ตอนที่ 40: แผนการสู่อนาคต อำลาเมืองนั่วติง!

บนท้องฟ้านภาลัย ลมกรดที่หนาวเหน็บถูกกั้นไว้ด้วยม่านพลังวิญญาณอันหนาแน่นของถังฮ่าว

ถังซานลอยตัวอยู่ข้างกายบิดาอย่างสงบนิ่ง เส้นผมสีครามทองอำพันที่ยาวถึงข้อเท้าพริ้วไหวประดุจธารดาราที่เจิดจรัสท่ามกลางการทะยานร่างด้วยความเร็วสูง ร่างกายของเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งชีวิตที่หนักแน่นและบริสุทธิ์ออกมาโดยธรรมชาติ

ใบหน้าของเขาที่เคยดูละเอียดอ่อนบัดนี้กลับคมคายและโดดเด่นจนแทบมิใช่ลักษณ์ของมนุษย์เดินดิน โดยเฉพาะดวงตาสีครามอำพันคู่นั้น ทุกครั้งที่กะพริบตาจะแฝงไปด้วยอำนาจราชันที่ยากจะพรรณนา

ถังฮ่าวเหลือบมองบุตรชายด้วยความรู้สึกที่ปนเปกัน ทั้งความภาคภูมิใจในความเปลี่ยนแปลงนี้และความกังวลที่ก่อตัวขึ้น เพราะความโดดเด่นเช่นนี้ หากกลับไปที่เมืองนั่วติงอันคับแคบ ถังซานจะเปรียบเสมือนหิ่งห้อยท่ามกลางคืนเดือนมืด... โดดเด่นจนไม่อาจซ่อนเร้น

"เสี่ยวซาน"

เสียงทุ้มต่ำของถังฮ่าวทำลายความเงียบ "รูปลักษณ์ของเจ้าในตอนนี้... มันเปลี่ยนไปมากเกินไป"

ถังซานก้มลงมองตนเอง นึกถึงสีผมที่เปลี่ยนไป พลังวิญญาณระดับจักรพรรดิ และวงแหวนวิญญาณสามวงที่น่าตกตะลึงภายในร่าง เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ ออกมา

ก่อนหน้านี้เขามัวแต่ปิติกับการปลุกสายเลือดและพลังที่เพิ่มพูน จนเผลอมองข้ามปัญหาใหญ่เรื่องนี้ไปเสียสนิท

"ท่านพ่อ ข้าเองก็กำลังจะปรึกษาเรื่องนี้อยู่พอดีครับ" น้ำเสียงของเขายังคงใสกระจ่างทว่ามั่นคงขึ้น "หากข้าเดินกลับเข้าโรงเรียนนั่วติงด้วยสภาพนี้ ย่อมต้องเกิดความโกลาหลแน่ สีผมที่แปลกไปอาจจะอ้างว่าเป็นเพราะวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์ได้ แต่กลิ่นอายและแรงกดดันพลังวิญญาณที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ใครที่มีตาก็ย่อมดูออก หากคนของสำนักวิญญาณยุทธ์อยู่ที่นั่นด้วย เราจะตกที่นั่งลำบาก"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่ออย่างใจเย็น "เมืองนั่วติงเล็กเกินไป การปรากฏตัวของอัจฉริยะที่ก้าวกระโดดเช่นนี้จะแพร่ข่าวไปไวมาก เมื่อเบื้องบนของสำนักวิญญาณยุทธ์เริ่มสนใจและเข้ามาสืบประวัติ... แม้ค้อนฮ่าวเทียนจะยังไม่ถูกเปิดเผย แต่ข้าเกรงว่าวิญญาณยุทธ์จักรพรรดิเงินครามนี้จะทำให้พวกเขานึกเชื่อมโยงไปถึงท่านแม่"

เมื่อเอ่ยถึงอาอิ๋น แววตาของถังฮ่าวพลันคมปลาบดุจใบมีด บรรยากาศรอบข้างเย็นเยียบลงทันที

"เจ้ากังวลได้ถูกต้องแล้ว" เขาคำรามในลำคอ "หูตาของสำนักวิญญาณยุทธ์มีอยู่ทุกที่ เราจะเสี่ยงไม่ได้เด็ดขาด แม่ของเจ้าต้องไม่ถูกรบกวนอีก... ไม่ว่าภัยคุกคามใดๆ ข้าก็ยอมให้เกิดขึ้นไม่ได้"

