ตอนที่ 29 ผู้มีทั้งความสามารถและคุณธรรม

บทที่ 29: ผู้มีทั้งความสามารถและคุณธรรม

“บัณฑิตผู้สอบได้อันดับสามในครั้งนี้ หลี่ไหวกู่ นามรองฟางกุย มาจากตระกูลแพทย์”

“เขาเป็นบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแห่งเมืองสู่โจว เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์เยว่หมิงแห่งสำนักศึกษากุ้ยอวิ๋น อ่านประวัติศาสตร์และคัมภีร์มาตั้งแต่เล็ก พรสวรรค์ไม่ธรรมดา”

“เขาอายุ 16 ปีสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉ, อายุ 19 ปีสอบได้ตำแหน่งจวี่เหริน, อายุ 20 ปีเดินทางไปยังเมืองหลวง สอบได้ตำแหน่งฮุ่ยหยวนก่อน แล้วจึงสอบได้อันดับหนึ่งในสาม ได้รับพระราชทานจากองค์จักรพรรดิเป็น ‘บัณฑิตจิ้นซื่อ’ อยู่ในอันดับที่สาม ‘บัณฑิตผู้สอบได้อันดับสาม’”

“และครั้งนี้กลับมารับตำแหน่งที่แคว้นสู่ ช่างน่าอิจฉาสำหรับพวกเราเสียจริง...”

เสียงชื่นชมจากคนข้างๆ แว่วเข้ามาในหู เฉินอี้มองดูหลี่ไหวกู่บนม้าขาว ก็พอจะมองออกถึงความองอาจผึ่งผายของเขา อย่างไรเสีย ในช่วงเวลาเพียงสี่ปี เขาสอบได้ตำแหน่งสูงติดต่อกัน แถมยังได้รับพระราชทานตำแหน่งบัณฑิตผู้สอบได้อันดับสาม ไม่ใช่บัณฑิตทั่วไปจะทำได้

บัณฑิตส่วนใหญ่มักจะเป็นเหมือนหวงเฉา สอบครั้งแรกไม่ติด ครั้งที่สองก็ไม่ติด... แล้วก็ไม่สอบแล้ว ในใจเหลือเพียง “รอจนถึงฤดูใบไม้ร่วงวันที่เก้าเดือนแปด ดอกไม้ของข้าบานสะพรั่งร้อยบุปผาโรยรา” คิดเพียงแต่จะจับดาบไปฆ่าไอ้พวกสารเลวในกรมพิธีการ

แต่ว่า... หลี่ไหวกู่กลับมารับตำแหน่งที่แคว้นสู่?

เฉินอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และแอบขมวดคิ้ว ก่อนหน้านี้ฮูหยินใหญ่ตระกูลเฉิน ชุยอวี้ เคยเขียนไว้ในจดหมายว่า: “พี่ชายเฉินอวิ๋นฟานสอบได้ตำแหน่งจอหงวน อีกไม่นานจะเดินทางไปยังแคว้นสู่เพื่อรับตำแหน่งขุนนาง”

แปลกจริงๆ...

เท่าที่เขารู้ การสอบขุนนางทุกครั้งของราชวงศ์ต้าเว่ย ตำแหน่งจอหงวนจะถูกแต่งตั้งเป็นราชบัณฑิตในราชสำนักฮั่นหลิน ให้อยู่ในเมืองหลวงเพื่อฝึกฝนเป็นพิเศษ อย่างน้อยสามปีหลังจากนั้นถึงจะถูกส่งไปรับตำแหน่งขุนนางนอกเมือง

ส่วนบัณฑิตอย่างหลี่ไหวกู่ที่เป็นถึงราชบัณฑิตในราชสำนักฮั่นหลิน ต่อให้จะถูกส่งไปรับตำแหน่งนอกเมือง ก็จะหลีกเลี่ยงพื้นที่บ้านเกิดของตนเอง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาสมคบคิดกับญาติพี่น้องในท้องถิ่นก่อความเดือดร้อน

“นี่แต่ละคนพากันมาที่แคว้นสู่ หรือว่าเหล่าขุนนางในราชสำนักจะคิดจะวางหมากอะไรที่นี่?”

