บทที่ 15: สนามสอบคือเรื่องของคอนเน็กชัน

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกับจ้าวหยวนซานครู่หนึ่ง ซูโม่และจ้าวหยวนซานก็เดินออกจากประตูโรงเรียนประจำอำเภอพร้อมกัน

และทันทีที่ก้าวพ้นประตู เดินผ่านหน้าร้านหนังสือหลายร้านที่ตั้งอยู่หน้าโรงเรียน

เถ้าแก่ร้านเหล่านั้นต่างก็มองเห็นซูโม่

ทันใดนั้น ราวกับผึ้งแตกรัง ทุกคนกรูกันเข้ามาหา

"คุณชายซู เมื่อครู่อยู่ที่ร้านทำไมไม่บอกกล่าวกันบ้าง ร้านข้าเพิ่งได้หมึกชั้นดีมาพอดี กะว่าจะเอาไปให้ท่านอยู่เชียว"

"ได้จังหวะพอดี! เดี๋ยวข้าไปหยิบมาให้ท่านเดี๋ยวนี้เลย!"

เถ้าแก่หวังที่อยู่ใกล้ๆ รีบเบียดตัวเข้ามาทันที

"คุณชายซู นี่คือแท่นฝนหมึกเก่าแก่สองอัน เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า วันหน้าว่างๆ เชิญแวะมานั่งเล่นที่ร้านข้าบ้างนะขอรับ"

เถ้าแก่หลี่ถือปึกกระดาษเซวียนจื่อสีขาวดุจหิมะเข้ามา

"คุณชายซู โปรดรับกระดาษเซวียนจื่อเนื้อหยกปึกนี้ไว้เถิด ถือซะว่าเราผูกมิตรกัน"

เจตนาของเหล่าเถ้าแก่ร้านนั้นเรียบง่ายมาก คือต้องการประจบเอาใจซูโม่

คนในแวดวงธุรกิจเครื่องเขียนและภาพวาด นานทีปีหนจะเจอคนที่มีฝีมือการเขียนและวาดภาพชั้นเลิศ ยิ่งเป็นจิตรกรหนุ่มผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ยิ่งหายาก

ในสายตาพวกเขา ตอนนี้ซูโม่คือ "หุ้นน่าลงทุน" ชั้นดี

จ้าวหยวนซานยืนมองเหตุการณ์อยู่ข้างๆ ตาแทบถลน อ้าปากค้างอยู่นาน

เถ้าแก่ร้านหนังสือพวกนี้ ปกติเขี้ยวลากดิน ไม่เห็นกำไรไม่ยอมตื่นเช้า ทำไมจู่ๆ ถึงมารุมประจบประแจงลูกศิษย์เขาขนาดนี้?

มันมีสาเหตุมาจากอะไรกันแน่?

นี่ยังเป็นลูกศิษย์คนเดิมที่เขารู้จักอยู่หรือเปล่า?

จ้าวหยวนซานรู้สึกเหมือนโดนแมวข่วนหัวใจ อยากรู้อยากเห็นจนตัวสั่น แต่ทิฐิที่มีค้ำคอทำให้ไม่กล้าเอ่ยปากถามตรงๆ

ส่วนซูโม่เองก็ตั้งตัวไม่ติดกับการรุมล้อมของเหล่าเถ้าแก่ ในอ้อมแขนเต็มไปด้วยพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก จะรับไว้ก็กระไร จะปฏิเสธก็ลำบากใจ

พลันสายตาเหลือบไปเห็นจ้าวหยวนซานที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เกิดความคิดดีๆ ขึ้นมา

ซูโม่หยิบแท่งหมึกชั้นดีสองแท่งและกระดาษเซวียนจื่อเนื้อละเอียดหนึ่งปึกออกมา เดินตรงไปหาจ้าวหยวนซาน

"ท่านอาจารย์ เครื่องเขียนพวกนี้ดูประณีตงดงาม หากท่านไม่รังเกียจ โปรดรับไว้เถิดขอรับ"

จ้าวหยวนซานตะลึงงัน มองหมึกและกระดาษที่ดูปราดเดียวก็รู้ว่าราคาแพงตรงหน้า ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง มือไม้เกือบจะยื่นออกไปรับโดยสัญชาตญาณ

จากนั้นเขาก็ฝืนยิ้มที่ดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย

"จะเป็นไปได้อย่างไร? โอ๊ะ นี่มันจะไม่เหมาะกระมัง? ซูโม่ เจ้ากำลังทำให้ครูลำบากใจนะ"

"งั้น... ครูขอรับไว้ด้วยความเกรงใจแล้วกันนะ?"

