ตอนที่ 52: พวกโจรป่า!

ในฐานะสัตว์วิญญาณแสนปีในร่างมนุษย์ วิถีการฝึกฝนของเสี่ยวอู่มักเป็นการดูดซับพลังบริสุทธิ์แห่งฟ้าดินเพื่อหล่อเลี้ยงกายหยาบและฟื้นฟูความแข็งแกร่งอย่างช้าๆ แม้กระบวนการนี้จะดูเชื่องช้า แต่มันกลับสร้างรากฐานที่มั่นคงประดุจขุนเขาและแทบจะไร้ซึ่งคอขวดในการเลื่อนระดับ

ทว่าในยามนี้ เมื่อมีกลิ่นอายอันมีชีวิตชีวาจากจักรพรรดิหญ้าเงินครามของถังซานคอยเกื้อหนุน อัตราความเร็วในการฝึกฝนของนางก็พุ่งทะยานขึ้นยิ่งกว่าแต่ก่อน

อย่างไรก็ตาม การเดินทางมักไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไป

วันหนึ่ง รถมาได้เคลื่อนเข้าสู่ช่วงถนนที่สูงชันและอันตราย ขนาบข้างด้วยขุนเขาตั้งตระหง่านและป่าทึบผิดปกติ เส้นทางสัญจรเบื้องหน้าแคบลงอย่างเห็นได้ชัด แสงแดดที่เคยสาดส่องกลับถูกร่มไม้บดบังจนบรรยากาศสลัวราง

ถังซานซึ่งอยู่ในสภาวะกึ่งเข้าฌานพลันลืมตาขึ้น ภายใต้หมวกสานปิดหน้า ดวงตาของเขาคมปราบดุจใบมีด เขากวาดสายตามองผ่านช่องหน้าต่างรถม้าไปยังป่ารกชัฏเบื้องหน้า

ในขอบเขตสัมผัสแห่งจิต พลังกดดันอันชั่วร้ายและละโมบหลายสิบสายกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในป่าห่างออกไปราวร้อยเมตร ความผันผวนของพลังวิญญาณในกลุ่มคนเหล่านั้นปะปนกันยุ่งเหยิง สัมผัสได้ว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ในระดับอัคราจารย์วิญญาณส่วนที่เหลือเป็นเพียงมหาวิญญาณจารย์และวิญญาณจารย์ทั่วไปเท่านั้น

"มีบางอย่างผิดปกติ" ถังซานเอ่ยเสียงต่ำ โทนเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่กลับทำให้เสี่ยวอู่ที่นั่งข้างๆ ตื่นตัวขึ้นทันที ดวงตาสีชมพูของนางเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น... หรือจะเรียกว่าความอยากรู้อยากเห็นเสียมากกว่า

"สัตว์วิญญาณเหรอ?" เสี่ยวอู่กระซิบถาม

"ไม่ใช่... เป็นคน ประมาณสามสิบคนซุ่มโจมตีอยู่ข้างหน้า ดูเหมือนเราจะเจอโจรป่าเข้าให้แล้วล่ะ"

ถังซานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ไร้ซึ่งวี่แววของความตึงเครียด ราวกับกำลังพูดเรื่องลมฟ้าอากาศ แม้แต่ในใจเขายังแอบรู้สึกถึงความกระหายที่จะยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย

ทางด้านคนขับรถม้าชราเองก็เริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายไม่ชอบมาพากล เขาดึงบังเหียนให้รถช้าลง ใบหน้าชราภาพเต็มไปด้วยความกังวลและตระหนก

"ท่านแขกผู้มีเกียรติทั้งสอง เบื้องหน้าคือหุบเขาเฮยฟงเลื่องชื่อเรื่องความไม่สงบ มีโจรป่าชุกชุม เราควรจะ..."

ยังไม่ทันที่เขาจะกล่าวจบ กลุ่มคนจำนวนมากก็กรูออกมาจากป่าเบื้องหน้า พร้อมอาวุธครบมือ ปิดล้อมถนนที่แคบอยู่แล้วจนสิ้นซาก

ผู้นำกลุ่มเป็นชายร่างกำยำที่มีรอยแผลเป็นพาดผ่านใบหน้า ในมือถือดาบหัวผีเล่มยักษ์ วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงและสีม่วงหนึ่งวงหมุนวนอยู่ใต้เท้า บ่งบอกชัดเจนว่าเขาคืออัคราจารย์วิญญาณ

สมุนด้านหลังต่างมีสีหน้าดุร้าย พวกเขาปลดปล่อยวงแหวนวิญญาณหลากสีสันออกมา แม้จะดูสับสนวุ่นวาย แต่ด้วยจำนวนที่มากก็ทำให้ดูน่าเกรงขามไม่น้อย

"ภูเขาลูกนี้ข้าคุม ต้นไม้ต้นนี้ข้าปลูก! หากอยากผ่านทาง ก็ทิ้งค่าผ่านทางไว้ซะ!"

