บทที่ 16 ต่อให้ต้องเอาชีวิตข้าไป ข้าก็ยอม

พลาสติสตีลอัลลอยด์เป็นวัสดุอเนกประสงค์พื้นฐานที่มีการใช้งานแพร่หลายที่สุดในอารยธรรมของจักรวรรดิ เขาสามารถนำไปใช้ในการก่อสร้าง การผลิตเครื่องจักรและอาวุธ ทั้งยังใช้ซ่อมแซมหรือเสริมความแข็งแกร่งให้กับสิ่งอำนวยความสะดวกและยานพาหนะได้อีกด้วย ด้วยความแข็งแรงและความทนทานต่อการกัดกร่อน ทำให้เขาสามารถใช้งานในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายสุดขั้ว และตอบสนองความต้องการในการทำงานภายใต้สภาวะที่แตกต่างกันได้อย่างดีเยี่ยม

สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของดาวเคราะห์นกฮูกพิโรธ

เท่าที่กู้หางทราบ ดาวนกฮูกพิโรธไม่มีความสามารถทางเทคโนโลยีในการผลิตพลาสติสตีลอัลลอยด์ในระดับอุตสาหกรรม ทั้งดาวเคราะห์ยังคงใช้เหล็กกล้าธรรมดาที่ค่อนข้างพื้นฐานและล้าสมัย เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ประสิทธิภาพของพลาสติสตีลอัลลอยด์นั้นเหนือกว่ามาก เห็นได้ชัดว่า หากกุมความสามารถในการผลิตพลาสติสตีลอัลลอยด์จำนวนมากได้ ชุมชนถ้ำร้างจะได้รับกำไรมหาศาล

ด้วยความขาดแคลนและความต้องการที่กว้างขวาง ทำให้พลาสติสตีลอัลลอยด์มีราคาค่อนข้างสูง แต่กู้หางผู้มี "กล่องดำ" สามารถดึงต้นทุนการผลิตให้ต่ำลงมาก จนอาจจะได้เปรียบกว่าผู้ผลิตในดาวเคราะห์อื่นที่เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่พลาสติสตีลอัลลอยด์มอบให้ไม่ได้มีเพียงแค่ผลกำไรเท่านั้น

แต่หากจะผลิตในปริมาณที่มาก กู้หางกลับกังวลว่าการผลิตแร่ของชุมชนถ้ำร้างอาจจะไม่เพียงพอ

เนื่องจากชุมชนถ้ำร้างมีกำลังคนไม่มากพอ และกู้หางยังไม่มีอุปกรณ์ขุดเจาะแร่ ที่สำคัญคือคุณภาพของสายแร่ในถ้ำร้างเองก็ถือว่าธรรมดา

ตอนนี้ยังพอใช้งานได้ แต่เมื่อเห็นเตาหลอมจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ถูกสร้างจากกล่องดำ ในอนาคตย่อมเกิดปัญหาขาดแคลนวัตถุดิบแน่นอน อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลานั้น ก็น่าจะมีการผลิตที่มั่นคงแล้ว

การหาช่องทางจำหน่ายไม่ใช่เรื่องน่าห่วง เพราะมันขายได้แน่นอนอยู่แล้ว การนำเข้าวัตถุดิบในขนาดใหญ่ก็เป็นไปได้ ในอนาคตอุตสาหกรรมหลักของชุมชนถ้ำร้างจะต้องเปลี่ยนจากประเภทสกัดทรัพยากรไปเป็นประเภทหลอมโลหะอย่างแน่นอน

“ชิ้นส่วนที่ผลิตออกมากลุ่มนี้ น่าจะพอสำหรับการประกอบเตาหลอมหนึ่งเตาแล้ว ส่งไปที่ชุมชนถ้ำร้างเถอะ เริ่มการผลิตได้เลย”

...

พาเทลไม่เคยสงสัยเลยว่าผู้ว่าการดาวเคาระห์จะทำตามสัญญาได้หรือไม่

ถ้าบอกว่าจะสร้างสายการผลิตให้ ก็ต้องสร้างให้แน่นอน

แต่เขาฝันไม่ถึงเลยว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้

เขาเห็นกลุ่มทาส—หรือที่เรียกว่าคนงาน—จากค่ายของผู้ว่าการดาวเคาระห์ ภายใต้การคุ้มกันของทหารจักรกล กำลังใช้รถขนส่งชิ้นส่วนการผลิตทั้งหมดมาถึงแล้ว

