บทที่ 14: ฟังครูนะ อย่าไปสอบเลย

ภายในและภายนอกร้านจวินอวิ๋นไจเงียบกริบในทันที

ทุกคนกลั้นหายใจ มองภาพตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

นี่ไม่ใช่แค่ทักษะการวาดภาพแล้ว แต่มันคือปาฏิหาริย์แห่งศิลปะ

เมื่อซูโม่ตวัดพู่กันเส้นสุดท้ายและลงนามเสร็จสิ้น เสียงปรบมือก็ดังกึกก้อง

"สุดยอด สุดยอดจริงๆ"

"ม้าพวกนี้เหมือนมีชีวิต ดูองอาจผ่าเผยยิ่งกว่าตัวจริงเสียอีก"

"ไม่นึกเลยว่าอำเภอหย่งเจียของเราจะมีผู้มีพรสวรรค์เช่นคุณชายซู"

"ลายมือแบบนี้ ภาพวาดแบบนี้ ทั่วทั้งอำเภอหย่งเจียจะมีใครเทียบได้?" บางคนยกนิ้วโป้งให้

นักเรียนที่ตั้งข้อสงสัยเมื่อครู่นี้หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เถ้าแก่หลิวรีบคว้าแขนซูโม่หมับ ทำเอาซูโม่สะดุ้ง

"คุณชายซู นอกจากจะรูปงามแล้ว ฝีมือการเขียนและวาดภาพยังเป็นเลิศ 'ภาพนรกแปรเปลี่ยน' นี้ ข้าขอซื้อในราคาเจ็ดตำลึง... ไม่สิ แปดตำลึง!"

เถ้าแก่หลี่และเถ้าแก่หวังก็ไม่ยอมน้อยหน้า

"'ภาพแปดอาชา' นี้ ข้าให้หกตำลึง ขอให้ข้าเถอะ!"

ในที่สุด 'ภาพนรกแปรเปลี่ยน' ก็ตกเป็นของเถ้าแก่หลิวในราคาสิบตำลึง

ส่วน 'ภาพแปดอาชา' เถ้าแก่หวังได้ไปในราคาแปดตำลึง

ซูโม่รู้อยู่เต็มอก

การที่ภาพวาดของเขาขายได้ราคานี้ในอำเภอชายแดนเล็กๆ ท่ามกลางยุคข้าวยากหมากแพง ถือว่าดีมากแล้ว

และซูโม่ก็รู้ด้วยว่าที่ขายภาพได้ในวันนี้

ส่วนหนึ่งต้องยกความดีความชอบให้ 'รัศมีมหาปราชญ์'

ถ้าไม่ใช่เพราะเถ้าแก่ร้านหนังสือพวกนี้รู้สึกถูกชะตากับเขา ก็คงยากที่จะเปิดการเจรจาได้ง่ายๆ

แต่สิ่งที่ซูโม่คาดไม่ถึงคือเหตุการณ์หลังจากนั้น

เถ้าแก่ร้านอื่นๆ ที่มามุงดูเริ่มรบเร้าขอให้ซูโม่วาดภาพให้บ้าง

พวกเขาต่างเป็นผู้เชี่ยวชาญ การที่ซูโม่วาด 'ภาพแปดอาชา' สดๆ ให้ดู ทำให้พวกเขาอิจฉาตาร้อน

ซูโม่เดิมทีตั้งใจจะรีบกลับ แต่ทนลูกตื๊อไม่ไหว จำต้องยอมเขียนพู่กันให้สามแผ่น

เมื่อเขียนเสร็จ ฝูงชนก็ต้องฮือฮาอีกครั้ง

เพราะลายมือแต่ละแผ่นทรงพลัง เต็มไปด้วยจิตวิญญาณ และมีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา

ตอนนี้เองพวกเขาถึงตระหนักว่า ลายมือของซูโม่นั้นล้ำลึกยิ่งกว่าภาพวาดเสียอีก

ลายมือสามแผ่นทำเงินได้อีกเก้าตำลึง

รวมกับสิบแปดตำลึงจากการขายภาพวาด เพียงแค่เช้าวันเดียว ซูโม่มีเงินในกระเป๋าถึงยี่สิบเจ็ดตำลึง

ชั่วขณะหนึ่ง ซูโม่รู้สึกเหมือนฝันไป ทักษะ [คัดลอกลายพู่กัน] นี่มันเครื่องพิมพ์ธนบัตรชัดๆ

หลังการซื้อขายเสร็จสิ้น เถ้าแก่หลิวยังใจป้ำแถมเงินให้ซูโม่เปล่าๆ อีกหนึ่งตำลึงเพื่อผูกมิตร

"คุณชายซู วันหน้าถ้ามีภาพวาดดีๆ อย่าลืมเอามาที่ร้านข้านะ"

"ข้ามีช่องทางส่งไปขายในตัวเมืองจังหวัด คราวหน้าข้าจะให้ราคาดีกว่านี้อีก"

