ตอนที่ 28 เริงร่าในวสันตฤดู กีบอาชาทะยานไว

บทที่ 28: เริงร่าในวสันตฤดู กีบอาชาทะยานไว

ไม่ต้องพูดถึงความฉลาดเฉลียวของเผยก่วนหลีในจวนท่านโหว ทางด้านเฉินอี้และคนอื่นๆ ที่ออกจากจวนก็เดินทางไปตามถนนปาซานทางใต้ แล้วเลี้ยวไปทางตะวันออกที่ถนนซื่อสุ่ยในเมือง

ขณะนี้ เป็นช่วงที่กำลังจะเข้าสู่ฤดูร้อน อากาศเริ่มอุ่นขึ้น ผู้คนที่สัญจรไปมาในเมืองสู่โจวส่วนใหญ่ต่างก็เปลี่ยนมาสวมชุดฤดูร้อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งครอบครัวที่มีฐานะหน่อย ชุดผ้าไหมที่เบาสบายบนร่างของพวกเขาก็ดูบางเบาราวกับไร้น้ำหนัก ต้องใช้สายรัดเอวผูกไว้

ส่วนนักเดินทางจากต่างแดนนั้นแตกต่างออกไป

ชาวผอซือซัวยังคงห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาหลากสีสัน ผ้าที่คลุมหน้าก็มองเห็นคราบสกปรกได้อย่างชัดเจน คนที่มาจากชนเผ่าในเขตภูเขาสวมชุดคล้ายกับเผยก่วนหลี สีสันฉูดฉาด ที่คอ, ศีรษะ, และมือสวมเครื่องประดับ เวลาเดินก็มีเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง หรือดังเก๊งก้าง

นานๆ ครั้งยังสามารถเห็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำ—สูงใหญ่กว่าทหารยามในจวนท่านโหวเสียอีก—ถูกมัดมือสองข้าง ถูกเฆี่ยนตีไปพลาง ถูกไล่ต้อนไปทางตลาดทิศตะวันออกไปพลาง

เสี่ยวเตี๋ยเห็นพวกเขา ก็รีบดึงแขนของเฉินอี้ ตะโกนอย่างตื่นเต้น: “นายท่าน นายท่าน ดูตรงนั้นเร็วเข้าเจ้าค่ะ พวกเขาคือชนเผ่าป่าเถื่อน”

เฉินอี้ย่อมมองเห็นได้อย่างชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้นเพราะระดับพลังบำเพ็ญที่สูงขึ้น เขายังสามารถมองเห็นพลังปราณที่ซ่อนอยู่ในร่างกายอันกำยำของชนเผ่าป่าเถื่อนเหล่านั้น—เป็นจริงดั่งคำลือ ที่เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับ 9 แต่เขาก็ยังมองเห็นอีกว่า ชนเผ่าป่าเถื่อนที่ถูกมัดเหล่านี้มีรอยแผลเป็นจากการถูกเฆี่ยน บนใบหน้ายังมีรอยเหล็กเผาไฟ

ทาสชนเผ่าป่าเถื่อน?

ไม่นาน เขาก็ยืนยันการคาดเดาได้ ผู้ที่ควบคุมชนเผ่าป่าเถื่อนเหล่านี้คือกลุ่มพ่อค้าที่แต่งกายเหมือนชาวผอซือซัว ตลอดทางก็ตะโกนด้วยสำเนียงแปลกๆ ว่า: “คนป่าเถื่อนแดนใต้แข็งแกร่งกำยำ พละกำลังมหาศาลนะเพื่อนเอ๋ย! ห้าสิบตำลึงก็ไม่เอา สามสิบตำลึงก็ไม่เอา สิบห้าตำลึงต่อคนนะเพื่อน!”

