บทที่ 17 ข้าต้องการคำอธิบาย

ในพื้นที่ห่างออกไปทางเหนือของชุมชนถ้ำร้างประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตร ถือได้ว่าเข้าสู่ขอบเขตของซากปรักหักพังกำแพงสูงแล้ว

ที่นั่นเคยเป็นเมืองศูนย์กลางก่อนยุคภัยพิบัติ ซึ่งปัจจุบันได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว ทั้งพายุพลังงานขยะ สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ และพวกผิวเขียว... ไม่ว่าจะเป็นสภาพแวดล้อมหรือสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นั่น ต่างก็เป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อมนุษย์

อย่างไรก็ตาม ซากปรักหักพังเมืองขนาดมหึมานี้ก็ได้ฝังสมบัติจากยุคก่อนสงครามเอาไว้เช่นกัน

เมืองขยะตั้งอยู่ข้างๆ ซากปรักหักพังกำแพงสูงแห่งนี้

ในตอนแรกเหล่าคนเก็บขยะได้สร้างถิ่นฐานนี้ขึ้นเพื่อใช้เป็นจุดพักเสบียงและสถานที่ซื้อขายระหว่างการออกสำรวจและขุดค้นในซากปรักหักพัง

ต่อมาที่นี่ได้พัฒนาอย่างต่อเนื่องจนกลายเป็นเมืองที่มีขนาดไม่น้อยในที่สุด เมืองขยะไม่มีรัฐบาลกลางหรือผู้ปกครอง แต่ถูกควบคุมโดยเหล่านักค้าที่เรียกว่า 'ตัวแทน' ซึ่งสร้างโครงสร้างสังคมแบบ ตัวแทน-กองคาราวาน-นักผจญภัยและทหารรับจ้าง-คนเก็บขยะเหล่านักผจญภัยติดอาวุธจะบุกยึดและเฝ้าระวังจุดทรัพยากรต่างๆ

ส่วนคนเก็บขยะจะเข้าไปขุดค้น กองคาราวานจะรับซื้อและขายทรัพยากร

โดยมีตัวแทนคอยบงการอยู่เบื้องหลังและผูกขาดการค้า ขยะที่คนเก็บขยะนำกลับมาจะถูกแปรรูปขั้นต้นเป็นวัตถุดิบต่างๆ โดยเฉพาะโลหะ ซึ่งเป็นผลผลิตหลักของเมืองขยะ

และผลผลิตหลักอีกอย่างหนึ่งก็คือ พลังงาน ซึ่งเรื่องนี้จำเป็นต้องกล่าวถึง 'พายุพลังงานขยะ' ภัยพิบัติที่น่ากลัวที่สุดบนดาวนกฮูกพิโรธ

พายุนี้คือบาดแผลฉกรรจ์ที่หลงเหลือมาจากช่วงสงคราม ท่ามกลางกระแสลมแรงที่พัดกระหน่ำ จะหอบเอาพลังงานขยะที่มีความหนาแน่นสูง—ซึ่งเป็นผลกระทบของพลังงานที่หลงเหลืออยู่หลังจากการระเบิดของพลังจิต—ขึ้นมาด้วย

พลังงานชนิดนี้ในสภาวะปกติไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ ซ้ำยังสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อร่างกายมนุษย์ เครื่องจักร และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์

มนุษย์ไม่สามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้ แม้แต่สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่เกิดจากพลังงานขยะ ก็ยังไม่กล้าออกปฏิบัติการในใจกลางพายุในช่วงที่พายุพลังงานขยะรุนแรงที่สุด

และซากปรักหักพังกำแพงสูงก็เป็นหนึ่งในพื้นที่ที่พายุพลังงานขยะเกิดขึ้นบ่อยและรุนแรงที่สุด

แต่หลังจากพายุผ่านพ้นไป มักจะมีสมบัติหลงเหลืออยู่เสมอ พลังงานขยะที่บ้าคลั่งเมื่อผสมรวมกับแร่ธาตุบางชนิด ในบางครั้งจะก่อให้เกิดสิ่งที่เรียกว่า 'หินเถ้าร้อน' เจ้าสิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งเดียวกับคริสตัลพลังงานความหนาแน่นสูง แต่มันสามารถให้ความร้อนสูงอย่างต่อเนื่องหลังจากจุดไฟ

ซึ่งนั่นหมายความว่าสามารถนำไปใช้ผลิตไฟฟ้าได้ วัตถุดิบและหินเถ้าร้อน จึงกลายเป็นสองผลผลิตหลักของเมืองขยะ

กู้หางจำได้ว่า ในอดีตชุมชนถ้ำร้างมักจะขายแร่ที่ผลิตได้ให้กับเมืองขยะ พวกเขาก็อยากจะขายให้กับเมืองฟู่ซิงที่อยู่ใกล้กว่าเหมือนกัน