ชายหน้าบากคำรามเสียงดังก้องกังวานดุจระฆังยักษ์ ดวงตาอันหยาบโลนกวาดมองรถม้าที่ดูหรูหราของถังซานอย่างหิวกระหาย "ใครที่อยู่ในรถ ออกมาให้หมด! ทิ้งของมีค่าและผู้หญิงไว้ ส่วนพวกผู้ชาย... ไสหัวไป!"

เหล่าโจรด้านหลังต่างระเบิดเสียงหัวเราะและโห่ร้องอย่างย่ามใจ พวกมันควงอาวุธไปมาด้วยท่าทางจองหองพองขน คนขับรถชรากลัวจนหน้าถอดสี ร่างกายสั่นเทาไปหมด

"คนเยอะชะมัด..." เสี่ยวอู่ย่นจมูกอย่างขัดใจ นางบ่นอุบอิบ "น่ารำคาญจริงๆ มาขัดจังหวะคนกำลังชมวิว"

นางหันไปมองถังซานด้วยสายตาเป็นประกาย "เสี่ยวซาน ให้ข้าจัดการเองไหม?"

ถังซานวางมือลงบนไหล่ของนางพร้อมส่ายหน้าช้าๆ

เขาลุกขึ้นอย่างใจเย็น เลิกม่านรถม้าออกแล้วก้าวลงไปยืนบนไม้กระดานหน้ารถ หมวกสานปิดบังใบหน้าอันหล่อเหลาจนมิดชิด แต่มันไม่อาจบดบังรูปร่างที่สูงโปร่งและความสงบนิ่งล้ำลึกที่แผ่ออกมาได้

สายตาของเขาข้ามผ่านกลุ่มโจรอย่างเพิกเฉย จนไปหยุดอยู่ที่อัคราจารย์วิญญาณหน้าบาก ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "ถอยไปซะถ้าอยากรอด... มิฉะนั้น ก็จงตาย"

น้ำเสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับปักลึกเข้าไปในโสตประสาทของโจรทุกผู้ทุกคน แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสังหารที่หนาวเหน็บอย่างบอกไม่ถูก และที่สำคัญ... มันคือน้ำเสียงของคนที่มั่นใจว่าทำได้จริง

ทว่า... โจรป่าจะยอมจำนนง่ายๆ ได้อย่างไร?

ชายหน้าบากชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดอารมณ์โกรธแค้น "ไอ้หน้าอ่อน! กล้าดีมาสามหาวต่อหน้าข้าเชียวรึ? ดูท่าถ้าไม่เห็นโลงศพคงไม่หลั่งน้ำตา! พวกเรา ฆ่าผู้ชายให้หมด ส่วนผู้หญิงจับไปให้ข้า!"

กลุ่มโจรคำรามลั่น กรูเข้าใส่ดุจคลื่นมนุษย์ แสงจากทักษะวิญญาณเริ่มสว่างวาบ ทั้งใบมีดสายลม ลูกไฟ และหนามดิน แม้จะไม่ได้รุนแรงมหาศาล แต่ด้วยจำนวนที่พรั่งพรูมาพร้อมกันก็นับว่าน่าสยดสยอง

คนขับรถชราหลับตาปี๋ด้วยความหวาดกลัว ส่วนเสี่ยวอู่นั่งทำปากยื่นอยู่ในรถม้า รู้สึกไม่ยุติธรรมเลยที่ถังซานไม่ยอมให้นางออกโรง

"พอดีเลย ข้าจะใช้พวกเจ้าฝึกฝนให้มือเปื้อนเลือดเสียหน่อย ถือเป็นการวอร์มอัพประลองฝีมือระหว่างเดินทาง"

เผชิญหน้ากับการโจมตีรอบทิศทาง ถังซานเริ่มเคลื่อนไหว

เขาไม่ได้ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ และไม่ได้ใช้ทักษะวิญญาณใดๆ

เพียงแค่ขยับกายเล็กน้อยท่าเท้าเคลื่อนไหวดุจเงาพรายก็ถูกปลดปล่อย ร่างของเขาดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นควันจางๆ วูบไหวไปมา หลบหลีกทักษะวิญญาณระลอกแรกไปได้อย่างง่ายดายด้วยความเร็วและมุมองศาที่เหนือความคาดหมาย

พริบตาต่อมา เขาก็ไปปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าโจรกลุ่มแรกที่พุ่งเข้ามา

ฝ่ามือหยกเร้นลับถูกกระตุ้นอย่างเงียบเชียบ มือของเขาขาวผ่องดุจหยกสลัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างอันมหาศาล

