บทที่ 16: ผลัดกันรบ

เมื่อซูโม่เดินแบกข้าวสารสิบชั่งออกจากร้านขายข้าวด้วยท่าทางสบายๆ เขาก็อดสงสัยไม่ได้

'กายาขั้นสูงสุด' นี่ทรงพลังจริงๆ เมื่อก่อนลำพังแค่ห้าชั่งก็คงแบกกลับเองไม่ไหว

ซูโม่แบกข้าว กอดกระดาษและหมึก รีบสาวเท้าก้าวยาวๆ กลับบ้าน

"ท่านพี่กลับมาแล้ว!"

หลิวอวี้หรูได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวเป็นคนแรก นางเปิดประตูรั้ว พอเห็นกองของพะเนินที่ซูโม่ขนมาก็ชะงักด้วยความแปลกใจ แล้วรีบกุลีกุจอเข้าไปช่วย

เว่ยหลิงเอ๋อร์ หลิวอวี้ซู และซ่งเฉียวเฉียว ได้ยินเสียงก็พากันออกมา

เมื่อเห็นพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกที่ดูมีราคาทีเดียวที่ซูโม่ขนกลับมา ทุกคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ

"ท่านพี่ ของพวกนี้คือ..."

เว่ยหลิงเอ๋อร์หยิบแท่งหมึกที่ให้สัมผัสเรียบลื่นอุ่นมือขึ้นมาดู ถามด้วยความแปลกใจ

และเมื่อพวกนางเห็นซูโม่ดึงข้าวสารครึ่งกระสอบเล็กๆ ออกมาจากด้านหลัง พวกนางก็ตกใจจนพูดไม่ออก

"นี่ข้าวสารชั้นดีหรือเจ้าคะ?"

หลิวอวี้ซูตาโตเท่าไข่ห่าน อดไม่ได้ที่จะใช้นิ้วจิ้มกระสอบข้าวเบาๆ ราวกับกลัวว่ามันจะบุบสลาย

หลิวอวี้หรูมองเมล็ดข้าวขาวราวหิมะ ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

ซ่งเฉียวเฉียวยกมือปิดปาก สายตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ข้าวสารชั้นดี สำหรับนางแล้ว มันแทบจะเป็นของที่มีอยู่แต่ในตำนาน

"ท่านพี่ นี่มันตั้งกี่ตำลึงกันเจ้าคะ..."

ซูโม่มองปฏิกิริยาของพวกนาง ความรู้สึกขมขื่นปนอบอุ่นแผ่ซ่านในใจ เขาวางกระสอบข้าวลง

"ก็แค่เสบียง ต่อไปนี้บ้านเราจะไม่ใช่แค่กินอิ่ม แต่ต้องกินดีอยู่ดี"

"เมียข้าต้องไม่ลำบาก"

"แต่ว่า..." เว่ยหลิงเอ๋อร์ยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

ซูโม่ยิ้มขัดจังหวะ

"ไม่ต้องห่วง เงินนี่ได้มาอย่างขาวสะอาด"

จากนั้นซูโม่ก็เล่าเรื่องที่เขาขายภาพวาดและงานเขียนในตัวอำเภอวันนี้ และเรื่องที่เขาลงทะเบียนสอบซุ่ยเข่าเรียบร้อยแล้วให้ฟังคร่าวๆ

สี่สาวฟังตาค้าง สุดท้ายแววตาของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสศรัทธาจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา

เว่ยหลิงเอ๋อร์มองซูโม่ด้วยความรู้สึกซับซ้อน นางรู้สึกว่าตั้งแต่ติดตามซูโม่มา ผู้ชายคนนี้มักจะมีเรื่องให้ประหลาดใจอยู่เรื่อยๆ

"เอาล่ะ อย่ายืนบื้อกันอยู่เลย"

ซูโม่หัวเราะร่า

"อวี้ซู เฉียวเฉียว คืนนี้เรากินข้าวสวยกัน หุงเยอะๆ นะ ให้ทุกคนกินให้อิ่มแปล้ไปเลย"

"เจ้าค่ะ!"

หลิวอวี้ซูและซ่งเฉียวเฉียวรับคำอย่างร่าเริง คว้ากระสอบข้าววิ่งจู๊ดเข้าครัวไป

เย็นวันนั้น ข้าวสวยร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมฉุยถูกยกมาวางบนโต๊ะไม้เก่าๆ เป็นครั้งแรก แม้กับข้าวจะเป็นแค่ผักดองและแกงจืดผักป่าเหมือนเดิม แต่ความหมายของมื้อนี้ช่างยิ่งใหญ่

หลิวอวี้หรูตักข้าวสวยพูนถ้วยแจกจ่ายให้ทุกคน

เว่ยหลิงเอ๋อร์ หลิวอวี้หรู และหลิวอวี้ซู มองเมล็ดข้าวขาวนวลเรียงเม็ดสวยในชาม มือที่ถือตะเกียบสั่นเทาเล็กน้อย

พวกนางคีบข้าวคำเล็กๆ เข้าปากอย่างระมัดระวัง รสสัมผัสหวานนุ่มหนึบที่คุ้นเคยแต่ห่างหายไปนานแผ่ซ่านไปทั่วปากทันที

กินไปกินมา น้ำตาของเว่ยหลิงเอ๋อร์ก็ไหลอาบแก้มเงียบๆ นางรีบก้มหน้าลง

หลิวอวี้หรูเองก็ขอบตาแดงก่ำ หันหน้าหนีไปทางอื่น

ส่วนหลิวอวี้ซูเคี้ยวตุ้ยๆ พลางพูดอู้อี้

"อร่อยจัง ไม่ได้กินแบบนี้มาตั้งนานแล้ว"

ซ่งเฉียวเฉียวน้องเล็กสุด ประคองถ้วยข้าว กินด้วยความเคารพเป็นพิเศษ กระซิบเบาๆ

"ที่แท้รสชาติของข้าวดีๆ มันเป็นอย่างนี้นี่เอง"

แม้ทั้งสี่สาวจะไม่ได้พูดอะไรมาก แต่ความซาบซึ้งที่มีต่อซูโม่นั้นฉายชัดบนใบหน้า

หลังมื้อเย็น ซูโม่ยกโต๊ะเล็กไปตั้งที่ลานบ้าน เริ่มทบทวนตำราใต้แสงจันทร์และแสงตะเกียง

ประสิทธิภาพของ 'ความจำดั่งภาพถ่าย' นั้นสูงลิ่วจนน่าตกใจ ซูโม่กวาดตามองสิบบรรทัดรวดเดียวก็จำได้หมด เมื่อประกอบกับ 'คำชี้แนะจากปรมาจารย์' ทำให้เขาเข้าใจเนื้อหาอย่างลึกซึ้งและแตกฉาน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เว่ยหลิงเอ๋อร์เดินถือน้ำอุ่นมาวางข้างมือเขา

นางมองเสี้ยวหน้าด้านข้างที่จดจ่อของซูโม่ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบากว่าปกติ

"ท่านพี่ ดึกแล้ว พักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ"

ซูโม่เงยหน้าขึ้นจากกองหนังสือ ยิ้มให้

"อีกเดี๋ยวเดียว ข้ายังไม่เหนื่อย"

หลายวันมานี้ ซูโม่พบว่าด้วยอานิสงส์ของ 'กายาขั้นสูงสุด' ทำให้เขามีพลังงานเหลือเฟือทุกวัน ไม่รู้จักคำว่าเหนื่อย

ต่อมา เว่ยหลิงเอ๋อร์บิดนิ้วไปมา ดูเหมือนลำบากใจที่จะพูด แต่ก็ยังกระซิบออกมา

"คือว่า... ช่วงนี้ท่านพี่คึกคักเป็นพิเศษ ไม่เหมือนผู้ชายทั่วไป..."

"ข้าน้อยกับน้องอวี้หรูและอวี้ซูแอบปรึกษากัน เห็นว่า... จะดีกว่าไหมถ้าพวกเราสี่คนผลัดเวรกันทุกคืน หรือไม่ก็มาปรนนิบัติท่านพี่พร้อมกัน เพื่อช่วยกันแบ่งเบา..."

เว่ยหลิงเอ๋อร์พูดอ้อมๆ แอ้มๆ แต่ซูโม่เข้าใจความหมายทันที

คุณพระช่วย นี่พวกนางคิดว่าเขาดุเดือดเกินไป รับมือไม่ไหว เลยวางแผนจะใช้กลยุทธ์ 'ผลัดกันรบ' หรือ 'รุมสกรัม' งั้นเรอะ?

ซูโม่หน้าแดงเถือก สำลักน้ำลายตัวเองแทบแย่

ผลข้างเคียงของ 'กายาขั้นสูงสุด' มันชัดเจนขนาดนี้เชียวหรือ?

เขาลูบจมูกแก้เก้อ รู้สึกทั้งกระดากอายและภูมิใจลึกๆ

"อะแฮ่ม... เรื่องนี้พวกเจ้าตกลงกันเองเถอะ ข้าไม่ขัดข้อง"

ขณะพูด ซูโม่ก็แอบคิดในใจ

'ข้อดีของสังคมศักดินานี่มันก็ไม่เลวเหมือนกันแฮะ'

เห็นเขาตอบตกลง เว่ยหลิงเอ๋อร์ก็หน้าแดงยิ่งกว่าเดิม เสียงเบาจนแทบจะเป็นเสียงยุงบิน

"งั้น... งั้นข้าน้อยขอตัวไปเตรียมตัวนะเจ้าคะ"

พูดจบ นางก็รีบหันหลังเดินกลับเข้าห้องไป

ซูโม่มองตามหลังนางไป อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

จากนั้นเขาก็มองห้องหับที่คับแคบ พลางรำพึงในใจ

ถ้าสอบได้เป็นจวี่เหริน มีเงินมีทองมีหน้ามีตาเมื่อไหร่ สิ่งแรกที่จะทำคือย้ายไปอยู่บ้านหลังใหญ่กว่านี้

อ่านหนังสือเสร็จ ซูโม่กลับเข้าห้องเตรียมจะพักผ่อน

เห็นประตูถูกผลักเบาๆ เว่ยหลิงเอ๋อร์และซ่งเฉียวเฉียวเดินเข้ามา

ทั้งคู่เปลี่ยนเป็นชุดใหม่ที่เพิ่งตัดเย็บเสร็จ

ทำจากผ้าที่ซูโม่ซื้อมาคราวก่อน

เว่ยหลิงเอ๋อร์สวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อน ขับเน้นทรวดทรงองค์เอวให้ดูโดดเด่น

หน้าท้องน้อยที่อวบอิ่มนิดๆ ยิ่งดูเย้ายวนใจ

ส่วนซ่งเฉียวเฉียวสวมชุดสีชมพูอ่อน สีหวานละมุน

แม้ร่างกายจะยังโตไม่เต็มที่ แต่ก็มีส่วนเว้าส่วนโค้งของสาวรุ่นแย้ม โดยเฉพาะหน้าอกหน้าใจที่เกินตัว

หัวใจของซูโม่กระตุกวูบ ภาพตรงหน้าช่างรุนแรงต่อใจเหลือเกิน

เว่ยหลิงเอ๋อร์รู้สึกประหม่าเมื่อถูกจ้องมอง นางเบือนหน้าหนีเล็กน้อย กระซิบเสียงเบา

"ท่านพี่ เตียงอุ่นแล้วเจ้าค่ะ"

ซ่งเฉียวเฉียวใบหูแดงก่ำ ก้มหน้างุด ไม่กล้ามองเขา

ซูโม่มองสองสาวที่ยืนเคียงกันใต้แสงตะเกียง คนหนึ่งงามสง่าดั่งกล้วยไม้ อีกคนอ่อนหวานน่าทะนุถนอมดั่งดอกไม้ หัวใจเขาไหววูบ เขาเป่าตะเกียงดับ แล้วกระซิบ

"ตกลง"

ในความมืด เว่ยหลิงเอ๋อร์พยายามข่มใจให้สงบ แต่ไม่อาจห้ามร่างกายไม่ให้สั่นเทาได้

เพราะซูโม่ในช่วงหลายคืนที่ผ่านมานั้นน่ากลัวจริงๆ!

ส่วนซ่งเฉียวเฉียวนั้นเหมือนลูกกวางตื่นภัย ไร้เดียงสาและลนลาน

ผ่านไปครึ่งคืน เว่ยหลิงเอ๋อร์พาซ่งเฉียวเฉียวไปพักที่ห้องอื่น

จากนั้นหลิวอวี้ซูและหลิวอวี้หรูก็สับเปลี่ยนเข้ามาในห้องโถง

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ซูโม่เข้าสู่โหมดเตรียมสอบอย่างบ้าคลั่ง

กลางวัน เขาใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการอ่านหนังสือและฝึกเขียนเรียงความ

'ความจำดั่งภาพถ่าย' แบบถาวร ทำให้ความเร็วในการดูดซับความรู้ของเขาน่าตกใจ เขาไม่เพียงท่องจำคัมภีร์ ประวัติศาสตร์ บทประพันธ์ของปราชญ์ และรวมบทความที่ซื้อมาได้จนขึ้นใจ แต่ยังเข้าใจและบูรณาการเนื้อหาได้อย่างลึกซึ้ง

หลังจากนั้น เขาใช้รางวัล 'คัดลอกลายพู่กัน' ที่สะสมมาทั้งหมด ทุ่มเทไปกับการฝึกคัดลายมือ

ตัวอักษรข่ายซูสไตล์หลิวของซูโม่ ยิ่งเขียนก็ยิ่งประณีตและชำนาญ

ส่วนงานบ้านงานเรือนอื่นๆ ซูโม่วางมือหมด ปล่อยให้สี่สาวจัดการ

และสี่สาวก็ดูแลปรนนิบัติซูโม่ชนิดยุงไม่ให้ไต่ไรไม่ให้ตอม

ซูโม่แทบจะใช้ชีวิตแบบ "เสื้อผ้าส่งถึงมือ ข้าวป้อนถึงปาก" เลยทีเดียว