ฟังจนเฉินอี้ต้องเบ้ปาก ความอยากรู้เกี่ยวกับทาสชนเผ่าป่าเถื่อนในใจก็จางลงไปบ้าง

อันที่จริงไม่เพียงแต่เขา แม้แต่ผู้คนที่มุงดูอยู่ข้างๆ ส่วนใหญ่ก็หัวเราะออกมา รวมไปถึงทหารรักษาการณ์เมืองสองสามนายที่แต่งกายเรียบร้อยซึ่งคอยดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อย

“พวกแกอย่ามามุงกันตรงนี้! ทาสคนเถื่อนมีอะไรน่าดู? ก็แค่ฝูงปศุสัตว์ที่เหมาะจะมาโม่แป้งทำนาให้พวกเราเท่านั้นแหละ”

“ปศุสัตว์แบบนี้ข้าไม่เอาหรอกนะ เมื่อไม่กี่วันก่อนที่เจียวโจวยังมีทาสคนเถื่อนก่อกบฏ เกือบจะสังหารล้างตระกูลเขาแล้ว”

“เจ้าไม่เอาก็มีคนอื่นเอา พวกที่บ้านใหญ่ตระกูลโตนั่นแหละ ต้องการทาสคนเถื่อนที่ทำงานโดยไม่ต้องใช้เงินแบบนี้”

“ศีลธรรมเสื่อมทรามลงทุกวัน เมื่อไหร่กันที่แม้แต่ชนเผ่าป่าเถื่อนก็ยังนำมาซื้อขายได้”

“ไอ้พวกโจรที่มาจากผอซือซัวนี่ ไม่มีอะไรที่พวกมันไม่กล้าขาย ถุย...”

รถม้าเคลื่อนผ่านไป เฉินอี้ฟังคำพูดไร้สาระของคนที่เสียงดังอยู่ข้างๆ ก็มีความเข้าใจในสถานการณ์ของแคว้นสู่ที่เป็นจริงมากขึ้น ครั้งก่อนไปเมืองใต้แบบชะโงกทัวร์ ได้เห็นเพียงย่านโคมเขียวโคมแดงของแคว้นสู่ วันนี้เขามาถึงถนนที่คึกคักข้างตลาดทิศตะวันออก ก็มีความเข้าใจในคนธรรมดา, เศรษฐีท้องถิ่น, ชนเผ่าภูเขา, ชาวผอซือซัว และชนเผ่าป่าเถื่อนลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หากจะใช้คำพูดที่ลึกซึ้งสักประโยคหนึ่ง—ทุกคนต่างก็กำลังดิ้นรนที่จะมีชีวิตอยู่

ขณะนั้น เซียวอู๋เกอก็ถามขึ้น: “พี่เขย ครั้งนี้พวกเราจะไปที่ไหนหรือขอรับ?”

เฉินอี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็แง้มม่านดูสีของท้องฟ้า “วนไปรอบหนึ่งก่อน จากข้างหน้าเลี้ยวไปทางเหนือไปดูทางนั้นหน่อย”

เซียวอู๋เกอ “อา” คำหนึ่ง “พี่เขย ท่านก็อยากจะไปร่วมสนุกด้วยหรือขอรับ?”

“อย่างไร? เจ้ารู้หรือว่าวันนี้ที่นั่นมีเรื่องอะไร?”

“บัณฑิตผู้สอบได้อันดับสามแห่รอบเมืองอย่างไรเล่าขอรับ เมื่อสองวันก่อนก็ลือกันไปทั่วแคว้นสู่แล้ว ท่านลุงหลิวผู้นั้นยังมาหาท่านปู่เป็นพิเศษ บอกว่าบัณฑิตผู้สอบได้อันดับสามผู้นั้นอยากจะมาเยี่ยมคารวะท่านปู่ด้วย”

รอจนเซียวอู๋เกอพูดจบ เสี่ยวเตี๋ยก็พยักหน้าไม่หยุด “นายท่าน บ่าวก็นึกว่าท่านรู้แล้วเสียอีกเจ้าค่ะ”

ใบหน้าของเฉินอี้เผยให้เห็นความอับอาย “หลายวันนี้เอาแต่ฝึกฝนวรยุทธ์ ไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลย”

เสี่ยวเตี๋ยดูเหมือนจะเข้าใจ นางยื่นหน้าเข้ามาเหลือบมองใบหน้าด้านข้างของเขา แล้วกระซิบถาม: “นายท่าน ท่านยังเสียดายที่ไม่ได้เข้าร่วมการสอบขุนนางครั้งนี้อยู่ใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

เฉินอี้ส่ายหน้า เขาเพิ่งจะเขียนอักษรเว่ยชิงได้เข้าใจ จะไปรู้เรื่องเรียงความหรือบทกวีที่ใช้ในการสอบขุนนางได้อย่างไร

