บทที่ 20: คว้าตำแหน่งอันดับหนึ่ง

หลี่ชิงซานแทบจะกระชากกระดาษคำตอบมาดู หยางเหวินจวี้และพานฉงอันก็รีบมุดหัวเข้ามาดูจนแทบชนกัน

คำแก้ตัวของจ้าวหยวนซานจุกอยู่ที่คอ พูดไม่ออกแต่ก็กลืนไม่ลง ได้แต่ยืนแข็งทื่อ อับอายขายขี้หน้าสุดขีด

จบกัน ท่านผู้คุมสอบทั้งสามคงโกรธจัดจนไม่อยากฟังคำอธิบายของข้าแล้วสินะ?

ทว่าเสียงตวาดเกรี้ยวกราดที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

หลี่ชิงซานจ้องกระดาษคำตอบ ทีแรกขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็อ่านเร็วขึ้นเรื่อยๆ ตาเบิกกว้าง ลมหายใจถี่กระชั้น

ทันใดนั้น เขาก็คำรามต่ำๆ ออกมา

"เยี่ยม! ช่างเป็น 'จุดตายอยู่ที่การติดสินบน' ที่เฉียบคมและตรงประเด็นนัก!"

"ต่อให้มองไปทั่วราชสำนักต้าอวี่ ข้าเกรงว่าจะมีไม่กี่คนที่มีวิสัยทัศน์เฉียบแหลมเช่นนี้"

พานฉงอันก็ตื่นเต้นจนเผลออ่านออกเสียงเบาๆ

"วันนี้ยกให้ห้าเมือง พรุ่งนี้ยกให้สิบเมือง แลกกับความสงบสุขเพียงชั่วข้ามคืน พอตื่นขึ้นมามองดูรอบทิศ กองทัพข้าศึกก็มาจ่อหน้าบ้านอีกแล้ว..."

"ถ้อยคำบาดลึก สะกิดใจให้คิดหนักยิ่งนัก"

หยางเหวินจวี้ถึงกับปรบมือฉาด

"ผู้ปกครองแผ่นดิน ไม่ควรปล่อยให้ตัวเองถูกข่มขู่ด้วยอำนาจที่สั่งสมมา!"

"หากมีแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล แต่กลับเดินตามรอยความล่มสลายของหกรัฐ จุดจบย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าหกรัฐ นี่คือคำเตือนใจชั่วกัลปาวสาน"

"บทความนี้ไม่ใช่แค่ผลงานชั้นยอด แต่มันควรค่าแก่การผนึกซองส่งด่วนเข้าเมืองหลวง ถวายให้ฝ่าบาทและเหล่าขุนนางได้พิจารณา!"

ผู้คุมสอบทั้งสามจมดิ่งไปกับความตะลึงพรึงเพริดที่ 'หกรัฐวิจารณ์' มอบให้ เดี๋ยวก็อุทานชม เดี๋ยวก็ถกเถียงประเด็น เดี๋ยวก็ตบโต๊ะชอบใจ โดยไม่สนใจจ้าวหยวนซานที่ยืนขอขมาอยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย

จ้าวหยวนซานยืนงงเป็นไก่ตาแตก สมองรวนไปหมด

นี่... นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? ไม่สิ

ไอ้หนูซูโม่มันเขียนบ้าอะไรลงไปในวิจารณ์นโยบายกันแน่?

ในที่สุด หลี่ชิงซานก็ละสายตาจากกระดาษ หันมาเห็นจ้าวหยวนซานที่ยืนทำหน้าเอ๋ออยู่ข้างๆ ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ แล้วระเบิดเสียงหัวเราะชอบใจ

"อาจารย์จ้าว ท่านสอนลูกศิษย์ได้ยอดเยี่ยมมาก!"

จ้าวหยวนซาน "???"

หลี่ชิงซานเห็นสีหน้างุนงงของเขาก็ยิ้ม

"รอให้ตรวจข้อสอบเสร็จ อาจารย์จ้าวค่อยมาดูผลงานชิ้นเอกของศิษย์รักท่านด้วยตาตัวเองเถอะ ตอนนี้เชิญท่านไปรอข้างๆ ก่อน"

จ้าวหยวนซานเดินถอยออกมาอย่างมึนงง ในหัวสับสนปนเป จับต้นชนปลายไม่ถูก

เวลานี้ ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ก็ทยอยส่งกระดาษคำตอบกันแล้ว

เมื่อรวบรวมข้อสอบครบถ้วน หลี่ชิงซานก็ประกาศก้อง

"สำหรับการสอบซุ่ยเข่าครั้งนี้ ข้าจะตรวจข้อสอบและประกาศผล 'อั้นโส่ว' (อันดับหนึ่ง) กันสดๆ ในห้องประชุมนี้เลย!"

อั้นโส่ว ก็คือผู้สอบได้อันดับหนึ่ง

ตามธรรมเนียมการสอบซุ่ยเข่าของต้าอวี่ หัวหน้าผู้คุมสอบมีอำนาจล้นเหลือ สามารถตรวจข้อสอบและจัดอันดับได้ทันที โดยเฉพาะอันดับหนึ่ง หัวหน้าผู้คุมสอบมักจะประกาศแต่งตั้งกลางห้องประชุมได้เลย

จากนั้น หลี่ชิงซานและผู้ช่วยทั้งสองก็ดำดิ่งสู่การตรวจข้อสอบอันเข้มข้นทันที

ส่วนซูโม่และผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ได้รับอนุญาตให้ออกไปพักผ่อนชั่วคราวเพื่อรอฟังผล

ทันทีที่ซูโม่เดินพ้นประตูโรงเรียนประจำอำเภอ เว่ยหลิงเอ๋อร์และอีกสามสาวก็กรูกันเข้ามาดูแลปรนนิบัติทันที

"ท่านพี่ สอบเสร็จแล้วหรือเจ้าคะ?"

เว่ยหลิงเอ๋อร์หยิบผ้าเช็ดหน้ามาซับเหงื่อให้ซูโม่

"สอบเสร็จแล้ว แต่ยังต้องรออีกหน่อย เดี๋ยวท่านหัวหน้าผู้คุมสอบจะประกาศผลอันดับหนึ่ง"

หลิวอวี้หรูรินน้ำใส่ถ้วยจากตะกร้าส่งให้ซูโม่อย่างนอบน้อม

"ท่านพี่ เหนื่อยไหมเจ้าคะ!"

หลิวอวี้ซูยื่นแผ่นแป้งให้

"ท่านพี่ กินรองท้องหน่อยนะเจ้าคะ"

ซ่งเฉียวเฉียวยืนนวดไหล่ให้เขาอย่างรู้หน้าที่

ภาพสี่สาวรุมล้อมเอาใจซูโม่ ทำเอาจ้าวเป่าเทียนที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ถึงกับเดาะลิ้น

"พี่โม่ วาสนาเอ็งนี่มันเกินคำบรรยายจริงๆ"

ซูโม่ยิ้ม แล้วบอกให้หลิวอวี้ซูแบ่งอาหารให้จ้าวเป่าเทียนบ้าง

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา ประตูโรงเรียนประจำอำเภอก็เปิดออกอีกครั้ง เจ้าหน้าที่ตะโกนก้อง

"ตรวจข้อสอบเสร็จแล้ว! ผู้เข้าสอบทุกคน เข้าฟังผลได้!"

ทุกคนกระตือรือร้น รีบกรูกันกลับเข้าไปในหอประชุม

จ้าวหยวนซานยืนอยู่ข้างโต๊ะผู้คุมสอบด้วยความกระวนกระวายปนคาดหวัง

หลี่ชิงซานยืนตระหง่านบนเวที กวาดสายตามองผู้เข้าสอบเบื้องล่างที่มีสีหน้าหลากหลาย สุดท้ายสายตามาหยุดที่ซูโม่ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

เขากระแอมไอ หยิบเอกสารขึ้นมา แล้วประกาศเสียงดังฟังชัด

"หลังจากข้าและผู้ช่วยทั้งสองได้ตรวจสอบร่วมกันแล้ว ผู้สอบได้อันดับหนึ่ง (อั้นโส่ว) ในการสอบซุ่ยเข่าประจำอำเภอหย่งเจียครั้งนี้คือ..."

เขาจงใจเว้นจังหวะ กวาดสายตามองไปทั่วห้อง

ทั้งห้องเงียบกริบ ผู้เข้าสอบทุกคนกลั้นหายใจ

พวกที่ทำข้อสอบได้ดีต่างยืดอก รอฟังอย่างใจจดใจจ่อ

"ซูโม่!"

สองพยางค์ดังก้องกังวาน ชัดเจนทรงพลัง

หอประชุมเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮา

"ใครนะ? ซูโม่?"

พริบตาเดียว ทุกสายตาจับจ้องไปที่ซูโม่

หัวใจของซูโม่นิ่งสงบดั่งบ่อน้ำลึกเมื่อได้ยินว่าตัวเองได้ที่หนึ่ง

เขาเพียงแค่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ดื่มด่ำกับสายตาอิจฉาริษยาของคนรอบข้าง

แต่ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ กลับไม่อาจสงบใจได้

"ไอ้คนที่ส่งข้อสอบเร็วสามรอบนั่นน่ะนะ?"

"เวลาแค่นั้น ข้ายังคิดโครงเรื่องไม่เสร็จเลย แล้วจะมาบอกว่ามันได้ที่หนึ่งเนี่ยนะ?"

"นี่... เป็นไปได้ยังไง?!"

"ล็อกผล! ต้องมีการล็อกผลแน่ๆ!"