พ่อลูกตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวอยู่นอกม่านพลัง เป็นอันที่เข้าใจตรงกันว่า เมืองนั่วติงไม่ใช่ที่ซ่อนตัวที่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว

"เราต้องไปจากที่นี่" ถังฮ่าวตัดสินใจเด็ดขาด "เราจะหาที่อยู่ใหม่ที่ไม่มีใครรู้จักเจ้า เจ้าต้องการสถานที่ที่สามารถฝึกฝนได้อย่างสงบ ขัดเกลาฝีมือ โดยที่ไม่ต้องเปิดเผยไพ่ในมือเร็วเกินไป"

ถังซานพยักหน้าเห็นพ้องอย่างเต็มที่ หัวใจของการซ่อนคมคือการอำพรางและความปลอดภัย เมื่อที่เดิมเริ่มอันตราย การย้ายถิ่นฐานคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

"แล้ว... เรื่องเสี่ยวอู่ล่ะครับ?" เขานึกถึงเด็กสาวจอมแก่นแล้วขมวดคิ้ว "นางพิเศษเหมือนกับข้า หากเราหายไปเฉยๆ การปล่อยนางไว้ที่โรงเรียนนั่วติงย่อมไม่ปลอดภัยแน่ อีกอย่าง... นางรู้ความลับเรื่องวงแหวนวิญญาณวงที่หนึ่งและสองของข้าไปบางส่วนแล้วด้วย"

แววตาของถังฮ่าวไหววูบ ความรู้สึกของเขาต่อกระต่ายแสนปีกลับชาติมาเกิดนั้นซับซ้อน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอาอิ๋น เขาจึงมีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจสัตว์วิญญาณในร่างมนุษย์โดยสัญชาตญาณ ทว่าเสี่ยวอู่เองก็คือความเสี่ยงมหาศาล

แต่ในเมื่อลูกชายของเขาได้สร้างพันธะกับนางไปแล้ว และนางก็เคยช่วยเหลือในป่าซิงโต่วจริงๆ... "พานางไปด้วย"

ถังฮ่าวกล่าวสั้นๆ "เรียนจบพร้อมกัน หาข้ออ้างที่เหมาะสม แล้วจากไปเป็นคู่ มีนางอยู่ข้างๆ เมื่อเจ้าต้องล่าวงแหวนวิญญาณถัดไป เจ้าจะมีทางเลือกและคนช่วยระแวดระวังมากขึ้น" (เขาสื่อถึงความสัมพันธ์ของนางกับเหล่าเจ้าแห่งป่าในส่วนลึกของป่าซิงโต่ว)

"ตกลงครับ" ถังซานรู้สึกโล่งอก เขาไม่อยากทิ้งเสี่ยวอู่ไว้เบื้องหลัง เมื่อท่านพ่ออนุญาต ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น

"แล้วเราจะมุ่งหน้าไปที่ใดต่อดีครับ? เมืองเทียนโต่ว? หรือจักรวรรดิซิงหลัว?"

ถังฮ่าวส่ายหน้า "เมืองหลวงของทั้งสองจักรวรรดินั้นสะดุดตาเกินไป ขุมอำนาจพันกันยุ่งเหยิง เราต้องการเมืองขนาดกลางที่มีผู้คนอพยพเข้าออกพลุกพล่าน ง่ายต่อการแฝงตัว แต่ต้องมีทรัพยากรเพียงพอสำหรับการฝึกของเจ้า"

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง กวาดแผนที่ในหัวก่อนจะล็อคเป้าหมายไปที่จุดหนึ่ง

"เราจะไปที่เมืองฮั่นไห่" เขากล่าว "มันเป็นเมืองท่าสำคัญทางชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ มีพ่อค้าหมุนเวียนตลอดเวลา ประชากรซับซ้อน เหมาะแก่การอำพรางตัวที่สุด ที่นั่นไม่มีสำนักใหญ่ครองอำนาจโดยตรง อิทธิพลของสำนักวิญญาณยุทธ์ก็เบาบางกว่า อีกทั้งยังติดกับหุบเขาพายุและป่าหมอก ซึ่งเป็นสถานที่ฝึกฝนที่ดี มีสัตว์วิญญาณและแรงกดดันที่เจ้าต้องการ โดยไม่ต้องเสี่ยงอันตรายถึงชีวิตเหมือนในส่วนลึกของป่าซิงโต่ว"

