ตอนที่ 51: ออกเดินทาง! มุ่งหน้าสู่จุดหมายอีกครั้ง

“ท่านผู้นำตระกูลหลินเกรงใจไปแล้ว”

ถังซาน ยื่นมือออกไปรับขวดหยกบรรจุโอสถควบแน่นวิญญาณ และแผนที่หนังมาไว้ในมือ ส่วนจี้หยกนั้น ในเมื่อเสี่ยวอู่ดูจะถูกใจเขาจึงมิได้ปฏิเสธ “เรื่องเมื่อวานถือเป็นเพียงการเข้าใจผิด บุตรชายของท่านยังเยาว์วัยและมีเลือดร้อนย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ในเมื่อท่านผู้นำตระกูลหลินให้เกียรติมาขอขมาด้วยตนเองเช่นนี้ เรื่องราวทั้งหมดก็ให้มันจบสิ้นกันไปเถอะ”

การรับของขวัญย่อมหมายถึงการยอมรับคำขอขมา และเป็นการล้างกระดานความบาดหมางให้สิ้นสุดลง อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงของถังซานยังคงราบเรียบ สุขุม และไร้ซึ่งวี่แววของความใกล้ชิดสนิทสนม

เมื่อเห็นถังซานยอมรับของขวัญ หลินเสี่ยวเทียนก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก รอยยิ้มบนใบหน้าดูมีความจริงใจขึ้นมาทันตา “นายน้อยถังช่างมีเมตตาจิตที่กว้างขวางยิ่งนัก! หากทั้งสองท่านมีเรื่องติดขัดประการใดในเมืองชิงเฟิงแห่งนี้ โปรดอย่าได้เกรงใจที่จะบอกกล่าว ตระกูลหลินของข้ายินดีให้ความช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง!”

“ขอบคุณในไมตรีของท่านผู้นำตระกูลหลิน” ถังซานพยักหน้าเล็กน้อย “ข้ากับน้องสาวเพียงผ่านมาพักผ่อนที่นี่ชั่วคราว และมีกำหนดจะออกเดินทางต่อไปยังเมืองฮั่นไห่ในวันนี้”

“โอ้? จะเดินทางไปเมืองฮั่นไห่อย่างนั้นหรือ?”

แววตาของหลินเสี่ยวเทียนสั่นไหวเล็กน้อย เมืองฮั่นไห่นั้นตั้งอยู่ห่างไกลออกไปมาก สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของเขาว่าเด็กหนุ่มสาวทั้งสองคนนี้ต้องเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่ที่ออกมาหาประสบการณ์เป็นแน่ เขาจึงรีบกล่าวต่อทันที:

“เมืองฮั่นไห่เป็นเมืองใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้ ความรุ่งเรืองนั้นเหนือกว่าเมืองชิงเฟิงหลายเท่าตัวนัก หากพวกท่านต้องการผู้นำทางหรือต้องการรถม้าที่สะดวกสบาย ข้าพอจะจัดการให้ได้บ้างเล็กน้อย...”

“มิกล้ารบกวนท่านผู้นำตระกูลหลิน พวกเราเตรียมการเรื่องรถม้าไว้เรียบร้อยแล้ว” ถังซานกล่าวปฏิเสธอย่างสุภาพ

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็มิต้องการรบกวนเวลาเดินทางของพวกท่าน”

หลินเสี่ยวเทียนเป็นคนฉลาดเขารู้ดีว่ามากไปย่อมเสียการ การที่สามารถคลี่คลายความขัดแย้งและสร้างความประทับใจที่ดีได้ในวันนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว เขาประสานมือคารวะอีกครั้ง “ข้าขออวยพรให้ทั้งสองท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ มีอนาคตที่รุ่งโรจน์โชติช่วง! หากวันหน้ามีโอกาสผ่านเมืองชิงเฟิงอีกครั้ง โปรดให้ข้าได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านดูแลพวกท่านด้วยเถิด”

“ขอบคุณในคำอวยพร ท่านผู้นำตระกูลหลิน... แล้วพบกันใหม่” ถังซานประสานมือตอบกลับตามมารยาท

หลินเสี่ยวเทียนไม่ได้รั้งอยู่นาน เขาลาจากอย่างสุภาพพร้อมกับผู้คุ้มกันทั้งสอง

เมื่อแผ่นหลังของประมุขตระกูลหลินลับตาไปจากประตูโรงเตี๊ยม เสี่ยวอู่ที่กำลังหมุนจี้หยกชำระจิตในมือเล่นก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย “พี่ซาน ประมุขหลินคนนี้ดูเป็นคนดีไม่น้อยเลยนะเนี่ย พูดจาสุภาพมากเลย”

ถังซานหยิบขวดโอสถควบแน่นวิญญาณขึ้นมา เปิดจุกออกแล้วดมกลิ่นเบาๆ คุณภาพของยามันนับว่ายอดเยี่ยม แต่สำหรับเขาที่มีพลังวิญญาณระดับ 33 ที่ควบแน่นจนบริสุทธิ์แล้ว ยาตัวนี้แทบจะไม่มีผลใดๆ

