บทที่ 4: ค่าความชอบหลิวอวี้ซู เต็มหลอดในพริบตา

อาจเพราะหลิวอวี้ซูยังไร้เดียงสา ร่างกายของนางจึงเกร็งเครียด ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้นทันที

"ท่านพี่ ข้า... ข้าพร้อมแล้วเจ้าค่ะ"

หลิวอวี้ซูกระซิบแผ่วเบา ริมฝีปากเม้มแน่น

ได้ยินดังนั้น ซูโม่ก็กระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้นเล็กน้อย

[ติ๊ง! ค่าความชอบหลิวอวี้ซู +10 (30/100)]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

ซูโม่ชะงักกึก ค่าความชอบเพิ่มขึ้นแบบนี้ก็ได้เหรอ?

หลิวอวี้ซูสังเกตเห็นอาการชะงักของซูโม่ จึงเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลหวานหยด เจือความแหบพร่าเล็กน้อย กลิ่นกายหอมกรุ่นดั่งกล้วยไม้

"ท่านพี่?"

เสียงเรียกนี้ปลุกไฟปรารถนาที่ซูโม่เพิ่งข่มไว้ให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

เขาสูดหายใจลึก โน้มตัวลงจุมพิตนาง

ทว่าเสียงแจ้งเตือนระบบดูเหมือนจงใจท้าทายเขา

[ติ๊ง! ค่าความชอบหลิวอวี้ซู +10 (40/100)]

...[ติ๊ง! ค่าความชอบหลิวอวี้ซู +10 (70/100)]

เวลาผ่านไป เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังรัวถี่ยิบ... คืนนี้คงเป็นคืนที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอน

จนกระทั่งรุ่งสาง หลิวอวี้ซูที่สุกงอมเต็มที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของซูโม่

ขนตายังเปียกชื้น แก้มแดงระเรื่อ แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองสามี

แววตาเต็มไปด้วยความพึ่งพิงและความอ่อนล้าอันงัวเงีย

ค่ำคืนแห่งความเร่าร้อน

หลิวอวี้ซูตกเป็นของซูโม่โดยสมบูรณ์

และทันทีที่หลิวอวี้ซูเอ่ยปาก เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ตามมาติดๆ

[ติ๊ง! ค่าความชอบหลิวอวี้ซู +10 (100/100)]

ซูโม่ถึงกับตะลึงงัน ร่างกายแข็งค้างไปชั่วขณะ

นี่มัน... เต็มร้อยแล้วเหรอ?

[แจ้งเตือน: ค่าความชอบของเป้าหมายที่ผูกมัด 'หลิวอวี้ซู' ถึงระดับ 100/100 แล้ว]

[เป้าหมายที่ผูกมัดนี้จะเชื่อฟังโฮสต์อย่างสมบูรณ์ ซื่อสัตย์ภักดีจนตัวตาย]

[ยินดีด้วย โฮสต์ทำค่าความชอบกับเป้าหมายที่ผูกมัด 'หลิวอวี้ซู' ได้สูงสุด ได้รับรางวัลพิเศษ ต้องการสุ่มทันทีหรือไม่?]

เชื่อฟังอย่างสมบูรณ์?

ซูโม่ก้มมองหญิงสาวร่างเล็กแก้มแดงปลั่งในอ้อมแขน

ความรู้สึกซับซ้อนอย่างที่สุดเอ่อล้นในใจ

"สุ่มเลย!"

[ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับทักษะพิเศษ: ทักษะเดินป่าขั้นสูงสุด]

[ทักษะเดินป่าขั้นสูงสุด: รวบรวมแก่นแท้จากพรานป่าและคนเก็บสมุนไพรหลายชั่วอายุคน ครอบคลุมความรู้เกี่ยวกับการเดินป่าทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นการล่าสัตว์ การเก็บสมุนไพร และการเอาชีวิตรอดในป่า]

ทันใดนั้น ข้อมูลมหาศาลและซับซ้อนก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของซูโม่ราวกับเขื่อนแตก

วิธีดูรอยเท้าและมูลสัตว์เพื่อแยกแยะชนิด ขนาด และเวลาที่สัตว์ป่าผ่านไป

วิธีใช้เถาวัลย์และกิ่งไม้สร้างกับดักสัตว์นานาชนิด

พื้นที่แบบไหนมักจะมีสมุนไพรหายาก วิธีเก็บเกี่ยว วิธีดูทิศทางในป่า... ความรู้นับไม่ถ้วนที่ซูโม่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ถูกประทับลงในส่วนลึกของจิตสำนึกในพริบตา

ราวกับว่าเขาเกิดมาพร้อมความเชี่ยวชาญในการเดินป่า

ชั่วขณะหนึ่ง ซูโม่ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

นี่มันยื่นหมอนให้คนง่วงนอนชัดๆ

ทักษะนี้มาได้ถูกจังหวะเวลาพอดี

เขากำลังกังวลอยู่เลยว่าจะหาเลี้ยงครอบครัวอย่างไรหลังจากข้าวเก้าสิบชั่งหมดลง

ด้วยทักษะเดินป่านี้ อย่างน้อยในระยะสั้น ปากท้องของทุกคนก็พอมีความหวัง

"ท่านพี่?"

หลิวอวี้ซูเห็นซูโม่นิ่งเงียบไปเหมือนคนเหม่อลอย

นางจึงเอ่ยเรียกเสียงเบาอย่างกล้าๆ กลัวๆ นึกว่าตัวเองทำอะไรผิดไป

ซูโม่ได้สติกลับมา ก้มมองหญิงสาวตัวน้อยในอ้อมกอดที่มีแต่ภาพเขาเต็มหัวใจและสายตา

"ไม่มีอะไรหรอก... ต่อเถอะ"

...ในขณะเดียวกัน ที่ห้องฝั่งตะวันตก

เตียงไม้กระดานผุพังนอนเบียดกันได้แค่สองคน เว่ยหลิงเอ๋อร์และหลิวอวี้หรูจึงต้องนอนกอดกันแน่นเพื่อหาไออุ่น

เสียงน่าอายจากห้องโถงดังต่อเนื่องอยู่นานกว่าจะค่อยๆ เงียบลง

เสียงเตียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดและเสียงครางแผ่วเบายังคงก้องอยู่ในหู ทำให้หัวใจพวกนางเต้นรัวดั่งกลองรัว จนข่มตานอนไม่หลับ

หลิวอวี้หรูซุกหน้าแดงซ่านลงกับผ้าห่ม

"พี่หลิงเอ๋อร์... ท่านพี่ดูท่าจะ... แข็งแรงมากนะเจ้าคะ..."

"ใกล้เช้าแล้ว"

แก้มของเว่ยหลิงเอ๋อร์เองก็แดงระเรื่อเช่นกัน

ได้ยินดังนั้น นางก็แสร้งกระแอมเบาๆ ฝืนทำใจเย็น

"อย่าพูดเหลวไหล รีบนอนซะ"

ทว่าภายในใจของนางกลับปั่นป่วนตรงข้ามกับท่าทีภายนอกลิบลับ

เมื่อครู่นี้นางเพิ่งจะคำนวณดู ข้าวกล้องเก้าสิบชั่ง ต่อให้กินโจ๊กใสๆ ทุกวันและประหยัดสุดขีด ก็เลี้ยงปากท้องสี่คนได้แค่สามเดือนอย่างมากที่สุด

เว่ยหลิงเอ๋อร์มองเพดานมืดมิด เริ่มรู้สึกกังวล

แม้ซูโม่จะมีตำแหน่งขุนนางที่ได้รับการยกเว้นภาษีรายหัว แต่ภาษีที่ดินก็ยังต้องจ่าย

เมื่อข้าวหมดและไม่มีข้าวส่งภาษี อนาคตก็ยังคงมืดมน

วันรุ่งขึ้น เมื่อซูโม่ลืมตาตื่นอีกครั้ง ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงโด่งแล้ว

