือคือการรอคอยอย่างอดทน และข่าวกรองจากทั้งสองด้านก็มาถึงเกือบจะพร้อมกันในเวลาต่อมา หน่วยนาวิกโยธินชั้นยอดที่ถูกส่งออกไป รายงานผ่านวิทยุสื่อสารว่าพบร่องรอยที่สามารถตามต่อได้ และคาดการณ์เส้นทางหลบหนีกับจุดหมายปลายทางที่น่าจะเป็นไปได้หลายเส้นทาง ขณะที่อีกด้านหนึ่ง ประธานสภาเมืองฟู่ซิงก็ได้ต่อสายวิทยุสื่อสารมายังกู้หาง โดยให้พิกัดที่ชัดเจนสามจุด และเรียงลำดับตามความเป็นไปได้ ข่าวกรองจากสองแหล่งที่แตกต่างกันเมื่อนำมาตรวจสอบร่วมกัน ก็พบส่วนที่ซ้อนทับกัน

ในที่สุด กู้หางก็ระบุเป้าหมายได้ คฤหาสน์หุบเขาแม่น้ำหลาก

นั่นคือเขตแดนส่วนบุคคล เป็นของสมาชิกสภาพันธมิตรที่ชื่อว่า วอร์ฮัน คฤหาสน์หุบเขาแม่น้ำหลากเป็นทรัพย์สินของเขาและเป็นสถานที่ที่เขาสร้างตัวขึ้นมา เป็นหนึ่งในพื้นที่คุณภาพเยี่ยมรอบเมืองฟู่ซิงที่สามารถปลูกธัญญาหารได้

หลังจากวอร์ฮันสะสมทุนพื้นฐานได้แล้ว นอกจากจะผลิตอาหาร เขายังเข้าไปมีส่วนร่วมในการค้าอาหารและทำเงินได้มหาศาล จนกลายเป็นสมาชิกสภาพันธมิตร

ปัจจุบันธุรกิจหลักของวอร์ฮันอยู่ที่การค้าอาหาร การผลิตที่คฤหาสน์หุบเขาแม่น้ำหลากถือเป็นสัดส่วนเพียงเล็กน้อยสำหรับเขา แต่เขาก็ยังให้ความสำคัญกับที่นั่นมาก และใช้เป็นที่พักผ่อนรวมถึงรังลับของเขา

“ฟังดูเป็นสถานที่ที่สวยงามทีเดียว น่าเสียดายหากต้องเผาให้เป็นเถ้าถ่าน”