เขาสอดขวดเก็บบรรจุลงในสะพานยี่สิบสี่แสงจันทร์ ก่อนจะกางแผนที่หนังออก สายตาไล่ไปตามจุดต่างๆ ที่ระบุไว้อย่างละเอียด โดยเฉพาะพื้นที่ที่ทำเครื่องหมายว่าอาจมี สัตว์วิญญาณประเภทพืชที่หายาก

“เขาไม่ใช่คนดีหรอก แต่เขาเป็นคนฉลาดต่างหาก” ถังซานกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เกินวัย “เขามองเห็นว่าพวกเราไม่ธรรมดาจึงไม่กล้าเสี่ยงล่วงเกิน เขาเลือกที่จะถอยเพื่อรุก เปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นมิตร ของขวัญพวกนี้เป็นทั้งคำขอโทษและเป็นการลงทุน หากพวกเราดูเป็นเพียงคนธรรมดา เรื่องราวในวันนี้คงไม่จบลงง่ายดายเช่นนี้หรอก... เสี่ยวอู่การท่องไปในโลกกว้างบางครั้งก็ต้องอาศัยทั้งภูมิหลัง พลังฝีมือ และเส้นสายประกอบกัน”

“อ้อ... อย่างนี้นี่เอง ที่พี่บอกว่าเป็นการลงทุนน่ะเหรอ?” เสี่ยวอู่พยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ แต่ก็ยังเอียงคอทำหน้าสงสัยเล็กน้อย

“มันคือการเดิมพันว่าในอนาคตพวกเราจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ การผูกมิตรไว้ตั้งแต่ตอนนี้อาจนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลแก่เขาหรือตระกูลหลินในภายหน้า” ถังซานอธิบายเพิ่ม “แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ช่วยลดปัญหาที่น่ารำคาญไปได้เยอะ ส่วนแผนที่ฉบับนี้นับว่าน่าสนใจทีเดียว”

เขาเก็บแผนที่ลงไป แล้วหันไปบอกเสี่ยวอู่ที่ยังคงขมวดคิ้วคิดเรื่องการลงทุนอยู่ “ไปกันเถอะ ได้เวลาออกเดินทางแล้ว”

แสงแดดยามเช้าลอดผ่านหน้าต่างไม้ฉลุของโรงเตี๊ยม ตกกระทบลงบนร่างของทั้งคู่ ความขัดแย้งที่เกือบจะบานปลายถูกคลี่คลายลงอย่างสงบ ถังซานพาเสี่ยวอู่ออกจากเรือนชิงหยามุ่งหน้าไปยังสถานีรถม้าแห่งใหม่เพื่อเริ่มการเดินทางสู่เมืองฮั่นไห่อีกครั้ง

ความปรารถนาดีที่คาดไม่ถึงจากตระกูลหลิน และแผนที่ทรัพยากรฉบับนี้ อาจกลายเป็นตัวแปรสำคัญในบทเรียนชีวิตที่รอพวกเขาอยู่ในอนาคต...

ภายหลังจากออกจากเมืองชิงเฟิง ถังซานและเสี่ยวอู่ได้เปลี่ยนมาใช้รถม้าที่กว้างขวางและสะดวกสบายกว่าเดิม โดยมีสารถีเป็นชายชราผู้เงียบขรึมแต่มากด้วยประสบการณ์

ในครั้งนี้ ถังซานไม่ได้ฝืนรักษาสภาพการแปลงโฉมที่ต้องใช้พลังจิตอย่างหนัก เขาปล่อยให้เส้นผมยาวสลวยสีฟ้าน้ำเงินประกายทองสยายลงมาตามธรรมชาติ เพียงแต่สวม หมวกสานที่มีผ้าโปร่งคลุมหน้าไว้เมื่อยามต้องลงจากรถ เพื่อบดบังใบหน้าที่งดงามจนเกินมนุษย์ ส่วนเสี่ยวอู่นั้นยังคงความสดใส ร่าเริง และเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อสิ่งรอบข้าง

รถม้าวิ่งไปบนเส้นทางหลักมุ่งสู่เมืองฮั่นไห่ ถนนเริ่มขรุขระขึ้นเรื่อยๆ ทัศนียภาพสองข้างทางเปลี่ยนจากที่ราบอันอุดมสมบูรณ์กลายเป็นเนินเขาเตี้ยๆ และป่าทึบ อากาศเริ่มสดชื่นขึ้นแต่ก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายของพงไพร

ภายในรถม้า ถังซานใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการกึ่งเข้าสู่ห้วงสมาธิ

เขามิได้มุ่งหวังที่จะทะลวงระดับพลังวิญญาณในทันที แต่เขากำลังหล่อหลอมและควบแน่นพลังวิญญาณระดับ 33 ให้มั่นคงที่สุด พร้อมกับตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจากการปลุกสายเลือดจักรพรรดิหญ้าเงินคราม

