ตอนที่ 43: สีสันและท่วงทำนองแห่งการเดินทาง

รถม้าเคลื่อนตัวไปบนถนนสายหลักมุ่งสู่เมืองชิงเฟิงอย่างมั่นคง ล้อไม้บดไปบนพื้นดินที่อัดแน่นส่งเสียง "กุลูกุู" เป็นจังหวะ สอดประสานกับเสียง "กุบกับ" ของเกือกม้า กลายเป็นบทเพลงกล่อมเด็กที่แสนจำเจทว่ากลับให้ความรู้สึกผ่อนคลายอย่างประหลาดท่ามกลางการเดินทาง

เสี่ยวอู่แทบจะฝังร่างอยู่กับหน้าต่างรถม้า มือเล็กๆ ทั้งสองข้างเกาะขอบหน้าต่างไว้แน่น ดวงตากลมโตสีชมพูจับจ้องทัศนียภาพที่เลื่อนผ่านไปภายนอกอย่างไม่กะพริบตา

สำหรับนางที่อาศัยอยู่ในใจกลางป่าซิงโต่วมานับแสนปี ทุกสิ่งในโลกมนุษย์ช่างดูแปลกใหม่และน่าตื่นตาตื่นใจไปเสียหมด

"ว้าว! พี่ซาน เจ้าดูนั่นสิ! ต้นกล้าสีเขียวที่ปลูกเป็นระเบียบในทุ่งนาพวกนั้นคืออะไรน่ะ? กลิ่นมันสดชื่นมากเลย!"

"ดูนั่นสิๆ! มีกังหันลมยักษ์หมุนอยู่ตรงโน้นด้วย เขาเอาไว้ทำอะไรกันเหรอ?"

"เอ๊ะ? ทำไมบ้านพวกนั้นถึงสร้างแปลกจัง หลังคากลมดิ๊กเลย!"

"วัวพวกนั้นเยอะแยะไปหมดเลย ดูพวกมันใจดีจัง ไม่เหมือนสัตว์วิญญาณในป่าเลยสักนิด!"

นางเป็นดั่งนกน้อยที่เพิ่งโบยบินออกจากกรง ส่งเสียงเจื้อยแจ้วถามนั่นถามนี่ไม่หยุดหย่อน ความร่าเริงอันบริสุทธิ์นั้นช่วยละลายความเงียบเหงาจางๆ ภายในรถม้าจากการที่ต้องลาจากโรงเรียนนั่วติงไปได้จนสิ้น

ถังซานพิงร่างกับหน้าต่างอีกฟากหนึ่ง แม้จะหลับตาลงดูเหมือนกำลังพักผ่อน แต่ในใจของเขากลับมีสมาธิขั้นสูง เขาแบ่งแยกเสี้ยวหนึ่งของความนึกคิดมาคอยตอบคำถามที่ดู "ไร้เดียงสา" ของเสี่ยวอู่ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"นั่นคือต้นข้าว เป็นอาหารหลักของมนุษย์เราน่ะ"

"นั่นคือกังหันลม เอาไว้ใช้บดแป้งหรือไม่ก็วิดน้ำเข้าที่นา"

"ส่วนนั่นคือยุ้งฉาง เอาไว้เก็บสำรองธัญพืช"

"วัวพวกนั้นเรียกว่าวัวไถนา เป็นเพื่อนยากที่ช่วยมนุษย์ทำงานเกษตรยังไงล่ะ"

ในอีกด้านหนึ่ง ความสนใจส่วนใหญ่ของเขาจมดิ่งลงสู่ภายในร่างกาย คอยประคับประคอง "หน้ากากอำพราง" ที่สร้างจากกำลังภายในเสวียนเทียนอย่างพิถีพิถัน

ชั้นพลังที่ปกปิดนี้เปรียบเสมือนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ที่เกาะอยู่บนผิวน้ำหลาก แม้จะดูนิ่งสงบ แต่เขาต้องคอยจ่ายพลังวิญญาณและพลังจิตออกมาเสริมความแกร่งอยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะการคอยปลอบประโลมสายเลือดจักรพรรดิหญ้าเงินครามผู้หยิ่งทะนงในกาย ให้ยอมรับสภาวะ "ธรรมดาสามัญ" นี้ไปชั่วคราว

ขณะเดียวกัน เขาก็ใช้เวลาอันมีค่าระหว่างเดินทางในการปรับสมดุลระดับพลังที่ก้าวกระโดดขึ้นมา

อัคราจารย์วิญญาณ ระดับ 33 ในวัยเพียงเจ็ดขวบ... นี่คือเรื่องที่สั่นสะเทือนขวัญหากมีใครล่วงรู้ ยังไม่นับรวมพลังมหาศาลที่ได้จากวงแหวนวิญญาณวงที่สามที่มีอายุถึง86,000 ปี

แม้พลังนี้จะถูกดูดซับเข้ามาแล้ว แต่มันก็เหมือนกับกระบี่เทพที่ยังไม่ได้ลับคม คมดาบถูกเก็บงำไว้ภายในทว่ายังไม่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขาอย่างสมบูรณ์ เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจคุณลักษณะของพลังวิญญาณทุกส่วน ทำความคุ้นเคยกับกระแสพลังที่ไหลผ่านเส้นชีพจรที่กว้างและเหนียวแน่นขึ้น และขัดเกลาพลังวิญญาณจนกว่ามันจะตอบสนองต่อเจตจำนงของเขาได้ดั่งใจนึก

เขามองดูพลังวิญญาณในจุดตันเถียนที่ทอประกายครามทองจางๆ มันเข้มข้นและหนืดประดุจปรอท สัมผัสถึงความประณีตที่เพิ่มขึ้นในทุกวงรอบการโคจร

พลังจิตของเขาก็มีสมาธิอย่างยิ่ง แม้จะไม่ได้เปิดใช้งานเนตรปีศาจสีม่วงระดับหยั่งรู้ แต่การรับรู้อันทรงพลังก็เปรียบเสมือนหนวดที่มองไม่เห็น คอยตรวจตราทุกความเปลี่ยนแปลงที่แผ่วเบาในร่างกาย

ความหนาแน่นของกระดูก มวลกล้ามเนื้อ และความสดใหม่ของอวัยวะภายในที่ถูกหล่อหลอมขึ้นใหม่จากผลทิพย์ไขแกนปฐพีและสายเลือดจักรพรรดิ รวมถึงการบ่มเพาะจากกระดูกวิญญาณภายนอกที่ผสานเข้ากับชีพจร... เขาจะไม่ยอมให้ตัวเองเกิดความโอหังหรือประมาทจากพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนี้เด็ดขาด

เขารู้ดีว่า "รากฐาน" สำคัญเพียงใด คำสอนจากโลกเดิม ทฤษฎีในโลกนี้ และคำกำชับอย่างเข้มงวดของถังฮ่าว บิดาของเขา ล้วนตอกย้ำว่าทุกก้าวบนเส้นทางวิญญาณจารย์ต้องเหยียบให้มั่นคง

ถังซานในยามนี้เปรียบเสมือนยอดเขาตระหง่านที่เพิ่งยกตัวขึ้นจากพื้นดินหลังผ่านเหตุการณ์ธรณีแปรสัณฐานอันรุนแรง แม้ภายนอกจะดูสูงเสียดฟ้า แต่โครงสร้างภายในยังต้องการเวลาในการตกตะกอนและบีบอัดให้แน่นหนา ก่อนที่จะสามารถยืนหยัดต้านทานพายุ สายฟ้า หรือแรงกระแทกที่รุนแรงกว่านี้ในอนาคตได้

เฒ่าจอห์นคนขับรถม้าเป็นคนคุยเก่ง เมื่อเห็นว่านายท่านน้อยทั้งสองสนใจทัศนียภาพ เขาจึงขับรถไปพลางบรรยายด้วยสำเนียงท้องถิ่นอย่างกระตือรือร้น

"พวกท่านคงจะเพิ่งเคยเดินทางไกลครั้งแรกสินะขอรับ? แถวเมืองนั่วติงของเรานี่สงบสุขนัก ดินก็อุดมสมบูรณ์ ดูพืชพรรณพวกนั้นสิ เขียวชอุ่มเชียว!"

"เดินทางไปอีกสักครึ่งวัน เราจะผ่านหมู่บ้านน้ำใส ที่นั่นมีบ่อน้ำโบราณ น้ำหวานชื่นใจนัก... เขาว่ากันว่าดื่มแล้วจะช่วยให้ดวงตาสว่างใส! แล้วในหมู่บ้านยังมีร้านขนมเปี๊ยะเก่าแก่เจ้าหนึ่ง ขนมเปี๊ยะของเขาข้างนอกกรอบ ข้างในนุ่ม โรยงาหอมกรุ่นเชียวละ!"

"พอพ้นหมู่บ้านน้ำใสไปแล้ว สองข้างทางจะเป็นสวนผลไม้กว้างใหญ่ ช่วงนี้น่าจะเป็นฤดูของลูกแพร์ที่แก่ก่อนกำหนดพอดี..."

