ตอนที่ 24: มุ่งหน้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดง!

รัตติกาลล่วงเลยเข้าสู่ความเงียบสงัด ร่างสองร่างประดุจภูตพรายเร้นกายกลับเข้าสู่เมืองน็อตติ้งอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะร่อนลงตรงหน้าต่างห้องพักนักเรียนทุนของถังซานอย่างแม่นยำ

ถังฮ่าววางตัวลูกชายลงอย่างแผ่วเบา ทั้งคู่สบตากันในความมืด ต่างฝ่ายต่างเห็นความเชื่อมั่นและปณิธานอันแรงกล้าที่ซ่อนอยู่ในแววตาของกันและกัน

"หลังจากเจ้าขอลาหยุดในวันพรุ่งนี้แล้ว ไปเจอกันที่จุดนัดพบเดิมนะ"

สุ้มเสียงของถังฮ่าวสั้นกระชับแต่ทรงพลัง หลังจากทะลวงเข้าสู่ ระดับ 95 ไม่เพียงแต่พละกำลังจะเพิ่มพูนมหาศาล แต่ความเฉียบคมที่เคยถูกบดบังด้วยอาการบาดเจ็บและวันเวลาที่เสื่อมถอยมานานปีก็ดูจะฟื้นคืนกลับมา ทำให้เขามีสง่าราศีและเปี่ยมด้วยพลังชีวิตมากกว่าเดิม

"ข้าเข้าใจแล้วครับท่านพ่อ" ถังซานพยักหน้าอย่างสุขุม

การกลับมาครั้งนี้ก็เพื่อให้เป็นไปตามขั้นตอนปกติของการลางาน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความสงสัยหรือปัญหาที่ตามมาในภายหลัง ถังฮ่าวไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ร่างของเขาพลันวูบไหวแล้วเลือนหายไปในความมืดประดุจหยดหมึกที่ละลายในน้ำ ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ถังซานสูดหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นการไหลเวียนของกระแสเลือดและพลังวัตรที่ยังคงเดือดพล่านเล็กน้อยจากฤทธิ์ของกาววาฬ เขามุดกลับเข้าทางหน้าต่างแล้วเอนตัวลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา เพื่อนร่วมห้องคนอื่นๆ ยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทรา รวมถึงเสี่ยวอู่ที่หลับสนิทโดยไม่รู้เลยว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นเพียงแค่เอื้อมมือ

เขายังไม่หลับในทันที แต่กลับนั่งขัดสมาธิเพื่อโคจรวิชาเสวียนเทียนอีกครั้ง พลังยาของกาววาฬห้าร้อยปียังคงหลงเหลืออยู่ในไขกระดูกและเส้นเอ็น จำต้องเคี่ยวกรำขัดเกลาให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายอย่างสมบูรณ์ ด้วยเนตรพิจารณาภายใน เขาเห็นเส้นลมปราณที่เหนียวแน่นและกว้างขวางขึ้น กระดูกเริ่มเปล่งประกายจางๆ และเส้นใยกล้ามเนื้อที่อัดแน่นประดุจเอ็นมังกรพันขด

ถ่อมตัวและพัฒนา... อย่าบุ่มบ่ามเป็นอันขาด ถังซานพร่ำเตือนตนเองในใจ

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม เป็นเพราะเขาเปิดเผยตัวตนต่อสายตาของสำนักวิญญาณยุทธ์เร็วเกินไป จึงนำมาซึ่งการไล่ล่าและโศกนาฏกรรมนับไม่ถ้วน ในชีวิตนี้เขาจะไม่มีวันก้าวพลาดซ้ำสอง โรงเรียนเชร็คหรือการประลองวิญญาณจารย์... ชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับความปลอดภัยและรากฐานที่มั่นคง ก่อนจะมีพลังที่แกร่งกล้าพอจะปกป้องตนเองได้ การเร้นกายและซุ่มฝึกตนคือหนทางที่ถูกต้องที่สุด

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอรุณแรกจับขอบฟ้า ถังซานตื่นขึ้นมาฝึกเนตรปีศาจสีม่วงตามปกติ หลังจากดูดซับปราณม่วงจากทิศตะวันออก เขาพบว่าพลังจิตของเขาควบแน่นขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของร่างกายที่เพิ่มขึ้นจากกาววาฬจะช่วยขยายขีดจำกัดในการรองรับและเติบโตของพลังจิตด้วย

เดิมทีวิญญาณของเขาแข็งแกร่งอยู่แล้วจากการหลอมรวมวิญญาณสองชาติภพ และเนตรปีศาจสีม่วงก็เข้าสู่ระดับหยั่งรู้ ทว่าการจะก้าวไปไกลกว่านี้ในด้านพลังจิตนั้นยากยิ่งกว่าการฝึกฝนร่างกายเสียอีก

เขาคาดการณ์ว่า หากการเดินทางครั้งนี้เขาสามารถหาสมุนไพรวิเศษที่เสริมพลังจิตได้แม้เพียงเล็กน้อย มันย่อมเพียงพอที่จะทำให้เขารองรับแรงกระแทกทางจิตวิญญาณจากการดูดซับวงแหวนหมื่นปีที่เป็นประเภทพืชได้ในอนาคต เพราะในตอนนี้ พลังจิตของเขานั้นล้ำหน้าไปอยู่ในระดับปรมาจารย์วิญญาณ 4 วงแหวน แล้ว!