ซูโม่ยิ้มรับแต่แบ่งรับแบ่งสู้ ไม่ได้รับปากชัดเจน

ซูโม่รู้ดีว่าตราบใดที่ 'ภาพนรกแปรเปลี่ยน' ยังเป็นที่ต้องการ การหาเงินก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เมื่อมีเงินก้อนโตตุงกระเป๋า ซูโม่รู้สึกว่าก้าวย่างของเขาเบาสบายขึ้นมาก

หลังจากนั้น ซูโม่ก็หาร้านอาหารที่ดูดีหน่อย

เขาแหกกฎประหยัด สั่งกับข้าวเนื้อสัตว์สองอย่าง ผักหนึ่งอย่าง และเหล้าพื้นเมืองมาหนึ่งกา ให้รางวัลตัวเองมื้อใหญ่

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้กินข้าวนอกบ้านนับตั้งแต่มาที่โลกนี้

อิ่มหนำสำราญแล้ว ก็เป็นเวลาบ่ายคล้อย

ซูโม่จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังโรงเรียนประจำอำเภอตามความทรงจำ

โรงเรียนประจำอำเภอหย่งเจียตั้งอยู่ไม่ไกลจากตลาดตะวันตก สภาพแวดล้อมเงียบสงบ

เมื่อผ่านประตูใหญ่เข้าไป จะพบกับลานเล็กๆ ที่มีต้นสนโบราณไม่กี่ต้น ด้านหน้าเป็นหอประชุม ด้านข้างทั้งสองฝั่งเป็นหอพัก

ช่วงบ่ายเช่นนี้ ลานโรงเรียนค่อนข้างเงียบ มีเพียงนักเรียนไม่กี่คนนั่งอ่านหนังสือหรือเดินเล่นตามระเบียงทางเดิน

ซูโม่เดินตรงไปยังห้องทำงานข้างหอประชุม ซึ่งเป็นที่ทำงานของอาจารย์ผู้ดูแล

ประตูห้องเปิดอยู่ ชายวัยกลางคนหน้าตอบ ไว้เครายาวสามแฉก สวมชุดบัณฑิตสีน้ำเงินกำลังก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสืออย่างรวดเร็ว

ซูโม่เคาะวงกบประตู แล้วเอ่ยอย่างนอบน้อม

"ศิษย์ซูโม่ คารวะท่านอาจารย์จ้าว"

ชายวัยกลางคนเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง พอเห็นซูโม่ แววตาประหลาดใจวูบหนึ่งเจือด้วยความดูแคลนที่แทบสังเกตไม่เห็น

คนผู้นี้คือหนึ่งในอาจารย์ของเจ้าของร่างเดิม จ้าวหยวนซาน อาจารย์ประจำโรงเรียนอำเภอ

ในความทรงจำของร่างเดิม อาจารย์จ้าวผู้นี้มีความรู้ แต่ค่อนข้างจะมองคนแต่ภายนอก

"อ้อ? ซูโม่เองรึ"

จ้าวหยวนซานวางพู่กันลง สีหน้าเต็มไปด้วยมารยาทจอมปลอม

"แหม ไม่เจอกันนานเลยนะ ลมอะไรหอบมาถึงโรงเรียนได้ล่ะวันนี้?"

ซูโม่ยังคงนอบน้อม

"เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์ต้องการมาลงทะเบียนสอบซุ่ยเข่า (สอบคัดเลือกประจำปี) ปีนี้ขอรับ"

"เจ้า? จะสอบซุ่ยเข่า?"

จ้าวหยวนซานทำท่าเหมือนได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ แล้วถอนหายใจออกมา

"ซูโม่ ไม่ใช่ครูจะสอนสั่งเจ้านะ แต่ครูพอรู้ฐานะทางบ้านเจ้าดี"

"การที่เจ้าสอบผ่านเป็นซิ่วไฉได้ ก็ถือว่าโชคช่วยและใช้บุญเก่าตระกูลซูไปหมดแล้ว"

"ตอนนี้ปากท้องยังต้องดิ้นรน จะหาเหาใส่หัวกระโดดลงไปในบ่อโคลนของการสอบจวี่เหรินและการสอบซุ่ยเข่าทำไม?"

"แค่สอบซุ่ยเข่าเล็กๆ นี่ ถึงจะไม่ยากเท่าสอบระดับมณฑล แต่ก็ใช่ว่าจะผ่านง่ายๆ นะ"

"ต่อให้ฟลุคสอบผ่าน การสอบระดับมณฑลก็เหมือนทหารนับหมื่นเดินข้ามสะพานไม้ซุง เสียแรงเสียเงินเปล่าๆ"

"ฟังครูนะ อย่าไปสอบเลย เชื่อครูเถอะ!"

คำพูดของจ้าวหยวนซานบาดลึกและมองโลกในแง่ร้าย ราวกับเห็นอนาคตความล้มเหลวของซูโม่แล้ว

ซูโม่สีหน้าเรียบเฉย จิตใจไม่หวั่นไหว

รอจนจ้าวหยวนซานพูดจบ ซูโม่ก็เอ่ยเสียงหนักแน่น

"ได้โปรดเถิดอาจารย์ อนุเคราะห์ศิษย์ด้วย"

เห็นซูโม่หัวรั้น จ้าวหยวนซานส่ายหน้าอย่างระอา

"ซูโม่ การจะสมัครสอบระดับมณฑล ต้องมีซิ่วไฉรุ่นพี่ในอำเภอนี้สองคนมาค้ำประกัน เซ็นรับรอง ยืนยันตัวตน แล้วยังต้องจ่ายค่าธรรมเนียมอีก"

"เรื่องอื่นยังพอว่า แต่แค่จะไปเชิญซิ่วไฉมาค้ำประกันเนี่ย ไม่มีเงินสักสี่ห้าตำลึง ใครเขาจะยอมเอาชื่อเสียงมาเสี่ยงกับเจ้า? เจ้ามีปัญญาจ่ายเหรอ?"

จ้าวหยวนซานหรี่ตามองซูโม่ รอสมน้ำหน้า

ได้ยินดังนั้น ซูโม่ล้วงเงินหกตำลึงออกมาจากอกเสื้อ วางบนโต๊ะหินข้างๆ ทันที

"นี่เงินหกตำลึงขอรับ สี่ตำลึงสำหรับเชิญซิ่วไฉรุ่นพี่มาค้ำประกัน"

"อีกสองตำลึงที่เหลือ เป็นสินน้ำใจเล็กน้อยจากศิษย์ เพื่อแสดงความเคารพต่อท่านอาจารย์"

ประกายเงินวาววับสะท้อนแสงแดดแสบตา

ซูโม่ค่อยๆ เงยหน้ามองจ้าวหยวนซาน

กับคนประเภทนี้ เงินคือภาษาเดียวที่คุยรู้เรื่อง

ชัดเจนว่าภาษานี้ได้ผลชะงัด

รอยยิ้มเยาะหยันและวาจาเชือดเฉือนของจ้าวหยวนซานชะงักค้าง ดวงตาเบิกโพลง

เขามองเงินหกตำลึงอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วมองเสื้อคลุมเก่าซีดของซูโม่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างแรง

พริบตาเดียว สีหน้าของจ้าวหยวนซานเปลี่ยนจากบึ้งตึงเป็นยิ้มแย้มแจ่มใส ฝืนยิ้มจนแก้มแทบปริ น้ำเสียงอบอุ่นจนน่าขนลุก

"โธ่! พี่โม่ ดูเจ้าทำเข้าสิ เกรงใจกันเกินไปแล้ว"

"เจ้าเป็นศิษย์ ข้าเป็นครู ข้าย่อมยินดีที่เห็นเจ้าสอบผ่านได้เป็นจวี่เหริน มีหน้ามีตา"

"ที่ครูพูดเมื่อกี้... ก็แค่... ยั่วยุให้เจ้าฮึดสู้เท่านั้นแหละ ครูล่ะกลัวว่าเจ้ายังหนุ่มยังแน่นจะใจร้อน ไม่รู้ความยากลำบากของการสอบ จะเสียเงินเสียทองเปล่า"

"ตอนนี้เห็นเจ้ามุ่งมั่นขนาดนี้ ครูปลื้มใจจริงๆ"

ปากพูดไป มือก็กวาดเงินหกตำลึงเข้าแขนเสื้ออย่างเนียนๆ รวดเร็วจนมองแทบไม่ทัน

"ข้าว่าแล้ว สมัยเรียนเจ้าขยันที่สุด เป็นคนที่ข้าหมายมั่นปั้นมือที่สุด!"

"การสอบซุ่ยเข่าครั้งนี้ ก็ถือซะว่าหาประสบการณ์ สะสมความรู้ อย่ากดดันตัวเองมากล่ะ เจ้ายังหนุ่ม ยังมีเวลาอีกเยอะ"

"มาๆ ครูจะพาเจ้าไปลงทะเบียนสอบเดี๋ยวนี้แหละ"

"ส่วนเรื่องคนค้ำประกัน ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวครูจัดการหาให้เอง รับรองเรียบร้อย"

จ้าวหยวนซานกระตือรือร้นขึ้นมาผิดหูผิดตา พาซูโม่เดินเรื่องลงทะเบียน หาคนค้ำประกัน เซ็นรับรอง ตรวจสอบประวัติ จ่ายค่าธรรมเนียม... ทุกอย่างลื่นไหลไม่มีสะดุด

ไม่นาน ซูโม่ก็ได้รับป้ายไม้แสดงสิทธิ์เข้าสอบซุ่ยเข่า

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอน จ้าวหยวนซานเดินมาส่งซูโม่ถึงหน้าประตูโรงเรียนด้วยตัวเอง ยังไม่วายกำชับด้วยความหวังดี (ปลอมๆ)

"ซูโม่ กลับไปตั้งใจอ่านหนังสือนะ ถึงจะบอกว่าหาประสบการณ์ แต่ก็ต้องทำให้เต็มที่ล่ะ"