ตอนที่ 46: แผนการสู่อนาคต!

"มันอาจจะฟังดูยากที่จะเชื่อ แต่นั่นคือความจริง..."

น้ำเสียงของถังซานราบเรียบ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันเด็ดเดี่ยว "การเสียสละเสี้ยวตบะดั้งเดิมของผู้อาวุโสราชาหญ้าเงินคราม ผสานกับคำอวยพรจากเหล่าพงไพรหญ้าเงินครามทั่วทั้งขุนเขา ทำให้วงแหวนวิญญาณที่ข้าควบแน่นขึ้นมาด้วยตัวเองนี้เกิดการวิวัฒนาการแบบก้าวกระโดด มันคือสายเลือดเดียวกับข้าและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างสมบูรณ์ ข้าจึงสามารถทนรับมันได้ หากเป็นวงแหวนจากสัตว์วิญญาณภายนอก อย่าว่าแต่อายุแปดหมื่นปีเลย ต่อให้เป็นแค่ห้าหมื่นปี ร่างกายของข้าในตอนนั้นก็ไม่มีทางรับไหวแน่นอน"

เขามิได้ถ่อมตัว แต่มันคือความจริงที่น่าสะพรึงกลัว

ในตอนนั้น ร่างกายและพลังจิตตถาภาพของเขาเพิ่งจะแตะระดับปรมาจารย์วิญญาณ 4 วงแหวนเท่านั้น

หากเป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่ไม่มีอานุภาพโจมตีเลยก็ตาม หากอายุตบะสูงล้ำขนาดนั้น ถังซานก็อาจจะเอาชีวิตไม่รอด

ตามแผนเดิมที่เขาวางไว้ วงแหวนที่สามควรจะมีอายุเพียงสองถึงสามหมื่นปี ซึ่งเป็นระดับที่ปลอดภัยและมั่นคงที่สุดสำหรับเขาในขณะนั้น อีกทั้งตอนนั้นเขายังอยู่ที่ระดับ 26 ซึ่งห่างจากระดับ 30 อีกเพียง 4 ขั้น หากใช้เวลาขัดเกลาร่างกายและจิตวิญญาณอย่างค่อยเป็นค่อยไป การดูดซับวงแหวนสามหมื่นปีก็จะเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ทว่า... แผนการมักพ่ายแพ้ต่อความเปลี่ยนแปลง

เขายื่นมือขวาออกมาเบาๆ ทันใดนั้นจักรพรรดิหญ้าเงินครามสีครามทองประกายอำพันก็ผุดขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ ลวดลายบนใบหญ้าดูลึกลับซับซ้อนยิ่งขึ้นภายใต้แสงสีดำทมิฬที่แผ่ซ่านออกมาจากวงแหวนวิญญาณ

"ทักษะที่วงแหวนนี้มอบให้ข้า... มันเหนือล้ำกว่าคำว่าธรรมดาไปไกลนัก"

เสี่ยวอู่ยังคงยืนอึ้ง นางเดินวนรอบวงแหวนสีดำทมิฬที่น่าเกรงขามนั้นถึงสองรอบพลางเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง "วงแหวนที่สามอายุ 86,000 ปี... เสี่ยวซาน เจ้ามันสัตว์ประหลาดชัดๆ! ไม่สิ คำว่าสัตว์ประหลาดยังน้อยไปเสียด้วยซ้ำ ไพ่ตายใบนี้ของเจ้า... มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!"

ทันใดนั้นดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมา นางยื่นหน้าเข้าไปใกล้แล้วถามอย่างตื่นเต้น "ถ้าอย่างนั้นวงแหวนที่สี่ล่ะ? ในเมื่อวงแหวนที่สามซัดไปตั้งแปดหมื่นปีแล้ว วงแหวนที่สี่ของเจ้าคงไม่ต่ำกว่าแสนปีหรอกนะ?"

นางถามทีเล่นทีจริง แต่หากวัดจากอัตราการเติบโตนี้ วงแหวนวิญญาณแสนปีก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่เพ้อฝันอีกต่อไป

ถังซานยิ้มอย่างอ่อนใจ "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก ครั้งนี้ถือเป็นความโชคดีที่เป็นปาฏิหาริย์จากการเสียสละของผู้อาวุโสและพลังของเผ่าพันธุ์ ซึ่งไม่อาจเลียนแบบได้อีก สำหรับวงแหวนที่สี่ ข้าจำเป็นต้องวางแผนให้รอบคอบกว่าเดิมหลายเท่า"

"เมื่ออายุของวงแหวนกระโดดขึ้นไปสูงเกินไป การเลือกวงแหวนถัดไปจึงกลายเป็นเรื่องที่น่าปวดหัว" ถังซานกล่าวต่อช้าๆ "จะต่ำเกินไปก็ไม่ได้ แต่จะสูงเกินไปร่างกายก็อาจจะพังทลาย"

"หากเป็นไปได้ ข้าหวังไว้ที่ประมาณเจ็ดหมื่นปี และต้องเป็นสัตว์วิญญาณที่มีธาตุแห่งชีวิตบริสุทธิ์ หรือไม่ก็เป็นประเภทพืชสายควบคุมพิเศษ อายุของวงแหวนน่ะสำคัญก็จริง แต่ความเข้ากันได้และศักยภาพแฝงคือหัวใจหลัก"

นี่คือปัญหาใหญ่ที่เขากำลังเผชิญ หากอายุวงแหวนต่ำเกินไป ใจของเขาย่อมไม่ยินยอมรับมัน

สำหรับวิญญาณยุทธ์แรกอย่างจักรพรรดิหญ้าเงินครามพลังแห่งชีวิตต้องมาเป็นอันดับหนึ่ง อายุตบะเป็นอันดับสอง ยกตัวอย่างเช่น หากมีวงแหวนจากพฤกษามังกรทองศักดิ์สิทธิ์อายุหมื่นปีปรากฏขึ้น เขาจะเลือกมันโดยไม่ลังเล เพราะพลังชีวิตของพฤกษามังกรทองอายุหมื่นปีนั้น เหนือล้ำยิ่งกว่าสัตว์วิญญาณแสนปีทั่วไปเสียอีก มันเปรียบเสมือนรุกขชาติแห่งโลกโต้วหลัว การดูดซับมันจะนำมาซึ่งความลับอันไร้สิ้นสุด!

ถังซานไม่ได้มักใหญ่ใฝ่สูงจนต้องคว้าแสนปีมาให้ได้ในทันที แม้ร่างกายและจิตใจของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นจากการตื่นของสายเลือด แต่เขารู้ดีว่ารากฐานที่มั่นคงสำคัญที่สุด การไล่ตามอายุวงแหวนที่สุดโต่งโดยเมินเฉยต่อความสมดุล คือเส้นทางสู่ความตาย

อีกอย่าง ร่างกายของวิญญาณจารย์ระดับจักรพรรดิวิญญาณ (6 วงแหวน) ทั่วไป ยังยากที่จะทนรับแรงกดดันมหาศาลและการย้อนกลับทางจิตวิญญาณของวงแหวนแสนปีได้ เขาไม่อยากลำพองใจจนพาตัวเองไปลงนรก การก้าวเดินอย่างมั่นคงคือทางเลือกที่ดีที่สุด

"สัตว์วิญญาณธาตุชีวิตบริสุทธิ์อายุเกินเจ็ดหมื่นปีงั้นเหรอ... หาไม่ใช่ง่ายๆ เลยนะเนี่ย" เสี่ยวอู่ลูบคางพลางช่วยเขาใช้ความคิด "ในส่วนลึกของป่าซิงโต่วอาจจะมีอยู่บ้าง แต่มันอันตรายมาก... ไม่ต้องห่วง! ข้าจะไปกับเจ้าเอง ถ้าจำเป็นข้าจะให้เพื่อนๆ ช่วยสืบข่าวให้!"

นางทุบอกตัวเองเบาๆ ท่าทางดูน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

เมื่อเห็นความจริงใจของนาง หัวใจของถังซานก็นอบอุ่นขึ้น เขาพยักหน้า "ข้าต้องรบกวนเจ้าแน่ แต่ก่อนอื่นข้าต้องทำระดับพลังในตอนนี้ให้คงที่ และเดินทางไปถึงเมืองฮั่นไห่ให้ปลอดภัยเสียก่อน"

เขารู้ดีว่าในใจกลางป่าซิงโต่วมีสัตว์วิญญาณที่มีพลังชีวิตระดับสยบฟ้าดินอยู่จริง เช่นราชาปีศาจต้นไม้เนตรปีศาจหรือหงส์หยกปี้จีซึ่งเป็นวงแหวนที่สมบูรณ์แบบสำหรับเขา แต่พวกนั้นคือ "สัตว์อสูรบรรพกาล" ที่มีอายุตบะเกินห้าแสนปี!

