บทที่ 17: การสอบซุ่ยเข่าเริ่มขึ้นแล้ว

สิบวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เช้าวันสอบซุ่ยเข่า (สอบคัดเลือกประจำปีระดับท้องถิ่น) ทันทีที่ฟ้าเริ่มสาง ซูโม่ก็ลืมตาตื่น

หลังจากเตรียมตัวอย่างเข้มข้นมาหลายวัน ท่องตำรา ฟังบรรยาย ฝึกคัดลายมือ

ซูโม่รู้สึกว่าสมองของเขาตอนนี้เหมือนซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่กำลังทำงานด้วยความเร็วสูง

พงศาวดารและคัมภีร์ที่อ่านผ่านตาในช่วงสิบวันที่ผ่านมา เรียงความชั้นยอดจากการสอบระดับมณฑลในปีก่อนๆ พร้อมบทวิเคราะห์และคำอธิบาย ทุกอย่างถูกจัดเก็บไว้อย่างชัดเจนในสมอง

พร้อมที่จะถูกเรียกใช้ ผสมผสาน และนำออกมาใช้ได้ทุกเมื่อ

ความรู้สึกที่ความรู้อัดแน่นจนล้นปรี่นี้สร้างความมั่นใจให้เขาอย่างมหาศาล

แม้การสอบซุ่ยเข่าของราชวงศ์ต้าอวี่จะเป็นเพียงด่านคัดเลือกเพื่อไปสู่สนามสอบระดับมณฑล แต่ขั้นตอนก็เข้มงวดและเนื้อหาก็เข้มข้นไม่น้อย

โดยหลักๆ แล้วการสอบแบ่งออกเป็นสามส่วน

ส่วนแรกคือ 'เถี่ยจิง' (สอบท่องจำคัมภีร์) คล้ายกับการสอบเติมคำในช่องว่าง ผู้คุมสอบจะสุ่มเลือกประโยคจากคัมภีร์มา แล้วปิดบางตัวอักษรไว้ ให้ผู้เข้าสอบเติมคำที่หายไป เพื่อทดสอบความแม่นยำในการท่องจำคัมภีร์

ซูโม่มั่นใจว่าสำหรับคนที่มี 'ความจำดั่งภาพถ่าย' อย่างเขา พาร์ทนี้คือคะแนนฟรีเห็นๆ

ส่วนที่สองสอบ 'จ๋าเหวิน' (เรียงความเบ็ดเตล็ด) ไม่จำกัดรูปแบบงานเขียน จะเป็นบทกวี กาพย์กลอน จารึก ความเรียง ฎีกา คำไว้อาลัย หรือบทสดุดี ก็ได้ทั้งนั้น เปิดกว้างทางความคิด เพื่อวัดความสามารถทางวรรณศิลป์และไหวพริบของผู้เข้าสอบ

ซูโม่คิดว่าสำหรับพาร์ทนี้ เขาคงต้องงัดคลังบทกวีและเพลงอมตะจากชาติที่แล้วมาใช้สักหน่อย

แค่หยิบยกมาสักบท ก็เพียงพอที่จะสร้างความฮือฮาในยุคสมัยนี้ได้แล้ว

ส่วนสุดท้ายคือ 'เช่อลุ่น' (วิจารณ์นโยบาย) คล้ายกับการเขียนเรียงความเชิงโต้แย้ง

ผู้เข้าสอบต้องแสดงทัศนะต่อประเด็นทางการเมือง เศรษฐกิจ หรือการทหารในปัจจุบัน แล้วเสนอแนวทางแก้ไขปัญหา

ส่วนนี้วัดกึ๋น วิสัยทัศน์ และความสามารถในการแก้ปัญหาจริงของผู้เข้าสอบ

และนี่ก็เป็นส่วนที่ซูโม่ทุ่มเทเตรียมตัวมาตลอดสิบวันที่ผ่านมา

หลิวอวี้หรูยื่นตะกร้าสอบที่เตรียมไว้ให้ ภายในมีพู่กัน หมึก แท่นฝนหมึก และเสบียงกรังเล็กน้อย

"ท่านพี่ ทุกอย่างพร้อมแล้วเจ้าค่ะ"

เว่ยหลิงเอ๋อร์ก็เข้ามาช่วยจัดเสื้อคลุมบัณฑิตของซูโม่ให้เรียบร้อย

"วันนี้ท่านพี่สอบ พวกเราตั้งใจว่าจะไปส่งท่านพี่เจ้าค่ะ"

ซูโม่มองสายตาที่เปี่ยมด้วยความหวังทั้งสี่คู่ แล้วหัวเราะเบาๆ

"ไม่ต้องเอิกเกริกขนาดนั้นหรอก แค่ไปโรงเรียนประจำอำเภอเอง ข้าไปคนเดียวได้"

"ได้ยังไงกัน!"