พาเทลที่ได้รับแจ้งล่วงหน้า ได้นำกลุ่มคนหนุ่มฉกรรจ์ของชุมชนถ้ำร้างมาช่วยขนถ่ายสินค้า

คู่มือการเตรียมพร้อมถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย และช่างเทคนิคจากค่ายผู้ว่าการดาวเคาระห์จะช่วยแนะนำวิธีประกอบเตาหลอมให้แก่พวกเขา

ในตอนแรก พาเทลยังกังวลว่าเขาและลูกน้องที่อ่านหนังสือไม่ออกจะไม่เข้าใจกระบวนการนี้ แต่เมื่อลงมือทำจริงกลับพบว่ามันง่ายกว่าที่คิดมาก

แม้ในคู่มือจะมีตัวอักษร แต่ส่วนใหญ่เป็นแผนภาพจำลองที่เข้าใจง่าย

พวกเขาเริ่มจากติดตั้งตัวเตาในแนวตั้ง แล้วจัดแนวรอยต่อต่างๆ ให้ตรงกันอย่างระมัดระวัง จากนั้นใช้ตัวยึดตรึงชิ้นส่วนต่างๆ ของเตาเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา เพื่อให้มั่นใจในความแข็งแรงและความมั่นคง

ขั้นตอนต่อมาคือฝาเตา ช่องมองท่อไอเสีย...

และสุดท้าย เขาได้ติดตั้งประตูเตาด้วยตัวเอง

กระบวนการประกอบทั้งหมดเรียบง่ายแต่ก็พิถีพิถันอย่างยิ่ง เพียงแค่ทำตามขั้นตอนไปทีละขั้น สิ่งที่ต้องการมีเพียงความละเอียดรอบคอบ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกรายละเอียดผ่านการตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

งานติดตั้งใช้เวลาครึ่งวัน

พวกเขานำคริสตัลพลังงานที่ส่งมาพร้อมกับขบวนขนส่งใส่ลงในโมดูลพลังงานของเตาหลอม และเริ่มระบบทำความร้อน

ตัวเตาเริ่มร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนอุณหภูมิพุ่งสูง

แร่ที่ทำการเตรียมพร้อมไว้แล้วถูกส่งเข้าไปข้างใน

คนงานของชุมชนถ้ำร้างเหงื่อไหลท่วมตัวท่ามกลางคลื่นความร้อน แต่พวกเขายังคงยืนหยัดอยู่ในตำแหน่งหน้าที่ จนกระทั่งเตาหลอมพลาสติสตีลอัลลอยด์เริ่มทำงานและส่งเสียงคำรามกึกก้อง

หลายชั่วโมงผ่านไปจนฟ้ามืด

ของเหลวโลหะอัลลอยด์ที่ผลิตออกมาถูกทำให้เย็นตัวลงในแม่พิมพ์กลายเป็นแท่งโลหะที่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

พาเทลไม่รู้เลยว่า พลาสติสตีลอัลลอยด์ชุดที่เขาผลิตขึ้นมานี้

เมื่อเทียบกับพลาสติสตีลเกรดพรีเมียมจากกล่องดำในค่ายผู้ว่าการดาวเคาระห์แล้ว คุณภาพยังห่างชั้นกันมาก

แต่ถึงจะรู้อยู่แล้ว

ก็ไม่เป็นไร ขอเพียงเป็นพลาสติสตีลที่ได้มาตรฐานก็พอแล้ว นี่ก็นับว่าเป็นผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมที่ยอดเยี่ยมมากบนดาวนกฮูกพิโรธ

แม้แต่ผู้เฒ่าบุชชี่ที่เดิมทีคอยคุมงานก่อสร้างค่ายภาคพื้นดินของชุมชนถ้ำร้าง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะวิ่งมาดูการผลิต

สองผู้นำของชุมชนถ้ำร้างทั้งคนเก่าและคนใหม่ ต่างจ้องมองแท่งโลหะพลาสติสตีลอัลลอยด์เหล่านี้แล้วยิ้มออกมาพร้อมกัน

ความภาคภูมิใจและความพึงพอใจอย่างท่วมท้นเติมเต็มหัวใจของพวกเขา ไม่มีใครจะซาบซึ้งถึงพลังแห่งอุตสาหกรรมได้ลึกซึ้งไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชุมชนถ้ำร้างจะไม่ใช่สถานที่ที่ฝากชีวิตไว้กับการขุดแร่คุณภาพต่ำด้วยมือ แล้วนำไปขายในราคาถูกเพียงเพื่อแลกกับอาหารที่ไม่พออิ่มท้องอีกต่อไป

พวกเขามีขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมแล้ว สามารถผลิตพลาสติสตีลอัลลอยด์ได้โดยตรง และขายได้ในราคาที่สูงขึ้น

พวกเขาจะไม่ต้องทนต่อความหิวโหยและความหนาวเหน็บอีกต่อไป

พวกเขาจะได้ใช้ชีวิตที่ดีตามที่ผู้ว่าการดาวเคาระห์บอกไว้ ขอเพียงขยันขันแข็งก็พอ

ผู้เฒ่าบุชชี่อุทานออกมาว่า “ต่อให้ผู้ว่าการดาวเคาระห์จะเอาชีวิตพวกเรา ข้าก็ยอม” พาเทลหัวเราะพลางตบบ่าลุงของเขา: “ผู้ว่าการดาวเคาระห์ไม่เอาชีวิตพวกเราหรอก ผู้ว่าการดาวเคาระห์อยากให้พวกเรามีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นต่างหาก!”

...

ไม่นานนัก เตาหลอมเตาที่สองก็ถูกส่งมาถึงชุมชนถ้ำร้าง

กำลังความสามารถในการผลิตพลาสติสตีลอัลลอยด์ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งขึ้นอีกขั้น

แต่ปัญหาที่กู้หางเคยกังวลก่อนหน้านี้ก็ได้เกิดขึ้นจริงๆ—แค่เตาหลอมสองเตาก็แทบจะกินแร่ที่ชุมชนถ้ำร้างผลิตได้จนเกือบหมดสิ้น

หากต้องการขยายกำลังผลิตต่อไป จำเป็นต้องหาวัตถุดิบเพิ่มให้ได้

ในขณะเดียวกัน เรื่องพลังงานก็เป็นปัญหา

สิ่งที่เตาหลอมใช้คือ คริสตัลพลังงาน ซึ่งเป็นเทคโนโลยีระดับสูงอย่างหนึ่งภายใต้ระบบของจักรวรรดิ

ตามความเข้าใจของกู้หาง โดยเนื้อแท้มันคือแบตเตอรี่ชนิดหนึ่ง—แน่นอนว่ามันรุนแรงกว่าแบตเตอรี่ในความทรงจำของเขามาก

พลังงานความหนาแน่นสูงถูกกักเก็บและอยู่ภายในผลึกของแข็ง และสามารถปลดปล่อยพลังงานออกมาได้อย่างปลอดภัยเมื่อจำเป็น

คริสตัลพลังงานเหล่านี้ ในดาวเคราะห์บางดวงสามารถขุดขึ้นมาได้โดยตรง แต่ส่วนใหญ่นั้นผลิตจากดาวเคราะห์ที่มีอุตสาหกรรมพลังงานรุ่งเรือง

โดยผ่านวิธีการผลิตไฟฟ้าต่างๆ แล้วใช้กระบวนการพิเศษในการบีบอัดพลังงานเพื่อผลิตเป็นคริสตัลพลังงานโดยเฉพาะ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่า

ดาวนกฮูกพิโรธเองก็ไม่มีขีดความสามารถในการผลิตแบบนี้

ที่กู้หางใช้อยู่ตอนนี้ คือส่วนที่ "เก็บเกี่ยว" มาจากยานควินเท็ต แต่จะไปเก็บเกี่ยวเขาตลอดไปก็คงไม่ได้

แต่ก็ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง

ประการแรกคือ คริสตัลพลังงานในมือกู้หางยังพอมีให้ใช้

ประการที่สองคือนอกจากคริสตัลพลังงานแล้ว เตาหลอมยังสามารถเชื่อมต่อกับไฟฟ้าเพื่อใช้งานได้ด้วย กู้หางยังมีเวลาในการวางระบบจ่ายไฟฟ้าให้กับดินแดน

แต่นี่ก็เป็นปัญหาเช่นกัน วิธีการที่ซับซ้อนและล้ำสมัยนั้นไม่ต้องไปหวัง

วิธีผลิตไฟฟ้าแบบดั้งเดิมก็คือการต้มน้ำ แต่ก็ต้องมีเชื้อเพลิงมาต้ม

“เชื้อเพลิง... วัตถุดิบ... เมืองขยะ?”

กู้หางพึมพำกับตัวเอง

เมืองขยะที่เขาพูดถึง คือชุมชนของผู้รอดชีวิตที่อยู่ห่างออกไปทางเหนือของชุมชนถ้ำร้างประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตร ที่นั่นมีผลผลิตที่กู้หางต้องการอยู่