เขาสังเกตเห็นวังวนพลังวิญญาณภายในจุดตันเถียนที่หมุนวนช้าๆ ราวกับปรอทเหลว มันเปล่งประกายสีฟ้าครามทองจางๆ สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลที่บรรจุอยู่ภายใน ทุกลมหายใจเข้าออกดูเหมือนจะดึงดูดพลังงานชีวิตจากอากาศรอบตัวเข้าสู่ร่าง ผ่านเครือข่ายกระดูกวิญญาณภายนอกที่แปลกประหลาดก่อนจะหลอมรวมเข้ากับพลังวิญญาณ

การบ่มเพาะพลังแบบเชิงรุกที่เกิดขึ้นโดยอัตโนมัตินี้ทำให้เขาพึงพอใจยิ่งนัก ความเข้ากันได้ของสายเลือดจักรพรรดิหญ้าเงินครามกับพลังแห่งฟ้าดินนั้นเหนือกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

พลังจิตของเขาก็มีสมาธิอย่างยิ่ง แม้จะไม่ได้เปิดใช้เนตรปีศาจสีม่วง แต่สัมผัสอันเฉียบคมก็แผ่ซ่านออกไปรอบตัวราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น

เขาสามารถเห็นฝุ่นละอองที่ปลิวว่อนจากล้อรถม้า ได้ยินเสียงนกไซ้ขนในป่าไกลออกไป หรือแม้แต่รับรู้ถึงไอชีวิตของไส้เดือนที่ชอนไชอยู่ใต้ผืนดินลึก การควบคุมทุกสิ่งรอบตัวได้อย่างละเอียดลออเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกตัวอยู่ตลอดเวลาแม้จะหลับตาก็ตาม

นอกจากนี้ เขายังฝึกฝนการใช้งานทักษะวิญญาณที่สาม: สรรพสิ่งก่อกำเนิดอย่างต่อเนื่อง

เพียงแค่ขยับความคิด เถาวัลย์จักรพรรดิหญ้าเงินครามเส้นเล็กเท่าเส้นผมก็งอกออกมาจากปลายนิ้ว ภายใต้การควบคุมของเขา มันสามารถแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า หรืออ่อนนุ่มยิ่งกว่าแพรไหมได้ในพริบตา เขาสามารถปล่อยไอแห่งการรักษา หรือส่งพลังชีวิตเพียงเล็กน้อยลงไปในดอกไม้เหี่ยวๆ ที่เสี่ยวอู่ถือเล่นอยู่ จนมันกลับมาเบ่งบานเขียวขจีได้ทันที

“ด้วยพลังชีวิตที่เปี่ยมล้นขนาดนี้ ข้าจะสามารถใช้มันเร่งการเติบโตของสมุนไพรวิเศษ หรือแม้แต่เพิ่มอายุขัยของวงแหวนวิญญาณได้หรือไม่?”

“หากทำสำเร็จ ต่อให้ไม่มีการทดสอบจากเทพเจ้า วงแหวนวิญญาณของพวกเราก็อาจเลื่อนระดับไปถึงแสนปีได้ และยังสามารถสร้างสมุนไพรอมตะขึ้นมาเองได้อีกด้วย เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราคงไม่ต้องกังวลเรื่องทรัพยากรอีกต่อไป”

ถังซานคิดในใจอย่างมีความหวัง ก่อนจะเข้าสู่ห้วงสมาธิลึกเพื่อบ่มเพาะพลังต่อไป

การเดินทางนั้นยาวไกลและเหนื่อยล้า หากไม่มีเหตุการณ์ใหญ่โตอะไรเกิดขึ้น พวกเขาน่าจะถึงเมืองฮั่นไห่ ซึ่งจะเป็นที่พำนักในระยะยาวของเขาได้อย่างราบรื่น

เสี่ยวอู่ซึ่งในตอนแรกมักจะซุกซนและแอบสัมผัสผมสีสวยของถังซานบ่อยๆ เมื่อเห็นเขาตั้งใจฝึกฝนเธอก็เริ่มสงบลง แม้เธอจะรักสนุกแต่ก็รู้ซึ้งถึงความสำคัญของความแข็งแกร่ง โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นความทรงพลังของวงแหวนวิญญาณที่สามของถังซาน มันทำให้เธอกดดันอยู่ลึกๆ

เธอนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะนุ่ม เลียนแบบท่าทางของถังซานและเริ่มโคจรพลังวิญญาณในร่าง

ด้วยสารอาหารจากพืชตระกูลจักรพรรดิหญ้าเงินครามที่ถังซานเคยมอบให้ หากเธอตั้งใจฝึกฝน อีกไม่นานเธอคงจะกู้คืนพลังกลับมาสู่ระดับอัคราจารย์วิญญาณได้ ปัจจุบันถังซานนำหน้าไปถึงระดับ 33 แล้ว ในขณะที่เธอเพิ่งจะกลับมาเริ่มต้นใหม่ที่ระดับ 22 ช่องว่างนี้กว้างเกินไป... เธอจะต้องตามเขาให้ทันให้ได้!