เฉินอี้ไม่รู้ ตอนนี้เขาไม่ค่อยจะเข้าใจสถานการณ์ของราชวงศ์ต้าเว่ยเท่าใดนัก อาศัยเพียงความทรงจำในหัวและการคาดเดาตามหลักเหตุผลทั่วไป ก็มีบางจุดที่ดูไม่สมเหตุสมผล

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาแง้มม่านหน้ารถม้า “พี่สี่ รบกวนจอดข้างทางหน่อย”

หลิวซื่อเอ๋อร์ไม่ได้คิดอะไรมาก รีบดึงบังเหียน ปากก็ไม่ลืมที่จะกระซิบเตือน: “ท่านโหวเล็ก นายท่าน ที่นี่คนเยอะ ระวังตัวด้วยขอรับ”

เฉินอี้เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ยิ้มแล้วพยักหน้า เดินลงจากรถม้าเป็นคนแรก แล้วก็อุ้มเซียวอู๋เกอลงจากรถม้า

เซียวอู๋เกอเงยหน้ามองหลี่ไหวกู่ “พี่เขย คนผู้นั้นช่างสง่างามนัก”

รอจนเสี่ยวเตี๋ยและหวังลี่สิงและคนอื่นๆ ตามมาแล้ว เฉินอี้ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “บัณฑิตหลายแสนคนในราชวงศ์ต้าเว่ย เขาได้อันดับที่สาม สง่างามหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ”

เซียวอู๋เกอละสายตา มองมาที่เขาแล้วพูดอย่างมั่นใจ: “หากพี่เขยเข้าร่วมการสอบขุนนางครั้งนี้ ผลคะแนนต้องดีกว่าเขาแน่นอน”

ไม่รอให้เฉินอี้เอ่ยปาก บัณฑิตหลายคนที่อยู่ข้างๆ ก็หันมาหัวเราะ

“ช่างน่าขันนัก! ผู้ใดช่างปากดีกล้าพูดเช่นนี้?”

“ใช่แล้ว พี่ไหวกู่มีความสามารถสูงส่ง หากไม่ใช่เพราะองค์จักรพรรดิลำเอียง ตำแหน่งจอหงวนก็ต้องเป็นของเขา”

“พวกเจ้า...”

บัณฑิตสองคนที่ทำหน้าเย้ยหยันมองมา เมื่อเห็นธงสีแดงของตระกูลเซียวที่แขวนอยู่บนรถม้า ก็พลันพูดไม่ออก ใบหน้าแดงสลับเขียว ราวกับกุ้งมังกรลงหม้อจากดิบจนสุก

เฉินอี้มองดูอย่างขบขัน ตบไหล่เซียวอู๋เกอที่กำลังจะเอ่ยปาก “ไปกันเถอะ ไปช้าเดี๋ยวจะไม่ได้ที่ที่ดีๆ นะ”

เซียวอู๋เกอถลึงตาใส่บัณฑิตเหล่านั้น แล้วก็เดินตามข้างกายเฉินอี้อย่างเชื่อฟัง เสี่ยวเตี๋ยทำปากยื่น เดินตามไปด้วยใบหน้าที่ขุ่นเคือง

หวังลี่สิงและคนอื่นๆ เดินผ่านพวกเขาไปอย่างเย่อหยิ่ง เพียงแต่มุมตาเหลือบมองด้วยสายตาที่เย็นเยียบ “คราวหน้าก่อนจะพูด ดูให้ดีๆ ก่อนแล้วค่อยเอ่ยปาก”

น้ำเสียงที่เย็นชาทำเอาบัณฑิตทั้งสองคนตัวแข็งทื่อ ไม่สามารถฟื้นคืนสติได้อยู่นาน

บัณฑิตคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมสีเขียวและมีใบหน้าหมดจด มองดูเฉินอี้และคนอื่นๆ เดินจากไปไกล แล้วจึงเอ่ยขึ้น: “สองท่าน คราวหน้าพวกเราไม่กล้าปากพล่อยเช่นนี้อีกแล้ว”