*ปัง! ปัง! ปัง!*

เสียงปะทะหนักๆ ดังขึ้นต่อเนื่อง โจรเหล่านั้นยังไม่ทันมองเห็นด้วยซ้ำว่าถังซานลงมืออย่างไร ก็รู้สึกเหมือนถูกแรดคลั่งพุ่งชนเข้าที่ยอดอกและใบหน้า พวกมันกระเด็นหงายหลังไปกระแทกกับพรรคพวกที่ตามมาจนล้มระเนระนาด กระอักเลือดและหมดสภาพการต่อสู้ทันที

ถังซานไม่หยุดมือแม้เพียงเสี้ยววินาที ร่างของเขาพริ้วไหวเข้าหาฝูงโจรประดุจพยัคฆ์ลงจากเขา

ทุกการวูบไหว ทุกการฟาดฟัน ย่อมต้องมีเสียงร้องโหยหวนและร่างที่ร่วงหล่น ฝ่ามือหยกเร้นลับผสานกับแรงดึงดูดและผลักดันของควบคุมกระเรียนล่ามังกรนั้นเพียงพอที่จะหักกระดูกและทำลายพลังวิญญาณของโจรที่มีเพียงหนึ่งหรือสองวงแหวนได้อย่างง่ายดาย

การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลประดุจสายน้ำ เต็มไปด้วยท่วงท่าที่งดงามแปลกตา ราวกับว่าเขามิได้กำลังปลิดชีพใคร แต่กำลังร่ายรำการเต้นรำอันสง่างาม ท่าเท้าที่พริ้วไหว การลงมือที่แม่นยำ และการควบคุมพละกำลังอย่างเบ็ดเสร็จ ทำให้เสี่ยวอู่ที่แอบมองอยู่ถึงกับตาค้างด้วยความชื่นชม

"ไอ้สารเลว!"

"บังอาจนัก! กล้าฆ่าพี่น้องข้าเหมือนฆ่าไก่ฆ่าปลาเชียวรึ!"

"เจ้าสามหาวเกินไปแล้ว!"

อัคราจารย์วิญญาณหน้าแผลเป็นทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว เมื่อเห็นสมุนมือดีเจ็ดแปดคนล่วงลับไปในพริบตา

"ทักษะวิญญาณที่สาม...ดาบผ่าพสุธา!"

เขาร้องคำราม วงแหวนวิญญาณที่สามเปล่งแสงเจิดจ้า ดาบหัวผีในมือปะทุด้วยแสงสีเหลืองเข้ม ฟาดฟันลงมาที่ถังซานด้วยพลังที่หมายจะผ่าขุนเขาให้แยกเป็นสองเสี่ยง!

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีเต็มกำลังจากระดับอัคราจารย์วิญญาณ ในที่สุดถังซานก็หยุดฝีเท้าลง

เขามองขึ้นไป แววตาภายใต้หมวกสานยังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

เขาไม่แม้แต่จะหลบเลี่ยง เพียงแค่ยกมือขวาขึ้น แสงสีนวลจากฝ่ามือหยกเร้นลับถูกบีบอัดจนเข้มข้น นิ้วชี้และนิ้วกลางแนบชิดกัน พุ่งออกไปรับคมดาบอันทรงพลังนั้นอย่างแม่นยำ!

"รนหาที่ตาย!" ชายหน้าบากแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ราวกับเห็นภาพนิ้วของถังซานขาดกระจุยไปต่อหน้าต่อตา

ทว่า... *เคร้ง!*

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน!

นิ้วที่ดูเรียวบางของถังซาน กลับคีบใบดาบหัวผีที่ฟาดลงมาอย่างรุนแรงไว้ได้แน่นสนิท!

คมดาบที่สามารถผ่าศิลาได้ กลับเหมือนฟาดใส่ภูเขาเหล็กกล้าโบราณ ไม่ดุจกระดิกแม้เพียงเศษเสี้ยวนิ้ว!

รอยยิ้มบนใบหน้าของโจรหน้าบากแข็งค้าง กลายเป็นความตื่นตะลึงและหวาดกลัวอย่างที่สุด! เขารู้สึกราวกับว่าไม่ได้ฟันใส่นิ้วคน แต่กำลังฟันใส่เหล็กกล้าชั้นเลิศที่ผ่านการตีดาบมานับพันครั้ง!

เขาพยายามรีดเค้นพลังวิญญาณเพื่อชักดาบกลับหรือกดลงไปให้สุด แต่นิ้วทั้งสองนั้นกลับเปรียบเสมือนคีมเหล็กที่ไม่สะทกสะท้าน!

"เป็นไปได้อย่างไรกัน?!" เขาอุทานออกมาอย่างไม่เชื่อสายตา

ถังซานเพิ่มแรงบีบที่ปลายนิ้วเพียงเล็กน้อย

*เปรี๊ยะ!*

ดาบหัวผีที่มีคุณภาพไม่เลวเล่มนั้น กลับค่อยๆ ปริแตกและแตกกระจายออกมาจากจุดที่นิ้วของเขาคีบไว้อย่างน่าอัศจรรย์!