หลังจากจัดการภารกิจส่วนตัว เสี่ยวอู่และหวังเซิ่งก็เดินเข้ามาทักทาย "ถังซาน ไปกินมื้อเช้ากันไหม?"

"ได้สิ" ถังซานพยักหน้า

ที่โรงอาหาร เหล่านักเรียนชนชั้นสูงต่างโค้งคำนับเรียก "ลูกพี่ถัง" และ "เจ๊เสี่ยวอู่" กันอย่างนอบน้อม ซึ่งสร้างความพอใจให้เสี่ยวอู่อย่างมาก เนื่องจากถังซานมีเงินทองไม่ขาดมือ พวกเขาจึงขึ้นไปทานอาหารชั้นเลิศบนชั้นสอง ในช่วงนี้เสี่ยวอู่ยังคงทานหญ้าเงินครามของถังซานเป็นของว่าง เพื่อนคนอื่นๆ ที่ลองชิมต่างก็ทึ่งในรสชาติที่สดใหม่ แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าสิ่งที่เสี่ยวอู่ซึมซับจริงๆ คือ "แก่นแท้แห่งชีวิต" ที่ซ่อนอยู่ในหญ้านั้น

"ถังซาน ต่อจากนี้เจ้ามีแผนจะทำอะไร?" เสี่ยวอู่ถามขึ้นขณะเคี้ยวหญ้าอย่างเอร็ดอร่อย

"ข้าต้องขอลาหยุดสักพัก เพื่อออกไปจัดการธุระด่วนกับผู้อาวุโสในบ้านน่ะ" ถังซานตอบเรียบๆ

"ให้ข้าไปช่วยไหม?" ดวงตากลมโตของเสี่ยวอู่เป็นประกาย

"ไม่ต้องหรอก พวกเราจัดการกันเองได้" ถังซานส่ายหน้าปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

หลังจากเสร็จสิ้นมื้อเช้า ถังซานตรงไปพบครูใหญ่ของโรงเรียนน็อตติ้งเพื่อขอลาหยุด ด้วยบุคลิกที่นอบน้อมและผลงานการเจรจาระหว่างนักเรียนทุนกับชนชั้นสูงที่ผ่านมา ทำให้ครูใหญ่เอ็นดูเขาเป็นพิเศษ จึงอนุมัติใบลาให้ทันทีพร้อมกำชับให้ระวังตัว

ถังซานเดินออกจากโรงเรียน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตาม เขาก็เร้นกายเข้าสู่ตรอกแคบๆ เพียงไม่กี่อึดใจก็มาถึงลานบ้านร้างใจกลางเมือง... จุดนัดพบที่ตกลงไว้กับถังฮ่าว

ถังฮ่าวยืนรออยู่ก่อนแล้ว ท่วงท่าของเขาดูสงบนิ่งประดุจภูผาแต่แฝงไว้ด้วยความกดดันที่มองไม่เห็น ระดับ 95 คือการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ ในดินแดนโต้วหลัว ทุกระดับที่เพิ่มขึ้นของราชทินนามพรหมยุทธ์หมายถึงพลังที่ต่างกันราวฟ้ากับดิน

"ไปกันเถอะ" ถังฮ่าวกล่าวสั้นๆ

เขาคว้าไหล่ของถังซานแล้วทะยานขึ้นสู่เวิ้งฟ้า ครั้งนี้ถังซานรู้สึกได้ชัดเจนว่าการเคลื่อนไหวของบิดานั้นลื่นไหลและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม พลังวิญญาณที่ห่อหุ้มร่างกายเขาไว้ช่วยป้องกันแรงปะทะจากอากาศจนไม่รู้สึกถึงความสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย ทั้งคู่มุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

"ท่านพ่อ เป้าหมายของเราในครั้งนี้คือที่ใดครับ?" ถังซานถามแข่งกับสายลม

"ป่าอาทิตย์อัสดง"

เสียงของถังฮ่าวดังก้องผ่านโสตประสาท "มันอยู่ใกล้เมืองเทียนโต่วมากกว่าป่าซิงโต่ว แม้วิญญาณสัตว์ระดับสูงจะมีน้อยกว่า แต่ในส่วนลึกของป่าก็ยังเป็นที่ที่ไร้ผู้คน โอกาสที่จะพบสมุนไพรล้ำค่าย่อมมีไม่น้อย อีกทั้งสภาพแวดล้อมที่นั่นยังซับซ้อน เหมาะแก่การซ่อนร่องรอยของเรา"

ถังซานพยักหน้าอย่างเข้าใจ ป่าอาทิตย์อัสดง... สถานที่สำคัญที่มีธาราสองขั้วซ่อนอยู่!

แม้เขาจะยังไม่แน่ใจว่าจะหามันพบในตอนนี้หรือไม่ และเขาก็ไม่ได้คิดจะไปตอแยกับพรหมยุทธ์พิษ ตู๋กูป๋อ ผู้ครอบครองที่นั่นในยามนี้โดยไม่จำเป็น เป้าหมายหลักของเขาคือสมุนไพรเสริมพลังจิตและการสร้างรากฐานร่างกายให้แข็งแกร่งที่สุด เพื่อที่ระดับ 20 เขาจะได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณหมื่นปีเป็นวงที่สอง... เป็นการยกระดับชีวิตไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่มีวิญญาณจารย์คนใดในประวัติศาสตร์เคยทำได้

การเดินทางครั้งนี้ จะนำพาปาฏิหาริย์ใดมาสู่เขากันแน่?