คนหนึ่งหัวเราะอย่างขมขื่น: “น้องชายสวี่ทำให้ท่านต้องหัวเราะเยาะแล้ว ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาเป็นคนของตระกูลเซียว ข้าก็นึกว่าเป็นบัณฑิตบ้าๆ บอๆ ที่มาจากในป่า”

อีกคนหนึ่งพยักหน้า แต่กลับปากแข็งว่า: “สวี่เหนียน พวกเราก็ไม่ได้พูดผิด ด้วยความสามารถของพี่ไหวกู่ ต่อให้เป็นคนจากจวนท่านโหวก็ยังยากที่จะเทียบได้”

บัณฑิตที่ชื่อสวี่เหนียนส่ายหน้า “คนอื่นอาจจะไม่ได้ แต่ชื่อเสียงของท่านผู้นั้นเมื่อเทียบกับพี่ไหวกู่แล้วก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย”

“ท่านผู้นั้น?”

“หรือว่าพวกท่านลืมคำอวยพรวันเกิดที่โด่งดังไปทั่วแคว้นสู่เมื่อหลายวันก่อนแล้วรึ?”

ทั้งสองคนรีบหันไปมองเฉินอี้ที่ปะปนอยู่ในฝูงชนแล้ว แต่กลับเห็นเพียงท้ายทอยของผู้ติดตามที่สูงใหญ่กำยำหลายคน

เมื่อเห็นพวกเขาได้สติ สวี่เหนียนก็ถอนหายใจ: “เฉินอี้, เฉินชิงโจว... จนถึงตอนนี้ในเจียงหนานก็ยังมีชื่อเสียงโด่งดัง หากไม่ใช่เพราะเขาแต่งเข้าจวนสกุลเซียว การสอบขุนนางครั้งนี้เกรงว่าก็คงจะได้ตำแหน่งหนึ่ง”

พลางพูด เขาก็เดินไปข้างหน้า พลางขับขานเบาๆ: “หวนรำลึกถึงวันวาน ทวนทองม้าเหล็ก กลืนกินหมื่นลี้ดุจพยัคฆ์... เป็นบทกวีที่ดี เป็นบทกวีที่ดี”

อีกสองคนทำหน้าอับอาย ตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดขึ้นพร้อมกัน

“เพียงแค่บทกวีบทนี้ ข้ายอมรับว่าด้อยกว่า”

“พูดไปพูดมาเขาก็เป็นแค่เขยแต่งเข้าบ้าน ชีวิตนี้ยากที่จะได้ดี”

พูดจบ ทั้งสองคนก็มองหน้ากัน ต่างก็เห็นความประหลาดใจของอีกฝ่าย

“เจ้าพูดเช่นนี้ไม่ถูก!”

“เจ้าพูดเช่นนี้ก็ไม่ถูก...”

อีกด้านหนึ่งของเฉินอี้ เขาย่อมไม่ใส่ใจคำพูดจาของคนอื่น แต่เซียวอู๋เกอผู้เยาว์วัยกลับไม่ค่อยพอใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกคนนอกเยาะเย้ยเช่นนี้

“พี่เขย พวกเขาพูดจาเช่นนั้นช่างเสียเกียรติของบัณฑิตจริงๆ”

เฉินอี้ยิ้ม พลางดึงเขาเดินไปข้างหน้า พลางกล่าวว่า: “คนที่อ่านหนังสือมาสองสามปีไม่สามารถเรียกว่า ‘บัณฑิต’ ได้ แค่เรียกว่ารู้จักตัวอักษรไม่กี่ตัว”

เซียวอู๋เกอชะงักไป “เช่นนั้นอะไรคือบัณฑิต?”

“แน่นอนว่าเป็นผู้ที่มีทั้งความสามารถและคุณธรรมสิ”

เซียวอู๋เกอเข้าใจขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง... นี่กำลังด่าว่าสองคนก่อนหน้านี้ไม่มีทั้งความสามารถและคุณธรรมน่ะสิ

“พี่เขย เช่นนั้นท่านต้องเป็นบัณฑิตอย่างแน่นอน”

“ข้าไม่ใช่ ข้าเป็นเพียงสามีของพี่รองเจ้า”

“แล้วก็ต่อไปเจ้าน่ะ เลิกคิดที่จะอ้างว่าช่วยข้าแล้วไปหาท่านปู่ทวดกับพี่สาวเจ้าได้แล้ว หากข้าถูกส่งไปค่ายทหารจริงๆ ใครจะมาตกปลาเป็นเพื่อนเจ้า?”