ผู้เข้าสอบคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาอย่างเหลืออด สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อและโกรธแค้น

ผู้เข้าสอบส่วนใหญ่แม้ไม่กล้าโวยวาย แต่สีหน้าก็เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงและไม่พอใจ

ตามกฎแล้ว กระดาษคำตอบของผู้ได้อันดับหนึ่งต้องถูกนำมาติดประกาศ

เจ้าหน้าที่นำกระดาษคำตอบสามแผ่นของซูโม่มาติดประกาศทันที

ทันใดนั้น ผู้เข้าสอบทุกคนรวมถึงจ้าวหยวนซานก็กรูกันเข้าไปมุงดูที่บอร์ดประกาศ

'คำจารึกกระท่อมซอมซ่อ' และ 'หกรัฐวิจารณ์'

ทุกคนที่ได้อ่านต่างเงียบกริบในบัดดล

ลายมือของซูโม่ ต่อให้พวกเขาฝึกทั้งชีวิตก็อาจทำไม่ได้

เรียงความของซูโม่ ต่อให้พวกเขาสมองแตกตายก็เขียนไม่ได้สักประโยค

ผู้เข้าสอบที่โวยวายเมื่อครู่หน้าแดงเถือกแล้วซีดเผือด ก่อนจะกลายเป็นเขียวคล้ำ อยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด

ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความตกตะลึง อับอาย และรู้สึกไร้ความสามารถอย่างที่สุด

คนที่ช็อกไม่แพ้กันคือจ้าวหยวนซาน ที่เพิ่งได้เห็นข้อสอบของซูโม่เต็มๆ ตา

เขายืนตัวแข็งทื่อ ตาโตเท่าไข่ห่าน มองกระดาษคำตอบสลับกับมองซูโม่ที่ยืนอยู่ไม่ไกล สมองวิงเวียนไปหมด

นี่... นี่ซูโม่เขียนเองจริงๆ เหรอ?

ลายมือนี้ วรรณศิลป์นี้ วิสัยทัศน์นี้... จ้าวหยวนซานรู้สึกว่าเรื่องเซอร์ไพรส์นี้มันเกินคาดไปมาก

เมื่อกี๊เขายังกลุ้มใจกลัวซูโม่สอบไม่ผ่าน? ยังคิดจะวิ่งเต้นเส้นสายให้?

ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะกังวลไปเองล้วนๆ

จ้าวหยวนซานรู้สึกหน้าชา แต่ในใจกลับหวานฉ่ำราวกับได้กินน้ำผึ้ง

ไม่ว่าจะยังไง ซูโม่คนนี้ก็คือลูกศิษย์ของเขา

หลี่ชิงซานมองดูปฏิกิริยาของฝูงชนด้านล่างด้วยความพึงพอใจ แล้วค่อยๆ เดินลงจากเวทีตรงมาหาซูโม่ รอยยิ้มชื่นชมปรากฏชัดบนใบหน้า

"ซูโม่ ทั้งลายมือและเรียงความของเจ้า ล้วนอยู่ในระดับยอดเยี่ยม"

"โดยเฉพาะ 'หกรัฐวิจารณ์' นี้ แนวคิดสูงส่ง ตรงประเด็นกับสถานการณ์บ้านเมือง ชวนให้ขบคิด"

"ข้าขอแสดงความยินดีด้วยที่เจ้าคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งในการสอบครั้งนี้"

ซูโม่รีบประสานมือคารวะ

"ศิษย์เพียงแค่โชคดี ขอบพระคุณท่านผู้คุมสอบที่กล่าวยกย่องเกินจริงขอรับ"

"ไม่ใช่คำยกย่องเกินจริง แต่สมควรได้รับต่างหาก" หลี่ชิงซานลูบเครายิ้ม "ด้วยความสามารถของเจ้า มีโอกาสสูงมากที่จะสอบผ่านระดับมณฑล (ชิวเหว่ย)"

"หากในภายภาคหน้าเจ้ามีวาสนาได้เข้าเรียนที่โรงเรียนประจำจังหวัด ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับเจ้าเป็นศิษย์และถ่ายทอดวิชาให้อย่างเต็มที่"

นี่แทบจะเป็นการเชิญชวนให้มาฝากตัวเป็นศิษย์ล่วงหน้าอย่างโจ่งแจ้ง แสดงให้เห็นถึงความชื่นชมในพรสวรรค์

ซูโม่โค้งคำนับอีกครั้ง

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านขอรับ"

หลี่ชิงซานพยักหน้าแล้วกล่าวเสริม

"'คำจารึกกระท่อมซอมซ่อ' และ 'หกรัฐวิจารณ์' ของเจ้า นับเป็นผลงานชิ้นเอกที่ควรค่าแก่การสืบทอด ข้าตั้งใจจะให้คนคัดลอกและส่งไปยังเมืองหลวง เพื่อให้สหาย ขุนนาง และเหล่าบัณฑิตได้ร่วมชื่นชม วงการวรรณกรรมของต้าอวี่จะได้คึกคักขึ้นบ้าง"

"เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

ซูโม่ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