ต่อให้พ่อของเขาจะมาช่วยสังหาร เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะดูดซับไหวหรือไม่ และที่สำคัญ ท่านพ่ออาจจะไม่สามารถสังหารพวกมันได้ด้วยซ้ำ เพราะในส่วนลึกนั้นยังมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอย่างเทพเจ้าอสูรตี้เทียนและราชันมังกรเงินกู่เยว่น่าสถิตอยู่

หากถังฮ่าวบุกเข้าไป ย่อมมีแต่ความตายเท่านั้น และที่สำคัญปี้จีคือหนึ่งในคนรักของตี้เทียนไม่มีทางที่นางจะยอมกลายเป็นวงแหวนให้มนุษย์ และการเสียสละก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ เพราะมนุษย์และสัตว์วิญญาณคือศัตรูโดยธรรมชาติ

ถังซานเรียกสติกลับมา เขาเก็บวิญญาณยุทธ์และวงแหวนวิญญาณกลับไป แรงกดดันที่หนักอึ้งมลายหายไปในพริบตา เขามองออกไปนอกหน้าต่างที่ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด

"ไปหาอะไรกินกันเถอะ เรื่องของกินขึ้นชื่อในเมืองชิงเฟิง คงต้องฝากไว้กับเจ้าแล้วล่ะ ยัยกระต่ายตะกละ"

"ปล่อยเป็นหน้าที่ข้าเอง!" เสี่ยวอู่กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "ตอนเข้ามาข้าได้กลิ่นหอมๆ จากร้านตรงหัวมุมถนนพอดี ไปกันเถอะ! สัญชาตญาณข้าบอกว่ามันต้องอร่อยแน่ๆ ถ้าพลาดไปต้องเสียใจไปตลอดชีวิตชัวร์!"

พอพูดถึงเรื่องของกิน เสี่ยวอู่ก็โยนความตกตะลึงเมื่อครู่ทิ้งไปทันที นางลากแขนถังซานวิ่งออกไปนอกห้องด้วยพลังงานที่ล้นเหลือ

"แบบนี้... ก็ไม่เลวเหมือนกัน"

ถังซานยิ้มบางๆ พลางเดินตามนางไป "คนน้อยลง เรื่องวุ่นวายน้อยลง"

เขาชอบความสงบและการเดินทางที่เรียบง่าย เขาแอบสงสัยเหมือนกันว่า ในชีวิตนี้ที่ไม่มีเขาคอยช่วยเหลือ และไม่มีสมุนไพรอมตะจากบ่อธาราสองขั้ว พวกพ้องจากโรงเรียนสื่อไหลเค่อจะมีโชคชะตาเป็นอย่างไร? บางทีวันหนึ่งเขาอาจจะแอบไปดูเงียบๆ...

การถอดหน้ากากแปลงกายและเปิดเผยความจริงบางส่วนกับเสี่ยวอู่ ทำให้เขารู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ด้วยมีนางเป็นเพื่อนร่วมทาง ถนนสายนี้คงไม่เงียบเหงาจนเกินไป

และเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งของเขากำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ เมืองแห่งใหม่นี้

วงแหวนที่สามอายุ 86,000 ปี เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในเมื่อจุดหมายคือเมืองฮั่นไห่ หากไม่เดินทางออกสู่ทะเลก็นับว่าเสียเที่ยว หากเขาสามารถค้นพบทวีปสุริยันจันทราได้เร็วกว่ากำหนด บางทีดินแดนใหม่แห่งนั้นอาจจะมีวงแหวนวิญญาณที่คู่ควรกับเขามากกว่าก็เป็นได้

โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่นัก... เขาตั้งใจจะสำรวจมันให้ทั่วถึง

ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน... หนทางยังอีกยาวไกล