ตอนที่ 26 ท่านลุงกุ้ย, ท่านโหวเฒ่า และสาส์นลับ

บทที่ 26: ท่านลุงกุ้ย, ท่านโหวเฒ่า และสาส์นลับ

อาจจะเป็นเพราะเฉินอี้คิดไปเอง แต่ระหว่างทางจากสวนชุนเหอไปยังเรือนพักอันเงียบสงบของท่านโหวเฒ่าที่ลานกลาง สายตาของบ่าวไพร่และสาวใช้ในจวนสกุลเซียวที่มองมายังเขาล้วนดูเป็นมิตรขึ้นมาก

แม้แต่ท่านลุงท่านป้าจากบ้านรองที่พบเจอกันก็ยังทักทายอย่างอ่อนโยนและมีมารยาท เริ่มจากคารวะท่านโหวเล็กก่อน แล้วจึงเรียกเขาว่า "นายท่านรองเขย"

บางคนก็รู้จัก บางคนก็ไม่รู้จัก... โชคดีที่มีเซียวอู๋เกออยู่ด้วย จึงไม่ทำให้เขาต้องขายหน้า

หวังลี่สิงและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังเห็นภาพนั้น เมื่อเดินมาถึงที่เปลี่ยวก็พูดอย่างคุ้นเคยว่า: “ตอนนี้นายท่านรองเขยเป็นที่รักใคร่ในจวนขึ้นมากเลยขอรับ”

เฒ่าเก่อสามผู้ปากไม่มีหูรูดก็พูดเสริมขึ้นมาว่า: “อย่าว่าแต่ท่านลุงท่านป้าเลย แม้แต่ข้าก็ยังเลื่อมใสในความสามารถของนายท่าน ต้องรู้ก่อนว่าข้าต่อเรื่องที่นายท่านหนีงานแต่ง...”

ยังไม่ทันพูดจบ ทหารยามที่อยู่ข้างๆ ก็รีบใช้มือปิดปากเขา

หวังลี่สิงหันกลับไปถลึงตาใส่เขา แล้วกล่าวขอโทษเฉินอี้เสียงเบา: “เฒ่าสามก็เป็นคนเช่นนี้ ขอท่านโปรดอภัย”

เฉินอี้โบกมือ พูดอย่างไม่ปิดบังว่า: “ไม่เป็นไรๆ ก่อนหน้านี้ข้าถูกผีเข้าสิง หากรู้แต่แรกว่าจวนสกุลเซียวปฏิบัติต่อข้าดีถึงเพียงนี้ ข้าไม่มีทางหนีงานแต่งแน่”

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังลี่สิงและคนอื่นๆ ก็มองหน้ากัน แล้วก็ยกนิ้วโป้งให้พร้อมกัน

นอกจากความรู้ความสามารถแล้ว จิตใจของนายท่านรองเขยก็ยังเป็นเลิศ หากเป็นคนอื่น ถูกกักบริเวณหลายเดือนเกรงว่าคงจะโวยวายไปนานแล้ว

ไม่นานนัก เฉินอี้ในขณะที่เซียวอู๋เกอและคนอื่นๆ เดินเคียงข้าง ก็เดินผ่านซุ้มประตูของลานกลาง ชายชราหลังค่อมคนหนึ่งเดินสวนมา ในมือถือของใช้จิปาถะอยู่บ้าง

เฉินอี้และเซียวอู๋เกอหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ ก็เห็นหวังลี่สิงและคนอื่นๆ โค้งคำนับทำความเคารพแบบทหารให้เขา: “ท่านลุงกุ้ย”

ชายชราดูเหมือนจะหูตึงเล็กน้อย ราวกับไม่ได้ยินก็เดินขากะเผลกจากไปไกล

เฉินอี้มองเขาเพิ่มอีกสองสามครั้ง พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ ก็หันไปถามหวังลี่สิง: “ท่านลุงกุ้ย?”