แต่เมืองฟู่ซิงไม่รับซื้อแร่ดิบ และสถานที่ใกล้ที่สุดที่มีขีดความสามารถในการแปรรูปวัตถุดิบขั้นต้นก็มีเพียงเมืองขยะเท่านั้น ราคาที่ได้รับก็น้อยนิด ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้ชุมชนถ้ำร้างในอดีตต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด

เรื่องในอดีตไม่ต้องพูดถึงอีก สิ่งที่กู้หางสนใจคือชุมชนถ้ำร้างมีสายสัมพันธ์กับเมืองขยะ

กู้หางตัดสินใจว่า หลังจากนี้จะให้พาเทลไปติดต่อกับเมืองขยะ ดินแดนในความดูแลโดยตรงของเขาจำเป็นต้องมีวัตถุดิบและพลังงานที่เพียงพอเพื่อการพัฒนาต่อไป สำหรับสิ่งที่จะนำไปแลกเปลี่ยน

เขาก็ได้คิดไว้เรียบร้อยแล้ว นั่นคือ อาหาร

เมืองขยะไม่สามารถผลิตอาหารเองได้ ปกติพวกเขามักจะนำเข้าจากเเมืองฟู่ซิง

สิ่งที่กู้หางต้องการสร้างคือ ให้ชุมชนถ้ำร้างผลิตพลาสติสตีลอัลลอยด์ และอาจรวมถึงผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมอื่นๆ ในอนาคต เพื่อส่งไปขายที่เมืองฟู่ซิง

จากนั้นซื้ออาหารจากเมืองฟู่ซิงมาขายให้กับเมืองขยะ และซื้อวัตถุดิบจากเมืองขยะกลับมาเพื่อขยายการผลิต เป็นวงจรที่ยอดเยี่ยมมาก! อาหารหนึ่งร้อยตันที่เขาเรียกร้องมาจากเมืองฟู่ซิงในครั้งนี้จะสามารถนำมาใช้งานได้แล้ว

นอกจากจะใช้เลี้ยงดูค่ายท่านเจ้าเมืองแล้ว ส่วนที่เหลือเขาตั้งใจจะแบ่งขายให้เมืองขยะชุดหนึ่ง ซึ่งเสบียงชุดนี้จะมาถึงในอีกแปดวัน กู้หางจึงเฝ้ารออย่างอดทน

ในระหว่างแปดวันนี้ มีข่าวเข้ามาสองเรื่อง เรื่องหนึ่งดีและเรื่องหนึ่งร้าย

ข่าวดีคือ ค่าคะแนนแต้มรายเดือนเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วพร้อมกับการขยายการผลิตพลาสติสตีลอัลลอยด์ของสมาคมถ้ำร้าง

คะแนนแต้มปัจจุบัน: 1

รายได้คงที่ต่อเดือน: 12

ค่ายท่านเจ้าเมือง: 8/เดือนเทร่า

สมาคมถ้ำร้าง: 4/เดือนเทร่า

มันเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว!

ดินแดนทั้งสองแห่งไม่มีประชากรเพิ่มขึ้นเลย การเปลี่ยนแปลงหลักในช่วงนี้คือการยกระดับกำลังการผลิตพลาสติสตีลอัลลอยด์ การที่คะแนนของสมาคมถ้ำร้างเพิ่มจาก 1 เป็น 4 ควรจะเป็นภาพสะท้อนของกำลังการผลิต

การเพิ่มขึ้นของค่ายท่านเจ้าเมืองก็น่าจะเป็นผลจากการเพิ่มกำลังการผลิตเช่นกัน จุดที่แตกต่างคือ สมาคมถ้ำร้างอาศัยการติดตั้งเตาหลอมสองเตา ในขณะที่ค่ายท่านเจ้าเมืองอาศัยเครื่องผลิตกล่องดำสองเครื่อง แม้ปริมาณการผลิตพลาสติสตีลอัลลอยด์จะไม่เท่าสมาคมถ้ำร้าง แต่คุณภาพสูงกว่ามาก และยังผลิตเตาหลอมออกมาได้สองเตาด้วย

สรุปแล้ว การขยายการผลิตเป็นเรื่องดีแน่นอน นอกจากตัวสินค้าที่ผลิตได้แล้ว มูลค่าการเติบโตของรายได้รายเดือนในระบบก็มหาศาลเช่นกัน

กู้หางหวังว่าจะพยายามดึงรายได้คงที่ต่อเดือนให้สูงขึ้นอีกก่อนที่จะมีการแจกจ่ายคะแนนในเดือนนี้ เขาสามารถหาวิธีเพิ่มประชากร สร้างเส้นทางการค้า หรือขยายการผลิต... ในช่วงไม่กี่วันนี้ นอกจากจะตรวจตราการฝึกซ้อมของเหล่าทหารแล้ว เขาก็ใช้เวลาที่เหลือไปกับการพิจารณาแผนการเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม ในวันที่เจ็ด เขาก็ได้รับข่าวร้าย:

...