เสี่ยวอู่ฟังอย่างตื่นเต้น บางครั้งก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ นางแสดงความสนใจอย่างยิ่งในขนมเปี๊ยะและลูกแพร์ที่เฒ่าจอห์นเล่าให้ฟัง

แม้ความสนใจส่วนใหญ่ของถังซานจะอยู่ที่การฝึกฝน แต่เขาก็จำข้อมูลเหล่านี้ไว้ในใจ ท่านพ่อพูดถูก... อ่านตำราหมื่นเล่มไม่เท่าเดินทางหมื่นลี้ วิถีชีวิตและวัฒนธรรมพื้นบ้านที่ดูธรรมดาเหล่านี้ก็คือส่วนหนึ่งของการฝึกตนเช่นกัน มันทำให้เขาเข้าใจ "โลกที่แท้จริง" นี้ได้ดียิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้ที่เกิดใหม่ เขามีความสงสัยใคร่รู้ในสิ่งใหม่ๆ ของโลกนี้อยู่เสมอ ปกติเขามักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนอยู่ในโรงเรียนจนไม่ได้ออกมาเปิดหูเปิดตา ตอนนี้เขาจึงรู้สึกรื่นรมย์กับบรรยากาศแบบนี้ไม่น้อย

วันแรกของการเดินทางผ่านไปท่ามกลางบรรยากาศที่สงบสุขทว่าเปี่ยมไปด้วยความสดใหม่

เมื่อยามโพล้เพล้มาถึง รถม้าก็หยุดลงที่หน้าโรงเตี๊ยมที่สะอาดและเรียบร้อยในหมู่บ้านน้ำใสตามคำแนะนำของเฒ่าจอห์น

"นายท่านน้อย พักที่นี่สักคืนดีไหมขอรับ? อาหารที่นี่รสชาติดี หลังบ้านก็กว้างขวางพอจะดูแลม้าได้" เฒ่าจอห์นจัดการอย่างช่ำชอง

ถังซานพยักหน้าและจ่ายค่าที่พักกับค่าอาหาร เขาและเสี่ยวอู่ขอห้องพักระดับดีที่อยู่ติดกันสองห้อง

แม้การประคองหน้ากากอำพรางจะกินพลังงานไปบ้าง แต่พลังวิญญาณระดับ 33 ของเขาก็มีสำรองมากพอจะรับภาระรายวันนี้ได้ ขอเพียงมีเวลาฝึกสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังในช่วงกลางคืนก็เพียงพอแล้ว

ระหว่างทานมื้อค่ำที่โถงชั้นล่าง เสี่ยวอู่ดูจะตื่นเต้นกับอาหารทุกจาน โดยเฉพาะขนมเปี๊ยะอบสดๆ ที่เฒ่าจอห์นแนะนำอย่างหนักแน่น นางกินจนตาหยีพร้อมเอ่ยชมไม่ขาดปาก

ส่วนถังซานทานอาหารอย่างเรียบง่าย เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสังเกตกลุ่มพ่อค้าและนักเดินทางที่ผ่านไปมา ฟังพวกเขาพูดคุยเรื่องข่าวสารในท้องถิ่น ราคาสินค้า หรือแม้แต่เรื่องซุบซิบเกี่ยวกับวิญญาณจารย์ ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ประกอบร่างให้ภาพของดินแดนโต้วหลัวดูมีเลือดเนื้อและสมจริงยิ่งขึ้น

ดึกสงัด หลังจากวางกับดักเตือนภัยอย่างง่ายไว้ในห้องแล้ว ถังซานก็นั่งขัดสมาธิบนเตียง โคจรกำลังภายในเสวียนเทียนเต็มกำลัง ด้านหนึ่งเพื่อเร่งการฟื้นฟูพลังงานที่เสียไปในการอำพรางกาย อีกด้านหนึ่งคือการเดินหน้าปรับรากฐานพลังและทำความคุ้นเคยกับลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ ของพลังวิญญาณระดับ 33

เขาพึงพอใจที่สัมผัสได้ว่า หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน พลังวิญญาณดูจะว่านอนสอนง่ายขึ้นเล็กน้อย และการหลอมรวมเข้ากับร่างกายก็ดูจะแนบแน่นยิ่งกว่าเดิม

เช้าตรู่วันถัดมา ขบวนเดินทางตัวน้อยก็ออกเดินทางต่อ

เป็นอย่างที่เฒ่าจอห์นว่า สวนผลไม้เรียงรายปรากฏขึ้นสองข้างทาง กลิ่นหอมจางๆ ของผลไม้ลอยอบอวลในอากาศ

เสี่ยวอู่ตื่นเต้นจนขอให้เฒ่าจอห์นหยุดรถม้า แล้วนางก็วิ่งลงไปซื้อลูกแพร์สดๆ ถุงใหญ่มาด้วยตัวเอง นางอดใจไม่ไหวจนต้องกัดกินทันที น้ำหวานๆ ของลูกแพร์ทำให้นางฟินจนตาปิด แถมยังไม่ลืมที่จะเลือกลูกที่ใหญ่ที่สุดส่งให้ถังซาน

ในความคิดของนาง... ของอร่อยทุกอย่างบนโลกนี้ ต้องแบ่งปันให้เพื่อนที่ดีที่สุดของนางเสมอ