สีหน้าของหวังลี่สิงผิดปกติไปเล็กน้อย แล้วตอบเสียงเบา: “ท่านลุงกุ้ยเป็นคนเก่าคนแก่ของกองทัพติ้งหย่วน เคยเป็นองครักษ์หน้ากระโจมของท่านโหวเฒ่าขอรับ”

เฉินอี้พยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วเดินไปข้างหน้า “มิน่าเล่าพวกท่านถึงได้ให้ความเคารพถึงเพียงนี้”

หวังลี่สิงและคนอื่นๆ ตามขึ้นไป “จะว่าไปแล้วท่านลุงกุ้ยก็เป็นคนที่น่าสงสารคนหนึ่ง เมื่อครั้งสงครามครั้งสุดท้ายที่ท่านโหวเฒ่าขับไล่ทัพใหญ่ของอ๋องคนเถื่อน ท่านลุงกุ้ยได้รับบาดเจ็บสาหัส โชคดีที่รักษาทันท่วงทีจึงไม่เป็นอะไรมาก”

“เดิมทีคิดว่าจะได้เลื่อนยศตำแหน่งเมื่อกลับมาถึงแคว้นสู่ ผลคือกลับมาทันเวลาที่สำนักบัญชาการและสำนักปกครองมีการสับเปลี่ยนบุคลากรพอดี คุณงามความดีทางการทหารของคนเก่าคนแก่หลายคนจึงมีความคลาดเคลื่อน คุณงามความดีของท่านลุงกุ้ยก็หายไปดื้อๆ”

“ภายหลังท่านโหวเฒ่ารู้สึกผิดต่อเขา จึงให้เขาอยู่ที่จวนท่านโหวต่อ แถมยังให้เขาแต่งงานมีลูกมีเมีย”

เฉินอี้ฟังหวังลี่สิงเล่าถึงเรื่องราวในอดีต ไม่นานก็มาถึงหน้าประตูเรือนพักอันเงียบสงบ แต่ความคิดส่วนใหญ่ยังคงอยู่ที่ท่านลุงกุ้ย

“ท่านลุงกุ้ย” ผู้นี้ น่าจะเป็นคนรับใช้สูงวัยที่เผยก่วนหลีพูดถึงก่อนหน้านี้ เมื่อเรื่องราวพลิกผันเช่นนี้เกิดขึ้นกับเขา ก็มีความเป็นไปได้ที่จะไม่พอใจตระกูลเซียวแล้วเกิดใจเป็นอื่น

ขณะที่คิดเช่นนั้น เฉินอี้กำลังจะให้คนไปแจ้ง ก็เห็นเซียวอู๋เกอที่อยู่ข้างๆ โบกมือให้องครักษ์ที่หน้าประตู แล้วก็ดึงเขาเข้าไปในเรือนโดยตรง

“ท่านปู่ พี่เขยมาเยี่ยมท่านขอรับ”

เฉินอี้เดินตามเข้าไปหลังฉากกั้น และกวาดตามองไปรอบๆ

ลานเรือนเล็กกว่าสวนชุนเหอ แต่กลับมีดอกไม้ใบหญ้ามากมาย สองข้างทางเดินที่ปูด้วยหินสีเขียวเป็นซุ้มองุ่นสองแถว เถาองุ่นเลื้อยอยู่ข้างบน ข้างล่างเป็นพืชพรรณต่างๆ และมีลำธารไหลผ่าน

ไกลออกไป เขาก็เห็นชายชราสามคนกำลังนั่งดื่มชาเล่นหมากล้อมอยู่ในศาลาทางทิศใต้ของลาน หนึ่งในนั้นมีใบหน้ากร้านโลกแต่ร่างกายกำยำ ทว่าก็ยังเห็นได้ชัดว่าร่างกายของเขาอ่อนแออยู่บ้าง

ส่วนอีกสองคนนั่งอยู่ตรงข้ามกันที่กระดานหมากล้อม คนหนึ่งแต่งกายเรียบร้อย เผยให้เห็นถึงความสูงศักดิ์ แต่ขณะนี้เขากลับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองไปยังชายชราที่อยู่ตรงข้ามอย่างได้ใจ

คนสุดท้าย เฉินอี้มองไม่เห็นหน้าตรงๆ ได้ยินเพียงเสียงเขาด่าทอ: “ต่อให้ท่านจะเป็นกั๋วกง ก็จะมาขอคืนตาเดินเช่นนี้ไม่ได้! นี่เป็นครั้งที่สามแล้วนะ!”

“อะไรเรียกว่าคืนตาเดิน? ข้าผู้เฒ่านี่เรียกว่าพยัคฆ์หลับใหลต่างหาก”

“เจ้าจะหลับ...”