“สินค้าถูกปล้นงั้นเหรอ?” กู้หางถามชายตรงหน้าด้วยใบหน้ามืดมน

ชายผู้นั้นคร่ำครวญ: “ใช่ครับ พวกเราขนเสบียงมาสามสิบคัน ออกเดินทางจากเมืองฟู่ซิง ในตอนที่ใกล้จะถึงเราตั้งใจจะพักผ่อนก่อนจะไปต่อ ทุกคนกำลังนั่งร้องเพลงกันอยู่บนพื้น จู่ๆ ก็มีพวกกลุ่มโจรโผล่ออกมาหลายร้อยคน แล้วก็ปล้นพวกเราไปหมดเลย!”

ทำไมไม่กินหม้อไฟไปด้วยเลยล่ะ? กู้หางยิ้มเย็นพลางกล่าวว่า: “สินค้าไม่เหลือสักชิ้น แต่คนกลับไม่มีใครบาดเจ็บเลยสักคน พวกกลุ่มโจรบนพื้นที่รกร้างเดี๋ยวนี้ใจดีขนาดนี้เลยเหรอ?”

“ไม่ใช่ว่าไม่มีใครบาดเจ็บนะครับ! ท่านเจ้าเมืองดูจมูกผมสิ! โดนพานท้ายปืนฟาดลงมาจนกระดูกดั้งจมูกหักเลย!” ชายผู้นั้นยังคงพูดต่อไป

แต่เมื่อเห็นสีหน้าของท่านเจ้าเมืองแย่ลงเรื่อยๆ เสียงของเขาก็เบาลง เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความกดดันอันน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านเข้ามาในใจ ราวกับมีภูเขากำลังจะถล่มลงมาตรงหน้า

เขาเอ่ยปากอีกครั้งอย่างยากลำบาก: “พวกเรายอมแพ้ คนที่ปล้นดูเหมือนจะไม่ใช่โจรธรรมดา ไม่ใช่พวกกลุ่มโจรในดินแดนรกร้าง ข้าจำคนในนั้นได้สองคน ดูเหมือนจะเป็นทหารรับจ้างที่ปะปนอยู่รอบนอกเมืองฟู่ซิง ตอนแรกพวกเราก็กลัวมาก แต่หลังจากพวกเรายอมแพ้ พวกเขาก็ไม่ได้ฆ่าใครเลยจริงๆ แค่ลากรถวัวไปเท่านั้น”

พูดถึงตรงนี้เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ: “ข้าสงสัยว่าตอนที่เราออกเดินทาง คงมีใครเห็นเสบียงที่เราขนมา พวกทหารรับจ้างที่ถูกความโลภบังตาพวกนั้นไม่กล้าลงมือใกล้เมืองฟู่ซิง เลยสะกดรอยตามมาตลอดทาง...”

กู้หางขัดจังหวะ: “เจ้าบอกว่าพวกเจ้าถูกปล้นในจุดที่ห่างจากค่ายของข้าไปสิบห้ากิโลเมตร?” “ใช่ครับ” “พวกเจ้าคนน้อย พกปืนมาไม่พอ พอพวกเขาล้อมเข้ามาพวกนายก็ยอมแพ้ แล้วพวกโจรก็ไม่ได้ฆ่าพวกเจ้า แค่เอาของไป?” “ใช่ครับ” “ดี”

กู้หางขี้เกียจจะพูดกับชายคนนี้ต่อแล้ว เขาเดินออกจากที่พักชั่วคราวที่จัดไว้เป็นสำหรับสมาชิกทีมขนส่งที่หนีมา แล้วเรียกเหยียนฟางสวี่มาสั่งการ ให้เขานำทหารนาวิกโยธินยี่สิบกว่านายในค่าย พร้อมด้วยกองร้อยถ้ำร้างที่ฝึกเสร็จสิ้นแล้วออกเดินทางไปตรวจสอบที่เกิดเหตุ และพยายามแกะรอยตามล่าพวกโจรกลุ่มนั้นให้ถึงที่สุด

ส่วนตัวเขาเองกลับเข้าไปในห้อง และให้จางเชาคนสนิทต่อสายสื่อสารไปยังมิเลียน ฮอดจ์สัน ประธานสภาเมืองฟู่ซิงให้เขา

“สินค้าของข้าถูกปล้น ข้าต้องการให้ท่านให้คำอธิบายกับข้า”