“แค่ไปร่วมสนุกเท่านั้น”

เมื่อเห็นสีหน้าสงบนิ่งของเขา เสี่ยวเตี๋ยก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ตลอดช่วงเวลานี้ นางไม่กังวลว่านายท่านจะหนีงานแต่งอีกแล้ว และก็ดูออกว่าเขาตั้งใจจะอยู่ในจวนท่านโหวอย่างสงบสุข แต่การสอบขุนนางเป็นเรื่องใหญ่ที่บัณฑิตทุกคนใฝ่ฝันถึง หากนางเป็นเฉินอี้ มีความรู้ความสามารถท่วมท้น ก็ย่อมอยากจะไปเข้าร่วมการสอบขุนนางเพื่อเข้ารับราชการเช่นกัน

เซียวอู๋เกอที่อยู่ข้างๆ มองคนทั้งสอง แล้วพูดอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจว่า: “พี่เขย รอพี่รองกลับมา ข้าจะให้นางจัดตำแหน่งในกองทัพให้ท่าน”

เฉินอี้ชะงักไป “อย่า! อย่าเลย!”

คำพูด “อกตัญญู” เช่นนี้พูดออกมา ทำเอาเขาสันหลังวาบ น่ากลัวกว่า “องครักษ์เงา” หลิวซื่อเอ๋อร์ที่กำลังขับรถม้าอยู่ข้างหน้าเสียอีก

หลังจากพูดเกลี้ยกล่อมอยู่นาน เขาก็ทำให้เซียวอู๋เกอล้มเลิกความคิดที่จะช่วยเขาใช้เส้นสายได้ เฉินอี้ถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดในใจว่าคนในจวนท่านโหวนี้ไว้ใจไม่ได้สักคน โชคดีที่จนถึงตอนนี้มีเพียงเผยก่วนหลีที่พบว่าเขามีวรยุทธ์ มิเช่นนั้นหากถูกท่านอาสองเซียวเสวียนซั่วหรือท่านโหวเฒ่าและคนอื่นๆ สังเกตเห็นความก้าวหน้าทางวรยุทธ์ของเขา เกรงว่าจะถูกจับส่งเข้าค่ายทหารโดยตรง ถึงตอนนั้น เขาอยากจะกลับมาที่จวนท่านโหว กลับมาที่สวนชุนเหอเพื่อตกปลาจิบชา ก็คงทำได้เพียงในฝันแล้ว

ไม่นานนัก หลังจากที่ได้ชมความคึกคักของถนนที่เจริญรุ่งเรืองในเมืองตะวันออกแล้ว หลิวซื่อเอ๋อร์ก็ขับรถม้าเลี้ยวไปทางเหนือ มุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษาและโรงสุราที่ได้ยินว่าเป็นที่รวมตัวของเหล่าบัณฑิตและกุลสตรี

ตลอดทาง...

หลิวซื่อเอ๋อร์ยังคงทำหน้าไร้อารมณ์ แต่กลับเงี่ยหูฟัง และได้ยินคำพูดของเฉินอี้และคนอื่นๆ ในรถม้าอย่างชัดเจน เมื่อได้ยินว่าเซียวอู๋เกอจะจัดหาตำแหน่งขุนนางให้เฉินอี้ ใบหน้าของเขาก็ขยับเล็กน้อย แต่หลังจากที่ได้ฟังคำเกลี้ยกล่อมของเฉินอี้แล้ว คิ้วทั้งสองข้างของเขาก็ขมวดจนแทบจะหนีบตะเกียบได้

หลิวซื่อเอ๋อร์ยากที่จะเข้าใจความคิดของเฉินอี้ มีพรสวรรค์ท่วมท้น แต่ทำไมพอมาถึงจวนสกุลเซียวแล้วถึงได้สงบนิ่งถึงเพียงนี้? หรือว่าเป็นเพราะเขาหนีงานแต่งไม่สำเร็จ ก็เลยทอดอาลัยตายอยากแล้ว? นี่สำหรับเขาแล้ว ไม่นับว่าเป็นข่าวดี