“ขอรับ...”

เสี่ยวเตี๋ยเห็นเฉินอี้พูดเช่นนี้ ก็ปล่อยเรื่องบัณฑิตสองคนนั้นไว้ข้างหลัง และหัวเราะคิกคักเดินตามข้างกายพวกเขา

ส่วนหลิวซื่อเอ๋อร์ที่อยู่ข้างหลัง สีหน้ากลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย... ลูกนกตัวนี้ไม่อยากจะไปค่ายทหารจริงๆ หรือว่ากำลังซ่อนคมรอเวลา?

ตลอดทางหลี่ไหวกู่ขี่ม้าขาว ย่อมเริงร่าในวสันตฤดู บัณฑิตคนอื่นๆ ก็เดินตามอยู่ข้างหลังอย่างองอาจผึ่งผาย ราวกับเป็นเกียรติของตนเอง ตื่นเต้นอย่างยิ่ง

หญิงสาวบางคนไม่รู้ว่าเป็นเพราะเตรียมมาล่วงหน้าหรือว่าเป็นไปเอง ก็โปรยกลีบดอกไม้จากสองข้างทาง มองดูหลี่ไหวกู่ด้วยสายตาที่เขินอาย หากไม่มีเจ้าหน้าที่จากจวนขุนนางคอยตามอยู่ เกรงว่าพวกนางคงจะพุ่งเข้าไปหาเขาโดยตรง

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

หลังจากที่เดินไปสิบลี้ วนรอบทิศเหนือของเมืองสู่โจวไปครึ่งรอบแล้ว บัณฑิตและกุลสตรีที่มาร่วมสนุกก็ไม่ค่อยจะสบายแล้ว แต่ละคนต่างก็ยากที่จะรักษาท่าทางที่ยืดอกตรงและอ่อนช้อยไว้ได้ เกือบจะหลุดปากด่าแม่

โชคดีที่พวกเขายังจำฐานะของตนเองได้ จึงฝืนเดินตามไปจนจบ และยังคงสามารถบีบยิ้มออกมาได้ เพื่อทักทายหลี่ไหวกู่ที่กระโดดลงจากม้าขาว

“พี่ไหวกู่ ยินดีด้วย”

“สอบได้ตำแหน่งบัณฑิตผู้สอบได้อันดับสาม สมแล้วที่เป็นอันดับหนึ่งของสำนักศึกษากุ้ยอวิ๋นแห่งแคว้นสู่ของเรา”

“...”

หลี่ไหวกู่ยิ้มจนหน้าแข็ง แต่ก็ยังคงต้องฝืนคารวะตอบ แต่ระหว่างที่คารวะตอบ สายตาของเขาก็เหลือบมองไปที่ใต้ต้นหลิวที่อยู่ไกลออกไปโดยไม่ตั้งใจ

ที่นั่นมีหญิงสาวคนหนึ่งที่แต่งกายเรียบง่ายแต่กลับมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก แม้จะสบสายตากับเขา ก็เพียงแค่หน้าแดงและไม่ได้หลบสายตา

เฉินอี้เห็นทั้งหมดนี้อยู่ในสายตา ก็หยิบเมล็ดแตงโมจากมือของเสี่ยวเตี๋ยโดยสัญชาตญาณ

ดูออกว่าหญิงสาวที่แอบมีใจให้หลี่ไหวกู่ผู้นั้นมาจากครอบครัวธรรมดา ไม่น่าแปลกใจที่แม่ของหลี่ไหวกู่จะใช้ไม้พลองตีเป็ดแมนดาริน*

คาดว่าคงจะมีเพียงสองเหตุผล—ฐานะไม่คู่ควร และเพื่ออนาคตของหลี่ไหวกู่

“ด้านหนึ่งคือคำสั่งของพ่อแม่ อีกด้านหนึ่งคือรักแรกพบในวัยเยาว์ ไม่รู้ว่าเขาจะเลือกอย่างไร”

เชิงอรรถ: