ตอนที่ 41: ยื่นเรื่องจบการศึกษา!

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวสามวันสามคืนก็ล่วงเลย

รุ่งสางของวันที่สี่ ณ กระท่อมไม้หลังเก่าในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ถังซานและถังฮ่าวได้เร้นกายกลับมาจากป่าหญ้าเงินครามอย่างเงียบเชียบ

ถังซานวางแผนที่จะสะกดรูปลักษณ์ปัจจุบันของเขาไว้ชั่วคราว และสถานที่แห่งนี้ย่อมปลอดภัยที่สุด เนื่องจากการสะกดพลังสายเลือดในสภาวะจำลองนั้นมีความไม่แน่นอนสูงและไม่อาจคงสภาพไว้ได้นานนัก เขาจึงเลือกกลับมาดำเนินการที่บ้านเพื่อความรัดกุม

ภายในตัวบ้านที่คุ้นตา ถังฮ่าวปลดปล่อยพลังวิญญาณอันแกร่งกล้าของราชทินนามพรหมยุทธ์ ระดับ 95 ออกมา สร้างเป็นม่านพลังที่มั่นคงหนาแน่นเพื่อปกปิดสัมผัสจากภายนอก

ถังซานหลับตาลงรวบรวมสมาธิ โคจรวิชากำลังภายในเสวียนเทียนจนเต็มกำลัง เคล็ดวิชาล้ำค่าจากสำนักถังนี้มิได้มีดีเพียงการกลั่นกรองลมปราณ แต่ยังมีคุณสมบัติพิเศษในการปรับสมดุลและอำพรางกลิ่นอายได้อย่างดีเยี่ยม เขาตั้งใจจะใช้พลังนี้เข้าห่อหุ้มและผนึกการตื่นขึ้นของสายเลือดจักรพรรดิเอาไว้

เขาค่อยๆ นำพากำลังภายในอย่างระมัดระวัง ถักทอมันให้เป็นดั่งตาข่ายที่ไร้สภาพ เข้าปกคลุมสายเลือดจักรพรรดิหญ้าเงินครามที่กำลังแผ่ซ่านความสูงส่งและทรงอำนาจอยู่ภายในกาย

นี่คือกระบวนการที่ละเอียดอ่อนและสิ้นเปลืองพลังใจอย่างยิ่ง

สายเลือดจักรพรรดิที่เพิ่งตื่นขึ้นนั้นเต็มไปด้วยพลังชีวิตและความหยิ่งทะนง มันต่อต้านการถูกกักขังจากกำลังภายในโดยสัญชาตญาณ เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นตามไรผมของถังซาน เขาต้องใช้ความอดทนและนุ่มนวลอย่างที่สุด ประดุจการปลอบประโลมมังกรหนุ่มที่พยศร้าย มิอาจหักหาญเพราะเกรงว่าจะเกิดการตีกลับของพลังที่รุนแรงกว่าเดิม

"ท่านพ่อ... สายเลือดนี้ ควบคุมยากกว่าที่ข้าคิดไว้มาก" ถังซานลืมตาขึ้นพลางหอบหายใจเล็กน้อย ความเหนื่อยล้าทางจิตใจนี้ไม่ต่างจากการฝืนใช้ทักษะลับสำนักถังหลายวิชาพร้อมกัน

ถังฮ่าวมองดูลูกชายที่มีสีหน้าอิดโรยก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สายเลือดจักรพรรดิมีศักดิ์ศรีในตัวของมันเอง การที่มันไม่ยินยอมถูกซ่อนเร้นจึงเป็นเรื่องปกติ อย่าฝืนกดทับมันด้วยกำลัง แต่จงใช้การชี้นำ... ทำให้มันเข้าสู่สภาวะหลับใหล หรือจำลองกลิ่นอายให้เหลือเพียงหญ้าเงินครามธรรมดาเหมือนก่อนที่เจ้าจะปลุกพลัง"

ถังซานพยักหน้าอย่างครุ่นคิดก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง

คราวนี้เขาเลิกใช้กำลังบังคับ แต่เปลี่ยนกำลังภายในให้กลายเป็นสายน้ำที่อ่อนโยน แทรกซึมลึกเข้าไปในกระแสเลือด ส่งต่อเจตจำนงแห่งการปลอบประโลมและการซ่อนเร้นชั่วคราว ในขณะเดียวกันเขาก็ขยับขับเคลื่อนพลังส่วนหนึ่งจากทักษะวิญญาณสรรค์สร้างชีวิต เพื่อปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกของวิญญาณยุทธ์จักรพรรดิหญ้าเงินครามอย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้น ออร่าแห่งชีวิตที่เคยเจิดจรัสรอบกายก็เริ่มหดตัวกลับเข้าสู่ภายใน เส้นผมยาวสลวยสีครามทองที่เคยยาวระต้นขาเริ่มหดสั้นลง สีสันที่เคยสว่างไสวค่อยๆ หม่นลงจนกลายเป็นสีน้ำเงินเข้มเหลือบดำดูเรียบง่าย หากไม่สังเกตอย่างละเอียดคงยากจะเห็นประกายทองจางๆ ที่ซ่อนอยู่ลึกในเส้นผมนั้น

ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาราวกับเทพบุตรจุติลงมาก็เริ่มลดทอนความสูงส่งลง แม้จะยังดูดีกว่าแต่ก่อนมาก แต่มิได้ดูโดดเด่นจนสะดุดตาเกินไปนัก ที่สำคัญที่สุดคือดวงตา... สีครามอำพันอันล้ำลึกค่อยๆ เลือนหาย กลับกลายเป็นสีดำสนิทดังเดิม ทว่าพวงตาสีดำคู่นี้กลับดูใสกระจ่างและทรงพลังยิ่งกว่าที่เคยเป็น

"รู้สึกอย่างไรบ้าง?" ถังฮ่าวเอ่ยถามขณะสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลง

ถังซานพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา สำรวจสภาพร่างกายตนเองแล้วตอบว่า "พอถูไถไปได้ครับ ข้าใช้กำลังภายในจำลองเป็น 'หน้ากาก' ปกปิดกลิ่นอายสายเลือดและปรากฏการณ์วิญญาณส่วนใหญ่ไว้ แต่มันไม่เสถียรนัก เหมือนกับการมองผ่านม่านบางๆ หากอารมณ์ของข้าแปรปรวนรุนแรง หรือใช้พลังวิญญาณมากเกินไป โดยเฉพาะทักษะวิญญาณที่สาม หน้ากากนี้จะพังทลายลงทันที อีกทั้งการรักษาภาพลักษณ์นี้ยังกินพลังวิญญาณไม่น้อยเลยครับ"

เขาประเมินครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า "ด้วยพลังปัจจุบัน หากไม่ต่อสู้และใช้ชีวิตปกติ ข้าคงประคองไว้ได้ราวห้าวัน แต่ถ้าต้องปะทะ การสิ้นเปลืองจะเพิ่มขึ้นทวีคูณ ข้าอาจรักษาความลับนี้ไว้ได้ไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำ"

ถังฮ่าวครุ่นคิด "ห้าวันก็เหลือเฟือแล้ว จากที่นี่บินกลับไปโรงเรียนนั่วติงใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที เมื่อเจ้าจัดการเรื่องเอกสารและรับใบรับรองการจบการศึกษาเสร็จ ก็จงออกจากเมืองนั่วติงทันที เมื่อพ้นเขตเมืองไปแล้วจะไม่มีใครรู้จักเจ้าอีก เจ้าไม่จำเป็นต้องสะกดพลังไว้อีกต่อไป และสามารถคืนสู่รูปลักษณ์ที่แท้จริงได้"

"เพื่อไม่ให้แม่กระต่ายตัวน้อยนั่นตกใจจนตื่นตระหนก ข้าจะไม่ปรากฏตัวระหว่างทาง พวกเจ้าสองคนจงนั่งรถม้าไปที่เมืองฮั่นไห่ ข้าจะคอยคุ้มกันอยู่ห่างๆ ในเงามืด ถือเสียว่าเป็นการเดินทางท่องเที่ยวชมทัศนียภาพไปในตัว การผ่านบ้านเมืองและผู้คนมากมายจะช่วยสร้างประสบการณ์ชีวิตให้เจ้าได้ดี ส่วนแม่กระต่ายนั่น... นางเพิ่งกลายร่างเป็นมนุษย์ ยังอ่อนต่อโลกนัก การได้คลุกคลีกับผู้คนในสภาพแวดล้อมที่หลากหลายจะช่วยให้นางเรียนรู้วิถีมนุษย์ได้ดียิ่งขึ้น ซึ่งสำคัญต่ออนาคตของนางมาก"

"อีกอย่าง การเป็นวิญญาณจารย์มิใช่เพียงการก้มหน้าก้มตาฝึกฝนในที่ลับตา เจ้าต้องออกไปสัมผัสโลกกว้าง เพื่อให้จิตวิญญาณสอดประสานกับวิถีแห่งโลก บางทีมันอาจส่งผลดีต่อระดับพลังของเจ้ามากกว่าเดิมเสียอีก ตอนนี้พื้นฐานของเจ้าแน่นหนาพอแล้ว อัคราจารย์วิญญาณ ระดับ 33 ในวัยเจ็ดขวบ... แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว ไม่ต้องรีบร้อนจนเกินไปนัก เดี๋ยวจะล้าเปล่าๆ เวลาเล่นก็จงเล่นให้เต็มที่ ผ่อนคลายบ้างเถอะลูกรัก"

เมื่อได้ฟังคำชี้แนะจากบิดา ถังซานก็นิ่งอึ้งไป เขาเริ่มทบทวนช่วงเวลาที่ผ่านมา จริงอย่างที่ท่านพ่อว่า... เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการฝึกฝนจนกลายเป็น 'คนบ้าฝึกวิชา' อย่างแท้จริง เรื่องราวทางวัฒนธรรมหรือวิถีชีวิตภายนอกเขากลับรู้เพียงจากหน้ากระดาษ สิ่งที่เคยเห็นด้วยตาเนื้อนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน

ถังซานพยักหน้าและกล่าวอย่างหนักแน่น "ข้าเข้าใจแล้วครับท่านพ่อ ข้าจะหาเวลาผ่อนคลายให้มากขึ้น"

"ดีมาก... เจ้าเป็นคนที่สอนง่ายจริงๆ" ถังฮ่าวพยักหน้าด้วยความพอใจ ประกายความโล่งใจพาดผ่านดวงตาเพียงชั่วครู่ เขาไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เพียงสลายม่านพลังวิญญาณแล้วตบบ่าลูกชายเบาๆ "อย่ารอช้าอยู่เลย ออกเดินทางกันเถอะ"

สิบนาทีต่อมา ร่างของถังซานและถังฮ่าวก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบในป่าละเมาะหลังโรงเรียนวิญญาณจารย์ขั้นต้นนั่วติงที่คุ้นเคย

ในยามนี้ ถังซานกลับสู่ภาพลักษณ์เด็กหนุ่มชุดน้ำเงินผู้เรียบง่าย ผมสั้นสีน้ำเงินและดวงตาสีดำ กลิ่นอายพลังถูกสะกดไว้ให้อยู่ในระดับวิญญาณจารย์วงแหวนเดียว แม้จะยังดูโดดเด่นกว่าเด็กรุ่นเดียวกัน แต่มิได้น่าแตกตื่นจนเกินไป

"ไปเถอะ จัดการเรื่องโรงเรียนและเรื่องของเสี่ยวอู่ให้เรียบร้อย ข้าจะคอยเฝ้าดูอยู่ในเงามืด"

สิ้นคำพูดของถังฮ่าว ร่างของเขาก็เลือนหายไปในเงามืดราวกับภูตพราย กลิ่นอายทั้งหมดมลายหายไปสิ้น

ถังซานสูดหายใจเข้าลึก ปรับสมดุลพลังวิญญาณที่สั่นไหวเล็กน้อยจากการคงสภาพหน้ากากเอาไว้ แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครูใหญ่อย่างมั่นคง

ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว มีเพียงนักเรียนไม่กี่คนที่เริ่มออกมาฝึกซ้อมยามเช้า ถังซานตรงดิ่งไปยังเป้าหมายทันที

แม้ครูใหญ่จะประหลาดใจกับการกลับมาของถังซาน แต่ก็ยังให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น

"ท่านครูใหญ่ ข้ามาที่นี่เพื่อยื่นเรื่องขอจบการศึกษาครับ" ถังซานกล่าวเข้าประเด็นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ชัดเจน

"จบการศึกษา?" ครูใหญ่ถึงกับชะงัก มองดูนักเรียนที่เพิ่งเข้าเรียนได้เพียงปีเศษๆ แต่กลับกลายเป็นตำนานของโรงเรียนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "อ้อ... ใช่แล้ว เจ้าเป็นผู้มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ย่อมต้องได้วงแหวนวิญญาณวงแรกมานานแล้ว และด้วยนิสัยบ้าฝึกฝนของเจ้าตลอดปีที่ผ่านมา ระดับพลังวิญญาณคงถึงเกณฑ์จบการศึกษาก่อนกำหนดแล้วสินะ"

ถังซานพยักหน้า "ครับ พลังวิญญาณของข้าถึงระดับ 15 แล้ว ข้าจึงอยากออกไปท่องโลกกว้าง เพื่อเปิดหูเปิดตาให้เห็นความยิ่งใหญ่ของแผ่นดินนี้"

แววตาของเขาฉายประกายแห่งความมุ่งมั่นและโหยหาโลกภายนอกอย่างเป็นธรรมชาติ

ตามกฎของโรงเรียน หากนักเรียนสามารถหาวงแหวนวิญญาณแรกได้สำเร็จและมีระดับพลังถึง 15 ภายในหกปี ก็สามารถยื่นเรื่องจบการศึกษาก่อนกำหนดได้ มิเช่นนั้นจะต้องเรียนจนครบหลักสูตรหกปี หรือบางคนก็ถอดใจลาออกไปก่อนเนื่องจากพรสวรรค์ที่จำกัด ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเรื่องปกติ

ขอเพียงมีวงแหวนวิญญาณวงแรกและเป็นวิญญาณจารย์อย่างเต็มตัวก็นับว่าบรรลุภารกิจของโรงเรียนวิญญาณจารย์ขั้นต้นแล้ว...