แสงแดดส่องลอดรูรั่วบนกระดาษปิดหน้าต่างเข้ามา

ที่ว่างข้างกายว่างเปล่า เหลือเพียงกลิ่นกายหอมอ่อนๆ ของหลิวอวี้ซูที่ยังติดตรึงอยู่บนที่นอน

เขายันตัวลุกขึ้นนั่ง รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ความรู้เรื่องการเดินป่าที่เพิ่งได้รับมาชัดเจนแจ่มแจ้ง คุ้นเคยราวกับเป็นสัญชาตญาณ พร้อมใช้งานได้ทุกเมื่อ

เสียงแอ๊ดเบาๆ ประตูถูกผลักเปิดออก

หลิวอวี้ซูเดินถืออ่างน้ำอุ่นเข้ามา เห็นซูโม่ตื่นแล้วก็ยิ้มหวานละมุน

"ท่านพี่ ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ? ข้าจะเช็ดหน้าให้นะเจ้าคะ!"

วันนี้เธอเปลี่ยนมาใส่ชุดเก่าที่พอดีตัวขึ้น แม้จะสีซีดเพราะผ่านการซักมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็สะอาดสะอ้าน

ผมเผ้าเกล้าเรียบร้อย เผยให้เห็นลำคอระหงขาวผ่อง

เธอเดินมาที่ข้างเตียงเตา วางอ่างน้ำลง หยิบผ้าที่พาดอยู่มาชุบน้ำ บิดหมาด แล้วเริ่มเช็ดหน้าให้ซูโม่

ซูโม่ไม่ปฏิเสธ ดื่มด่ำกับการปรนนิบัติอันอบอุ่นที่หาได้ยากนี้อย่างเต็มที่

สัมผัสของหลิวอวี้ซูแผ่วเบา น้ำหนักมือกำลังดี

ผ้าชื้นเย็นเล็กน้อยไล้ไปตามผิวหน้า นำความสดชื่นมาให้

ปลายนิ้วสัมผัสโดนผิวบ้างเป็นครั้งคราว ให้ความรู้สึกนุ่มนวลชวนเคลิบเคลิ้ม

ยามที่หลิวอวี้ซูโน้มตัวเข้ามาใกล้ เนินเนื้อใต้คอเสื้อก็เผยให้เห็นรำไร ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของมะคำดีควาย

หลังจากล้างหน้าเสร็จ เว่ยหลิงเอ๋อร์ก็เดินเข้ามาพร้อมหวีไม้

แม้เว่ยหลิงเอ๋อร์จะยังสวมเสื้อคลุมสีขาวตัวเดิม

แต่หลังจากชำระล้างร่างกายจนสะอาดสะอ้าน นางก็ดูงดงามเปล่งปลั่งยิ่งขึ้น ผิวพรรณดุจหยกขาว แฝงบุคลิกสูงส่งและสดใสอย่างบอกไม่ถูก

เห็นซูโม่ล้างหน้าเสร็จแล้ว นางก็เดินไปยืนข้างหลังเขาเงียบๆ

"ท่านพี่ ข้าจะหวีผมให้นะเจ้าคะ"

ชั่วขณะต่อมา ซูโม่นั่งนิ่งๆ ปล่อยให้สองสาวงามต่างสไตล์ปรนนิบัติ

คนหนึ่งอ่อนโยนดั่งสายน้ำ อยู่ใกล้เพียงเอื้อม ลมหายใจหอมกรุ่น

อีกคนเย็นเยือกดั่งดวงจันทร์ ยืนอยู่เบื้องหลัง ส่งกลิ่นหอมจางๆ

นี่คือการปรนนิบัติระดับที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนทั้งในชาตินี้และชาติที่แล้ว

ครู่ต่อมา หลิวอวี้หรูก็เดินเข้ามาพร้อมชามโจ๊กข้าวฟ่างร้อนกรุ่น และได้เห็นภาพนี้เข้าพอดี

ใบหน้าเล็กๆ แดงซ่าน สายตาลอกแลก ราวกับนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืน นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"โจ๊กได้แล้วเจ้าค่ะ มากินข้าวกันเถอะ"

ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงที่โต๊ะ

สามสาวยังคงสงวนท่าที จิบโจ๊กคำเล็กๆ พลางลอบมองซูโม่เป็นระยะ

หลังกินเสร็จ หลิวอวี้หรูเก็บชาม หลิวอวี้ซูรีบไปล้างหม้อ ส่วนเว่ยหลิงเอ๋อร์เอ่ยขึ้นอย่างเกรงใจ

"ท่านพี่ เมื่อเช้าพวกเราปรึกษากันแล้ว ข้าวที่บ้านต่อให้ประหยัดแค่ไหน ก็อยู่ได้ไม่เกินสามเดือน"

"พวกเราวางแผนว่าจะรับงานเย็บปักถักร้อยมาทำเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว"

"แล้วก็ ช่วงนี้เป็นฤดูไถหว่านพอดี วันนี้อากาศดี ท่านพี่ช่วยพาพวกเราไปดูที่นาของบ้านเราหน่อยได้ไหมเจ้าคะ?"

หลิวอวี้หรูเดินเช็ดมือเข้ามา แล้วเอ่ยสนับสนุนเสียงเบา

หลิวอวี้ซูมองตาเป็นประกาย รอฟังคำตอบจากซูโม่ที่ยังคงนิ่งเงียบ

มองดูใบหน้าจริงจังทั้งสาม ซูโม่ส่ายหน้า

"ทำนาน่ะต้องทำแน่ แต่ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนวันสองวันนี้หรอก"

เขาชี้มือไปนอกหน้าต่าง

"ที่นาสองไร่ของเราอยู่ทางทิศเหนือของภูหลังเขา พื้นที่สูง ดินยังเย็นอยู่"

"ขืนไปตอนนี้ ดินยังแข็งเกินกว่าจะไถพรวน เสียแรงเปล่า รออีกสักสองสามวันเถอะ"

เขากวาดตามองหญิงสาวทั้งสาม น้ำเสียงหนักแน่น

"ส่วนเรื่องข้าวปลาอาหารและเงินทอง ข้าจะหาทางจัดการเอง"

ได้ยินดังนั้น สามสาวก็มองหน้ากัน เต็มไปด้วยความคลางแคลงใจในคำพูดของซูโม่

ซูโม่พูดต่อ

"วันนี้ข้ากะว่าจะขึ้นไปบนภูหลังเขาดูสักหน่อย เผื่อจะล่าสัตว์มาได้บ้าง จะได้มีเนื้อมาเพิ่มรสชาติอาหาร"

"ท่านพี่จะขึ้นภูหลังเขาหรือเจ้าคะ?"

สามสาวพูดแทบจะพร้อมกัน สีหน้าฉายแววกังวล

หลิวอวี้หรูรีบพูดขึ้นอย่างร้อนรน

"ท่านพี่ อย่าไปนะเจ้าคะ! ในป่ามีทั้งหมาใน หมาป่า เสือ ดาว ทางก็ลำบาก ท่านพี่เป็นบัณฑิต จะเอาตัวไปเสี่ยงอันตรายในป่าได้ยังไง?"

หลิวอวี้ซูรีบคว้าแขนเสื้อซูโม่ไว้แน่น

"ท่านพี่ พวกเราช่วยกันทำงานเย็บปักทั้งวันทั้งคืนก็ได้ แลกเป็นเงินได้เหมือนกัน"

เว่ยหลิงเอ๋อร์ขมวดคิ้วเรียวสวย

"ตอนนี้ ท่านพี่เป็นเสาหลักของบ้าน หากเป็นอะไรไป พวกเราจะอยู่กันยังไง?"

ความเห็นของสามสาวเป็นเอกฉันท์ พวกนางไม่ยอมให้ซูโม่ขึ้นเขาเด็ดขาด