หลิวอวี้ซูรีบแย้ง

"การสอบซุ่ยเข่าเป็นเรื่องใหญ่นะเจ้าคะ พวกเราต้องไปส่งเพื่อเป็นกำลังใจให้ท่านพี่"

"ใช่เจ้าค่ะ ต้องไปส่ง" หลิวอวี้หรูเสริมเสียงอ่อนหวาน "ขอให้ท่านพี่ปัญญาแล่นฉิว พู่กันลื่นไหลนะเจ้าคะ"

ซ่งเฉียวเฉียวไม่พูดอะไร ได้แต่พยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วย

เห็นพวกนางยืนกราน ซูโม่ก็ไม่ขัดศรัทธา

"งั้นก็ได้ เดินไปส่งแค่ปากทางหมู่บ้านพอนะ"

ทันทีที่ผลักประตูรั้วเปิดออก ซูโม่ก็เห็นคนสองคนยืนรออยู่ด้านนอก

คนหนึ่งคือผู้ใหญ่บ้านจ้าวเป่าเทียน ส่วนอีกคนไม่ใช่ใครที่ไหน อาจารย์จ้าวหยวนซานแห่งโรงเรียนประจำอำเภอนั่นเอง

ซูโม่แปลกใจเล็กน้อย ไม่แปลกใจที่เห็นจ้าวเป่าเทียน แต่ทำไมจ้าวหยวนซานถึงถ่อมาไกลขนาดนี้?

การเดินทางจากตัวอำเภอมาที่นี่ จ้าวหยวนซานต้องออกเดินทางตั้งแต่กลางดึกแน่ๆ

"ซูโม่ พร้อมหรือยัง?"

ทันทีที่เห็นซูโม่ จ้าวหยวนซานก็ปั้นหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตรแล้วเอ่ยทักก่อน

"วันนี้เจ้าสอบซุ่ยเข่า ในฐานะอาจารย์ ข้าจะไม่มาส่งเจ้าได้ยังไง?"

"เจ้าเป็นศิษย์ที่ข้าหมายมั่นปั้นมือที่สุด ข้าคาดหวังในตัวเจ้ามากนะ"

ได้ยินแบบนี้ ซูโม่ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง

นี่ไม่ใช่ความคาดหวังอะไรหรอก แต่มันคือการลงทุนเพื่อรักษาความสัมพันธ์ หลังจากได้เห็นฝีมือการเขียนและวาดภาพ รวมถึงเงินสินน้ำใจก้อนนั้น

เขาสีหน้าเรียบเฉย ประสานมือคารวะ

"โอ้ ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เป็นห่วง ศิษย์รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งขอรับ"

มารยาททางสังคมยังไงก็ต้องรักษาไว้

จ้าวหยวนซานโบกมือ

"ศิษย์อาจารย์กันเอง จะมากพิธีไปไย?"

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่อง พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ซูโม่ แม้การสอบซุ่ยเข่าจะเป็นแค่ด่านแรก แต่ก็ประมาทไม่ได้นะ"

"เจ้ายังอายุน้อย ต่อให้ครั้งนี้พลาดพลั้งไปบ้าง ก็ไม่ต้องท้อใจ"

"อาจารย์ยังมีเส้นสายที่โรงเรียนประจำจังหวัดอยู่บ้าง วันหน้าเจ้าค่อยไปสอบซ่อมอีกสักสองสามรอบ ข้าช่วยให้เจ้าได้สอบระดับมณฑลสมใจแน่"

"ด้วยสติปัญญาของเจ้า ถ้าขยันหมั่นเพียรอีกสักสองสามปี รับรองว่าอีกไม่กี่ปีเจ้าต้องสอบผ่านระดับมณฑลฉลุย"

ความนัยของจ้าวหยวนซานนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

ซูโม่วาดรูปสวยเขียนหนังสือสวยก็จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าจะสอบจอหงวนผ่าน

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้มั่นใจในผลการสอบซุ่ยเข่าครั้งนี้ของซูโม่เท่าไหร่นัก

เขาปักใจเชื่อไปแล้วว่าปีนี้ซูโม่คงหมดหวังที่จะได้ไปสอบระดับมณฑล

ซูโม่อดกลั้นความอยากกลอกตา แล้วรับคำเออออไป

"คำชี้แนะของท่านอาจารย์ศิษย์จะจำใส่ใจ ศิษย์จะพยายามให้เต็มที่ขอรับ"

ตอนนั้นเอง สายตาของจ้าวหยวนซานก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวทั้งสี่ด้านหลังซูโม่ แววตาฉายแววตกตะลึงและประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด

เว่ยหลิงเอ๋อร์และสองพี่น้องเดิมทีเป็นคุณหนูตระกูลผู้ดี บุคลิกสง่างามโดดเด่น แม้จะอยู่ในชุดเรียบง่ายไร้เครื่องประดับหรูหรา แต่ความงามก็ไม่อาจปิดบังได้

ซ่งเฉียวเฉียวแม้จะยังเด็ก แต่ก็ฉายแววสาวงาม

"โอ้โฮ ซูโม่ สี่นางนี่คือภรรยาและอนุภรรยาของเจ้าทั้งหมดเลยรึ?"