ซูโม่ยิ้ม

"เชิญท่านอาจารย์รับไว้เถิดขอรับ"

ในความคิดของซูโม่ แม้จ้าวหยวนซานจะเป็นคนประจบสอพลอ แต่เขาก็มีประโยชน์ในหลายๆ ด้านสำหรับการสอบซุ่ยเข่าและการสอบระดับมณฑลที่กำลังจะมาถึง

ท้ายที่สุดแล้ว สนามสอบไม่ได้มีแค่เรื่องของการเขียนเรียงความและนโยบาย แต่มันยังขับเคลื่อนด้วย "คอนเน็กชัน" หรือความสัมพันธ์ของผู้คนด้วย

หลังจากทักทายเถ้าแก่ร้านต่างๆ อีกครู่หนึ่ง ซูโม่ก็กล่าวลาจ้าวหยวนซาน

เมื่อซูโม่เดินจากไปไกลแล้ว จ้าวหยวนซานยังคงยืนอยู่ที่เดิมตามลำพัง กอดหมึกและแท่นฝนหมึกที่ซูโม่มอบให้ ยังคงจับต้นชนปลายไม่ถูก

ครู่ต่อมา เถ้าแก่ร้านต่างๆ ก็หันมามองเขาเป็นตาเดียว

พวกเขารู้จักอาจารย์จ้าวดี

"อาจารย์จ้าว เมื่อครู่ข้าเห็นท่านคุยกับคุณชายซู มิทราบว่าท่านมีความสัมพันธ์อันใดกับเขารึ?"

จ้าวหยวนซานยังไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ดีนัก แต่ก็ลูบเคราวางมาดโดยสัญชาตญาณ

"อ้อ ซูโม่น่ะรึ สมัยที่เขาเรียนอยู่ที่โรงเรียนประจำอำเภอ เขาเคยเป็นศิษย์ข้าเองแหละ"

"โอ้โฮ!"

เถ้าแก่ทั้งสามอุทานขึ้นพร้อมกัน

"มิน่าเล่า! ที่แท้ก็เป็นศิษย์เอกที่ได้รับการสั่งสอนจากอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงอย่างท่านอาจารย์จ้าวนี่เอง"

เถ้าแก่หลี่รีบผสมโรงทันที

"ข้าก็นึกสงสัยอยู่ว่าคุณชายซูอายุยังน้อย ทำไมถึงมีฝีมือการเขียนและวาดภาพล้ำเลิศถึงเพียงนี้ ที่แท้ก็เพราะได้รับการชี้แนะจากท่านอาจารย์จ้าวนี่เอง..."

จ้าวหยวนซานเริ่มมึนงงกับคำเยินยอที่ประดังเข้ามา จึงอดถามไม่ได้

"เถ้าแก่ทั้งหลาย... ทำไมพวกท่านถึง... ให้ความสำคัญกับเจ้าหนูซูโม่นี่นักล่ะ?"

เถ้าแก่หลิวยิ้มมุมปาก แล้วกวักมือเรียก

"อ้าว อาจารย์จ้าวยังไม่ทราบหรือนี่! มาๆๆ เชิญเข้ามานั่งในร้านก่อน เห็นของแล้วท่านจะเข้าใจเอง"

เหล่าเถ้าแก่พากันห้อมล้อมจ้าวหยวนซานที่ยังงงเป็นไก่ตาแตกเดินเข้าไปในร้านจวินอวิ๋นไจ

เมื่อเถ้าแก่ค่อยๆ นำ 'ภาพนรกแปรเปลี่ยน' และ 'ภาพแปดอาชา' ออกมาให้ชม

จ้าวหยวนซานมองปราดเดียวก็ต้องเอ่ยปากชม

แม้เขาจะดูภาพวาดไม่เป็น แต่ก็พอดูออกว่าภาพวาดเหล่านี้ไม่ธรรมดา

ถ้าเอาไปขายต้องได้เงินไม่น้อยแน่ๆ

"นี่... นี่ซูโม่เป็นคนวาดรึ?"

เสียงของจ้าวหยวนซานสั่นเครือเล็กน้อย

"ถูกต้องแล้วขอรับ"

เถ้าแก่หวังพูดอย่างกระตือรือร้น

"ตอนแรกพวกเราก็ไม่เชื่อหรอก!"