"เมืองฮั่นไห่..." ถังซานพึมพำชื่อนั้น มันฟังดูเหมาะสมจริงๆ วัฒนธรรมชายฝั่งที่ห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่จะช่วยกลบเกลื่อนที่มาของพวกเขาได้เป็นอย่างดี

"เมื่อไปถึงที่นั่น เจ้าจงเปลี่ยนชื่อใหม่และเริ่มต้นชีวิตใหม่" ถังฮ่าวเสริม "เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะสะกดกลั้นกลิ่นอายและลักษณะเด่นของวิญญาณยุทธ์ จนกว่าเจ้าจะมีระดับพลังที่สูงขึ้น รูปลักษณ์ของจักรพรรดิเงินครามนี้น่าดึงดูดเกินไป"

ถังซานพยักหน้าอย่างจริงจัง "ข้าเข้าใจครับท่านพ่อ ข้าจะหาวิธีพรางตัว... ในบันทึกสมบัติลับสำนักถังน่าจะมีวิชาที่ใช้ได้ ในยามปกติข้าจะเก็บวิญญาณยุทธ์ให้ดูเหมือนหญ้าเงินครามธรรมดาที่สุด"

ด้วยทักษะทักษะสรรพสิ่งก่อกำเนิดมายาพันโฉมที่เขามี การปรับเปลี่ยนรูปทรงของจักรพรรดิเงินครามให้ดูธรรมดานั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย

"ส่วนข้ออ้างในการเรียนจบ..." สมองของถังซานหมุนวนจนได้แผนการ "เราจะบอกว่ามีวิญญาณจารย์ระดับสูงพเนจรผ่านมารับพวกเราเป็นศิษย์ และต้องการพาไปฝึกฝนต่อในที่ห่างไกล เรื่องแบบนี้แม้จะหายากแต่ก็มีให้เห็น มันจะช่วยอธิบายทั้งการจากไปอย่างกะทันหันและความแข็งแกร่งที่จะเพิ่มขึ้นในอนาคตได้เป็นอย่างดี"

ถังฮ่าวส่งสายตาชื่นชมในความรอบคอบของบุตรชาย

"ถ้าอย่างนั้นก็เร่งมือเถอะ กลับไปเมืองนั่วติง จัดการเรื่องจบการศึกษา รับตัวเสี่ยวอู่ แล้วมุ่งหน้าสู่เมืองฮั่นไห่ทันที"

สิ้นคำ พลังวิญญาณของถังฮ่าวก็ระเบิดออกอีกครั้ง ทั้งคู่ทะยานผ่านหมู่เมฆกลายเป็นลำแสงพุ่งตรงสู่เมืองนั่วติง

การเดินทางครั้งนี้ ถังซานไม่ใช่เด็กน้อยที่ต้องคอยหลบซ่อนอีกต่อไป แต่เขาคือจักรพรรดิหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นและรากฐานที่มั่นคง สถานที่ใหม่ ตัวตนใหม่ และความท้าทายใหม่ๆ กำลังรอเขาอยู่

เขาเหลียวมองกลับไปทางป่าเงินคราม แม้จะมองไม่เห็นแล้ว แต่เขาสัมผัสได้ถึงสายใยและความคาดหวังที่ส่งมาจากที่ไกลแสนไกล

'รอข้าก่อน พสกนิกรของข้า เมื่อพวกท่านได้ยินชื่อของข้าอีกครั้ง ชื่อของจักรพรรดิเงินครามจะดังกึกก้องไปทั่วทั้งทวีป!'

เขาเริ่มโคจรพลังตามเคล็ดวิชาซ่อนกลิ่นอายจากวิชาเสวียนเทียน ค่อยๆ เก็บกู้ออร่าจักรพรรดิและพลังชีวิตที่เจิดจ้ากลับเข้าสู่ภายใน... บทเรียนแรกของการปรับตัวเข้ากับตัวตนใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว

---