“พี่สี่” ขณะนั้น เฒ่าเก่อสามที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ใช้ข้อศอกกระทุ้งเขา ขยิบตาพลางพยักพเยิดไปด้านข้าง “เห็นไหมล่ะ วันนี้บัณฑิตกับกุลสตรีในเมืองสู่โจวคงจะมากันหมดแล้ว”

หลิวซื่อเอ๋อร์มองตามสายตาของเขาไป ก็เห็นบนทางเดินเล็กๆ ที่ปูด้วยหินสีเขียวเรียบสนิทราคาแพง บัณฑิตที่แต่งกายสะอาดสะอ้านทีละคน กำลังพูดคุยหัวเราะกันอย่างร่าเริง มีหญิงสาวที่เห็นได้ชัดว่ายังไม่ออกเรือนบางคน ถือพัดเล็กๆ ปิดหน้าครึ่งหนึ่ง เดินตามอยู่ข้างหลัง ดูท่าทางแล้ว คนที่ไม่รู้คงจะนึกว่าพวกเขาจะไปสอบขุนนางที่เมืองหลวง

หลิวซื่อเอ๋อร์แค่นเสียงเบาๆ แล้วพูดว่า: “ไม่ใช่พวกเขาที่แห่รอบเมืองเสียหน่อย คึกคักกันขนาดนี้ช่างไม่รู้เรื่องรู้ราวเสียจริง”

เฒ่าเก่อสามเหลือบมองเขา “ใครใช้ให้ท่านพูดเรื่องนี้เล่า ท่านไม่เห็นหญิงสาวเหล่านั้นหรือ?”

“เห็นแล้วอย่างไร? พวกนางจะมามองคนหยาบกระด้างอย่างพวกเราหรือ?”

“ก็คิดดูเล่นๆ น่ะสิ...”

เมื่อได้ยินบทสนทนาข้างหน้า เฉินอี้ก็มีความเข้าใจในตัวหลิวซื่อเอ๋อร์ขึ้นมาใหม่ สมแล้วที่เขาสามารถซ่อนตัวอยู่ในจวนท่านโหวมานานหลายปีโดยไม่ถูกจับได้ แค่ความตั้งใจที่จะเป็นสายลับอย่างเด็ดเดี่ยว ไม่แม้แต่จะเหลือบมองสตรีเช่นนี้ ไปทำอย่างอื่นไม่ดีกว่าหรือ?

ขณะที่คิด เฉินอี้ก็แง้มม่านออกอย่างเปิดเผย มองดูเหล่าหญิงสาวที่งดงามตามท้องถนน ก็มีความรู้สึกที่แตกต่างออกไปจริงๆ หากจะต้องบรรยาย—ก็คงจะเป็น ไม่รู้รสชาติของความทุกข์ในวัยเยาว์ ในดวงตาเต็มไปด้วยความฝันใฝ่ในความรัก ดวงตาที่สดใสคู่นั้นล้วนมีประกาย เห็นได้ชัดว่ายังไม่เคยผ่านความทุกข์ยาก

เฉินอี้มองอยู่สองสามครั้ง กำลังจะปล่อยม่านลง มุมตากวาดไปเห็นข้างหน้า ข้างหูได้ยินเสียงกีบม้าที่ใสกระจ่างกว่ารถม้าของจวนท่านโหวมากนัก

ตึก, ตึก, ตึก...

ท่ามกลางเสียงที่แผ่วเบาและใสกระจ่าง ก็เห็นบุรุษหนุ่มผู้สง่างามในชุดคลุมสีแดงสด นั่งตัวตรงอยู่บนม้าขาวปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน

เฉินอี้เลิกคิ้วมอง ในหัวพลันปรากฏบทกวีบทหนึ่งขึ้นมา เหมาะสมอย่างยิ่ง

“เริงร่าในวสันตฤดู กีบอาชาทะยานไว วันเดียวชมบุปผาฉางอันสิ้น”

แม้ว่าแคว้นสู่จะไม่ได้งดงามถึงเพียงนั้น แต่บนใบหน้าของบุรุษหนุ่มบนม้าขาวกลับเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มจริงๆ

“ขอบคุณทุกท่านที่มาในวันนี้ ข้าหลี่ไหวกู่ซาบซึ้งใจยิ่งนัก...”