"แต่พอเขาลงมือวาดภาพแปดอาชานี้สดๆ ต่อหน้าต่อตาพวกเรา พวกเราก็ยอมศิโรราบให้ศิษย์ของท่านเลย"

"ถ้าไม่ได้เห็นกับตา ข้าคงไม่เชื่อว่าในโลกนี้จะมีวิธีวาดม้าที่วิจิตรพิสดารเช่นนี้"

เถ้าแก่หลี่เสริมขึ้นมาอีก

"ไม่ใช่แค่ภาพวาดนะ ลายมือเขาก็เป็นเลิศ ข้าว่านะ ทั่วทั้งอำเภอหย่งเจีย ไม่มีใครเขียนหนังสือได้สวยเท่านี้อีกแล้ว"

ตอนแรกจ้าวหยวนซานยังมีข้อกังขา แต่พอได้ยินว่าซูโม่วาดและเขียนให้ดูต่อหน้าธารกำนัล ความสงสัยทั้งหมดก็มลายหายไป

มองดูภาพวาดและลายมือตรงหน้า แล้วหวนนึกถึงท่าทีนอบน้อมของซูโม่ตอนมอบของกำนัลให้เมื่อครู่

ความปลาบปลื้มและความเสียดายที่บอกไม่ถูกก็พุ่งพล่านในใจ

เขาปลาบปลื้มที่มีอัจฉริยะเช่นนี้เคยเป็นศิษย์

แม้เขาจะไม่ได้สอนอะไรไปมากนัก แต่ชื่อความเป็นครูศิษย์มันค้ำคออยู่

เขาเสียดายที่เมื่อครู่ไปพูดจาถากถางใส่ซูโม่ในห้องทำงาน เกือบจะทำให้ศิษย์คนนี้ไม่ได้ลงสมัครสอบเสียแล้ว

สมองของจ้าวหยวนซานแล่นเร็ว รอยยิ้มภาคภูมิใจในตัวเองปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที เขารีบฉวยโอกาสกู้หน้า

"อ่า... ฮ่าๆ ใช่แล้ว เจ้าหนูซูโม่นี่แหละเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์และขยันขันแข็งที่สุดในบรรดาศิษย์ทั้งหมดของข้า"

"ข้าดูออกตั้งนานแล้วว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา เป็นเพียงเพชรในตมที่รอวันเจียระไนเท่านั้น"

"ตอนนี้ดูเหมือนว่า ความพากเพียรที่สั่งสมมานาน ในที่สุดก็สัมฤทธิ์ผลเสียที"

เขาพูดจนเกือบจะเชื่อตัวเองไปด้วย

เถ้าแก่ทั้งสามฟังแล้วยิ่งเลื่อมใสศรัทธา คำเยินยอยิ่งพรั่งพรูหนักกว่าเดิม

จ้าวหยวนซานแสร้งทำเป็นถ่อมตัวรับคำชม แต่ในหัวกลับคิดแผนการร้อยแปด

เมื่อชื่อเสียงด้านภาพวาดและลายมือของซูโม่ขจรขจายออกไป

อย่าว่าแต่อำเภอหย่งเจียเลย แม้แต่ในตัวจังหวัดหรือเมืองหลวง เขาต้องมีที่ยืนแน่นอน

เขาต้องรีบกระชับความสัมพันธ์นี้ไว้ให้แน่น ก่อนที่ซูโม่จะโด่งดังเป็นพลุแตก

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงลูกสาววัยสิบหกที่ยังไม่ได้ออกเรือนที่บ้าน... แววตาของเขาก็ยิ่งเป็นประกาย

อีกด้านหนึ่ง ซูโม่ที่หอบพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกเต็มอ้อมแขน ไม่ได้ตรงกลับบ้านทันที

เขาเลี้ยวไปที่ร้านขายข้าวก่อน กัดฟันจ่ายเงินหนึ่งตำลึงเต็มๆ ซื้อข้าวสารชั้นดีครึ่งกระสอบเล็กๆ

ข้าวสารชั้นดี คือข้าวที่ผ่านการสีเอาเปลือกออกจนขาวสะอาด รสสัมผัสนุ่มลิ้นและย่อยง่ายกว่า

มองดูเมล็ดข้าวขาวนวล ซูโม่เองยังลอบกลืนน้ำลาย

ในยุคสมัยนั้น ข้าวขาวถือเป็นของหรูหรา ชาวนาทั่วไปปีหนึ่งจะได้กินสักกี่มื้อเชียว

แต่นึกถึงสี่สาวที่บ้าน โดยเฉพาะเว่ยหลิงเอ๋อร์ หลิวอวี้หรู และหลิวอวี้ซู ที่เดิมทีเป็นคุณหนูผู้ดีตระกูลร่ำรวย ต้องมาตกระกำลำบากกับเขา ถึงเวลาที่ต้องให้พวกนางได้กินของดีๆ บ้าง

ส่วนยายหนูเฉียวเฉียวนั่น คงไม่เคยลิ้มรสข้าวดีๆ แบบนี้มาก่อนแน่

สนามสอบไม่ได้มีแค่เรื่องของการเขียนเรียงความและนโยบาย แต่มันยังขับเคลื่อนด้วยคอนเน็กชันของผู้คน