เห็นดังนั้น จ้าวเป่าเทียนจึงรีบอธิบาย

"อาจารย์จ้าว นี่เป็นราชโองการใหม่ของปีนี้ครับ ซิ่วไฉที่ยังโสด ทางการจะแจกภรรยาให้ทีเดียวสามคน"

"เลยทำให้เขามีเมียเยอะหน่อย แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการสอบซุ่ยเข่าหรอกครับ"

จ้าวหยวนซานถึงบางอ้อ สายตาเขากวาดมองสลับระหว่างซูโม่กับสี่สาว ลูบเคราพลางหัวเราะร่า

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ดี ดีมาก ซูโม่ สร้างครอบครัวแล้วค่อยสร้างตัว การมีครอบครัวก่อนก็เป็นเรื่องดี"

"แต่ว่า เส้นทางการสอบต้องใช้พลังกายพลังใจมหาศาล เจ้าเองก็ต้อง... รักษาสุขภาพให้ดีด้วยนะ"

สายตาและน้ำเสียงของเขาแฝงแววหยอกล้อและตักเตือนอย่างชัดเจน

ซูโม่ได้แต่หัวเราะแห้งๆ แล้วเปลี่ยนเรื่อง

"สายแล้ว ออกเดินทางกันเถอะครับ"

จ้าวเป่าเทียนก็เสริมขึ้น

"ใช่ ไปกันเถอะ ตาแก่อย่างข้าก็จะไปส่งเอ็งด้วย"

พูดจบ เขาก็เดินไปขนาบข้างซูโม่

จ้าวเป่าเทียนเดินข้างซูโม่พลางลดเสียงลง

"พี่โม่ เอ็งเป็นซิ่วไฉคนเดียวในหมู่บ้าน ข้ารู้ว่าเอ็งมีความฝันอันยิ่งใหญ่"

"แต่การเป็นจวี่เหรินมันยากเกินไป"

"อำเภอหย่งเจียของเราไม่มีใครสอบได้มาสามปีแล้ว ถ้าเอ็งสอบซุ่ยเข่าผ่านก็ดีไป แต่ถ้าไม่ผ่าน ก็อย่าไปดันทุรังเลย"

"ตัดใจเสียแต่เนิ่นๆ แล้วเตรียมตัวไปเกณฑ์แรงงานดีกว่า"

"ไปที่นั่นก็ทำตัวให้ฉลาดๆ หน่อย จะได้ลำบากน้อยลง ทนสักสองสามปีเดี๋ยวก็ได้กลับ"

"ข้าจะช่วยดูแลครอบครัวเอ็งให้เอง"

ซูโม่รู้ว่าจ้าวเป่าเทียนหวังดี จึงไม่ได้โต้แย้ง

"ลุงเป่าเทียน ข้าเข้าใจแล้ว"

"ถ้าสอบซุ่ยเข่ารอบนี้ไม่ผ่าน ข้าจะเชื่อลุง ไม่ดิ้นรนแล้ว"

จากนั้นคณะเดินทางก็มุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอ

เมื่อไปถึงหน้าประตูโรงเรียนประจำอำเภอ ฟ้าก็สว่างโล่งแล้ว

ผู้เข้าสอบนับร้อยคนมารออยู่หน้าโรงเรียน ส่วนใหญ่เป็นซิ่วไฉสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินโพกผ้าสี่เหลี่ยม

หลายคนกำลังท่องตำราโค้งสุดท้าย มือถือคัมภีร์ไม่ยอมวาง

ในจำนวนนี้มีเพื่อนร่วมรุ่นที่โรงเรียนประจำอำเภอหลายคนที่ซูโม่จำได้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

เห็นว่าจวนได้เวลา จ้าวหยวนซานกระแอมไอ วางมาดอาจารย์

เขาพูดกับซูโม่และลูกศิษย์คนอื่นๆ ที่คุ้นเคย

"การสอบซุ่ยเข่าครั้งนี้ ผู้คุมสอบคือท่านอาจารย์หลี่ชิงซาน จากสำนักศึกษาชิงอวิ๋นในตัวจังหวัด"

"ท่านอาจารย์หลี่มีความรู้กว้างขวางและเปี่ยมพรสวรรค์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งชื่นชอบบทกวีและกาพย์กลอน"

"ตอนทำข้อสอบพาร์ทเรียงความเบ็ดเตล็ด (จ๋าเหวิน) ถ้าใครถนัดด้านนี้ ก็งัดออกมาโชว์ให้เต็มที่ เผื่อจะถูกใจท่านอาจารย์ ได้คะแนนความประทับใจเพิ่ม"

คำพูดนี้เขาตั้งใจพูดให้ซูโม่ฟังเป็นนัยๆ ว่าหลี่ชิงซานชอบบทกวีเป็นพิเศษ

ซูโม่พยักหน้า จดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจ