บทที่ 21: เหล่าภรรยาติดตามไปสอบ

"ศิษย์ย่อมไม่ขัดข้องอยู่แล้วขอรับ!"

ได้ยินเช่นนั้น หลี่ชิงซานก็พยักหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชม

"ดี ข้าจะรอเจ้าที่ตัวจังหวัดในเดือนแปด เพื่อร่วมสอบระดับมณฑล (ชิวเหว่ย)"

พูดจบ หลี่ชิงซานก็หันหลังเดินจากไป

จ้าวหยวนซานที่ยืนอยู่ข้างๆ ยิ้มแก้มแทบปริ ถูมือไปมา พินิจดูซูโม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งดูก็ยิ่งปลื้มปริ่ม

ทันใดนั้น เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ แววตาเป็นประกายวูบ

"ซูโม่เจ้ารออยู่นี่เดี๋ยว อาจารย์ขอตัวสักครู่!"

พูดจบ เขาก็จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ ปั้นหน้ายิ้มประจบประแจงยิ่งกว่าเดิม แล้วรีบวิ่งไล่ตามผู้ช่วยผู้คุมสอบหยางเหวินจวี้และพานฉงอันที่ยังเดินไปได้ไม่ไกลนัก

ซูโม่มองตามหลังเขาไป ก็พอจะเดาออกว่าจ้าวหยวนซานคิดจะทำอะไร

จ้าวหยวนซานวิ่งเหยาะๆ ไปทันหยางและพาน โค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ควานหาถุงเงินที่ดูหนักอึ้งออกมาจากแขนเสื้อ

"ใต้เท้าทั้งสอง วันนี้ท่านเหน็ดเหนื่อยมากแล้ว ข้าศิษย์จ้าวหยวนซาน ในนามของศิษย์โง่เขลาซูโม่ ขอมอบสิ่งนี้เป็นน้ำใจเล็กน้อย"

"โปรดรับไว้เถิดขอรับ วันหน้าในการสอบระดับมณฑล หวังว่าพวกท่านจะช่วยดูแลศิษย์โง่เขลาของข้าสักหน่อย..."

ในมุมมองของเขา นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติปกติในวงราชการ ซูโม่โดดเด่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน อนาคตไกลลิบ ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่สุดในการลงทุนสร้างคอนเน็กชัน

หลี่ชิงซานที่เดินนำหน้าไปเล็กน้อยเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวข้างหลัง เขาหันกลับมา พอเห็นถุงเงินในมือจ้าวหยวนซาน คิ้วก็ขมวดมุ่นทันที

"อาจารย์จ้าว!"

จ้าวหยวนซานสะดุ้งโหยง

หลี่ชิงซานจ้องจ้าวหยวนซานเขม็ง ประสานมือคารวะฟ้า แล้วกล่าวเสียงเข้ม

"ข้าคัดเลือกคนมีความสามารถเพื่อราชสำนัก ส่งเสริมแต่คนดีมีฝีมือ ข้ารังเกียจเงินสกปรกพวกนี้"

"การทำเช่นนี้ ไม่เพียงไม่ช่วยซูโม่ แต่ยังเป็นการดูถูกเขา และดูถูกข้าด้วย"

"เห็นแก่ว่าเป็นความผิดครั้งแรก ข้าจะยกโทษให้ แต่ถ้ามีครั้งหน้า ข้าไม่ปล่อยไว้แน่"

พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ หันหลังเดินอาดๆ จากไป ทิ้งภาพลักษณ์ขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์ไว้เบื้องหลัง

จ้าวหยวนซานโดนด่าจนหน้าแดงก่ำ ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

หยางเหวินจวี้และพานฉงอันสบตากัน แววตาขบขันแวบผ่านโดยแทบสังเกตไม่เห็น

หยางเหวินจวี้กระแอมไอ ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วรับถุงเงินจากมือจ้าวหยวนซานไปอย่างแนบเนียน

ถุงเงินไหลลื่นเข้าสู่แขนเสื้อของเขา แต่สีหน้ากลับแสดงความเห็นอกเห็นใจ

"โธ่ อาจารย์จ้าว อาจารย์หลี่ท่านเป็นคนตรงไปตรงมา ท่านก็เป็นแบบนี้มาตลอดแหละ อย่าเก็บไปใส่ใจเลย"

พานฉงอันก็ยิ้มอย่างอบอุ่น ตบไหล่จ้าวหยวนซานเบาๆ แล้วกระซิบ

"ความตั้งใจของอาจารย์จ้าว พวกเราสองคนเข้าใจและซาบซึ้งดี"

"ซูโม่เป็นเด็กมีพรสวรรค์ พวกเราเองก็รักและหวงแหนคนเก่ง วางใจเถอะ เมื่อถึงการสอบระดับมณฑล ถ้ามีโอกาส พวกเราย่อมดูแลเขาเป็นพิเศษแน่นอน"

คำพูดกำกวม แต่ความหมายชัดเจน

จ้าวหยวนซานถึงได้สติ แม้จะโดนหลี่ชิงซานด่า แต่ในที่สุดเงินก็ส่งถึงมือ

เขารีบโค้งคำนับหยางและพานอีกครั้ง

"ขอบพระคุณใต้เท้าทั้งสอง! ขอบพระคุณขอรับ!"

หยางเหวินจวี้และพานฉงอันพยักหน้า แล้วเดินจากไปด้วยความพอใจ

จ้าวหยวนซานถอนหายใจเฮือกใหญ่ ปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก แล้วเดินกลับมาหาซูโม่

"ซูโม่ ไม่ต้องห่วง อาจารย์จัดการเรื่องท่านหยางและท่านพานให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว หมดเงินไปตั้งสิบตำลึงเชียวนะ"

"ตอนสอบระดับมณฑล พวกเขาต้องอำนวยความสะดวกให้เจ้าแน่นอน"

ซูโม่รู้ทันความคิดของจ้าวหยวนซานดี คนขี้งกอย่างเขา

ยอมควักเงินสิบตำลึงเพื่อเขา

ย่อมต้องมีแผนการบางอย่างแน่นอน

ซูโม่สีหน้าเรียบเฉย ประสานมือคารวะ

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ลำบากเพื่อศิษย์"

พูดคุยกันพลาง ทั้งสองก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตูโรงเรียนประจำอำเภอ

เดินไปได้แค่ครึ่งทาง ผู้เข้าสอบหลายคนก็กรูกันเข้ามาล้อมพวกเขาไว้

สองคนในนั้นเป็นเพื่อนร่วมชั้นของซูโม่ที่โรงเรียนประจำอำเภอ เมื่อก่อนเจอกันอย่างมากก็แค่พยักหน้า บางทีแกล้งทำเป็นไม่เห็นด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ สีหน้าของพวกเขายิ้มแย้มแจ่มใสราวกับสนิทสนมกับซูโม่มาแรมปี

"พี่ซู ยินดีด้วย! ได้รับการประกาศชื่อเป็นอันดับหนึ่งกลางห้องประชุม หาได้ยากจริงๆ เป็นเกียรติแก่เพื่อนร่วมรุ่นอย่างพวกเรามาก"

"น้องซูผู้มีพรสวรรค์! พวกเรารู้อยู่แล้วว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา วันนี้ได้ดิบได้ดีสมใจแล้วนะ"

"ท่านอั้นโส่วซู วันหน้าได้ดีแล้วอย่าลืมเพื่อนฝูงนะ"

ยังมีซิ่วไฉหน้าแปลกอีกหลายคนเข้ามาคารวะแสดงความยินดี คำพูดคำจาเต็มไปด้วยการเยินยอและพยายามตีสนิท

ซูโม่มองใบหน้าผู้คนที่เปลี่ยนสีเร็วยิ่งกว่ากิ้งก่าเหล่านี้แล้วรู้สึกขบขัน

นี่แหละคือความจริงของโลก

ก่อนหน้านี้ มีใครบ้างที่อยากจะคบหากับเขาอย่างจริงใจ?

พอได้ตำแหน่งอันดับหนึ่งปุ๊บ เขาก็กลายเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงที่มีอนาคตไกลทันที

ตอนนั้นเอง ชายชราผมขาวหน้าตาซูบซีดเดินโซเซเข้ามา โค้งคำนับซูโม่อย่างนอบน้อม

ซูโม่จำเขาได้ นี่คือ 'ถงเซิงเฒ่า' (ผู้สอบผ่านระดับต้นแต่ยังไม่ผ่านระดับซิ่วไฉ) ชื่อดังประจำอำเภอ ที่พยายามสอบจวี่เหรินมาหลายสิบปีแต่ก็ยังย่ำอยู่แค่ซิ่วไฉ

เขามายืนต่อหน้าซูโม่ โค้งคำนับต่ำ

"ท่านอั้นโส่วซู ผู้เฒ่าคนนี้ขอแสดงความยินดีด้วย"

"ท่านอั้นโส่วซูอายุน้อยแต่มีความสามารถล้ำเลิศ อนาคตข้างหน้าย่อมสดใสไร้ขอบเขตแน่นอน"

คำพูดจริงใจ แต่แฝงความเศร้าสร้อย

ซูโม่หุบยิ้ม โค้งคำนับตอบอย่างจริงจัง

"ขอบคุณท่านอาวุโสสำหรับคำอวยพรขอรับ"

ขณะพูด เขาก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้ เส้นทางการสอบจอหงวนช่างโหดร้ายจริงๆ

ชายผู้นี้อายุหกสิบแล้ว ลูกหลานเต็มบ้าน แต่ยังตัดใจจากการสอบไม่ได้

จ้าวหยวนซานมองดูฝูงชนรุมล้อมซูโม่ โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับซิ่วไฉเฒ่า ก็ยิ่งรู้สึกภูมิใจจนหน้าบาน คางแทบชี้ฟ้า

เขาลูบเครา (ที่ไม่มีอยู่จริง) ทำราวกับว่าความสำเร็จของซูโม่เป็นผลงานการสั่งสอนของเขาล้วนๆ ดื่มด่ำกับความรู้สึกมีหน้ามีตา

เมื่อเดินพ้นประตูใหญ่ของโรงเรียนประจำอำเภอ จ้าวหยวนซานก็กระแอมไอ เพิ่มระดับเสียง ตะโกนลั่น

"ทุกท่าน! ทุกท่าน! วันนี้ตำแหน่งอันดับหนึ่ง (อั้นโส่ว) ของการสอบซุ่ยเข่าอำเภอหย่งเจีย ได้รับการประกาศกลางห้องประชุมแล้ว!"

เขาจงใจเว้นวรรคเรียกความสนใจ แล้วตบไหล่ซูโม่ข้างๆ อย่างแรง ประกาศก้อง

"นั่นคือศิษย์เอกของข้า ซูโม่ แห่งหมู่บ้านซีซาน!"

เสียงประกาศดังกึกก้องราวฟ้าผ่า ระเบิดกลางฝูงชน

สี่สาว เว่ยหลิงเอ๋อร์ หลิวอวี้หรู หลิวอวี้ซู และซ่งเฉียวเฉียว ที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ต่างตะลึงงันเมื่อได้ยินข่าว

จากนั้นพวกนางก็กระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ

"ท่านพี่ได้เป็นอันดับหนึ่ง! ท่านพี่ของเราได้ที่หนึ่ง!"

เว่ยหลิงเอ๋อร์ได้สติเป็นคนแรก ขอบตาแดงก่ำ ลืมความสำรวมกุลสตรีไปสิ้น วิ่งถลาเข้าหาซูโม่ก่อนใคร

ร่างบางโถมเข้าสู่อ้อมกอดของซูโม่ นำพากลิ่นหอมอ่อนๆ ของมะคำดีควายที่ชวนให้สบายใจมาด้วย

แก้มเนียนแนบชิดกับอกกว้างของซูโม่ ไหล่สั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

ถัดมาคือหลิวอวี้หรู ปกตินางเรียบร้อยอ่อนหวาน แต่วันนี้ตื่นเต้นจนลืมตัว กอดแขนซูโม่อีกข้างแน่น เงยหน้ามองเขา ดวงตามีน้ำตาคลอระริก พึมพำ

"ดีเหลือเกินเจ้าค่ะ ท่านพี่ ดีเหลือเกิน..."

ตามมาด้วยหลิวอวี้ซู หลังจากร้องเฮ นางก็กระโดดโลดเต้นเหมือนลูกกวางร่าเริง กระโจนใส่ซูโม่เต็มแรง

พริบตาเดียว ซูโม่รู้สึกถึงแรงปะทะนุ่มนิ่มมหาศาลเข้าเต็มเปา จนแทบเซถลา

ร่างกายที่อวบอัดเกินวัยของอวี้ซูแนบชิดติดตัวเขา นางกอดคอซูโม่แน่นด้วยความดีใจ

"ท่านพี่เก่งที่สุดเลย!"

สุดท้าย ซ่งเฉียวเฉียวสวมกอดเอวซูโม่จากด้านหลัง เอาหน้าแนบแผ่นหลังเขา

ซูโม่ตกอยู่ในวงล้อมของสาวงามเนื้อหอมนุ่มนิ่มทันที

ถูกรุมล้อมทั้งหน้าหลังซ้ายขวาด้วยเรือนร่างนุ่มนิ่มและกลิ่นหอมหวานหลากหลาย

ความรู้สึกวิเศษนานาประการถาโถมเข้ามา จนหัวใจเขาเต้นแรงไม่เป็นจังหวะ

เจอแบบนี้เข้าไป ซูโม่ได้แต่พยายามข่มใจให้สงบ กอดตอบพวกนางเบาๆ แล้วกระซิบ "พอเถอะๆ คนมองกันใหญ่แล้ว"

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาไทยมุงรอบข้างอ้าปากค้างอีกครั้ง

โดยเฉพาะเหล่าซิ่วไฉที่ยังโสดหรือมีเมียหน้าตาบ้านๆ แค่คนเดียว

สายตาพวกเขาจับจ้องภาพตรงหน้า อิจฉาริษยาจนแทบกระอักเลือด

ผู้ชายคนนั้นไม่เพียงคว้าที่หนึ่ง แต่ยังมีสี่สาวงามผู้เป็นที่รักอยู่ในอ้อมกอด