ไม่รอให้ทั้งสองคนทะเลาะกัน ชายชราผู้กำยำที่อยู่ข้างๆ ก็ห้ามพวกเขา แล้วก็กวักมือเรียกให้เซียวอู๋เกอเข้าไปหา พร้อมกับใช้สายตามองมายังเฉินอี้

แม้ดวงตาจะขุ่นมัว แต่เฉินอี้ก็มองออกถึงการพินิจพิจารณาของเขา

ไม่ต้องพูดมาก เฉินอี้ก็คารวะอย่างสงบ: “เฉินอี้ คารวะท่านปู่ทวด ท่านกั๋วกงจาง ท่านซุน”

ไม่รอให้ท่านโหวเฒ่าพูดอะไร จางเซวียนที่กำลังคิดว่าจะคืนตาเดินอย่างไรก็ผลักกระดานหมากล้อมทันที “โอ้? หลานเขยของท่านมาแล้วรึ?”

ซุนฝู่พลันรู้สึกหน้ามืด อกแน่นขึ้นมา เกือบจะลุกขึ้นไปบีบคอเจ้าเฒ่าคนนี้ให้ตาย แต่โชคดีที่เขารู้ว่ามีเด็กรุ่นหลังอยู่ด้วย ประกอบกับความรู้และการอบรมสั่งสอนของตนเอง ทำให้เขากลั้นไว้ได้ และหันกลับไปมองเฉินอี้อย่างพินิจพิจารณา

ท่านโหวเฒ่าเซียวเหลือบมองพวกเขาทั้งสอง แล้วจึงสั่งให้คนรับใช้นำเก้าอี้มาให้เฉินอี้ “นั่งลงก่อนแล้วค่อยพูด”

เฉินอี้โค้งคำนับอีกครั้ง แล้วจึงเดินไปนั่งลง สีหน้าสงบเยือกเย็น

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับท่านโหวเฒ่า, ท่านกั๋วกงเฒ่า, และท่านผู้เฒ่าซุน แต่ช่วงนี้เซียวอู๋เกอก็พูดถึงพวกเขาอยู่บ่อยๆ ดังนั้นเฉินอี้จึงพอจะเข้าใจนิสัยของผู้อาวุโสทั้งสามท่านอยู่บ้าง เพียงแค่นั่งตัวตรงก็พอแล้ว

ซุนฝู่พิจารณาเสร็จ ความขุ่นมัวจากการเล่นหมากล้อมก็จางหายไป เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ไม่เลว ไม่เลว ดูออกว่าเจ้าอ่านหนังสือจนเข้ากระดูกดำแล้ว”

จางเซวียนพูดแทรกขึ้นมาว่า: “กลิ่นอายบัณฑิตเปรี้ยว?”

“เจ้าเฒ่าสารเลว! เจ้า...”

ท่านโหวเฒ่าเซียวพูดอย่างจนใจ: “ข้าว่าเจ้าสองคนเฒ่าแล้วยังมาทะเลาะกันต่อหน้าเด็กรุ่นหลัง ไม่กลัวคนหัวเราะเยาะรึ?”

“เขากล้ารึ?” จางเซวียนมองไปยังเฉินอี้ ถามอย่างยิ้มแต่หน้าไม่ยิ้ม: “รู้หรือไม่ว่าข้าผู้เฒ่าคือใคร?”

เฉินอี้แอบเลิกคิ้ว... ท่านกั๋วกงเฒ่าผู้นี้ดูเหมือนจะมีความเห็นกับข้ามาก?

“ท่านเฉียนกั๋วกง”

“ผิด! ข้าผู้เฒ่าคือคู่แค้นของพ่อเจ้า!”

โอ้?

เฉินอี้พลันเข้าใจ ที่แท้ปมมันอยู่ตรงนี้เอง ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้ม: “บิดาไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้กับผู้เยาว์ ท่านกั๋วกงโปรดอภัย”

จางเซวียนชะงักไป เขายกนิ้วชี้ไปที่เฉินอี้ โกรธจนหนวดกระดิก: “เจ้าเด็กคนนี้ช่างไม่กลัว...”

ท่านโหวเฒ่าเซียวที่อยู่ข้างๆ รีบห้ามเขา “อายุเท่าไหร่แล้ว ยังทำตัวเป็นเด็กๆ ไปได้?”

“แต่เมื่อครู่เขากล่าววาจาเช่นนั้น... เฉินเสวียนจีไม่ได้เห็นข้าผู้เฒ่าอยู่ในสายตารึ?”

“ท่านคิดมากไปแล้ว”

ท่านโหวเฒ่าเซียวส่งสัญญาณให้ซุนฝู่ลากคนไป จางเซวียนยังคงหน้าดำคล้ำ ไม่พูดอะไรสักคำและเดินไปยังห้องพัก

รอจนคนจากไป...

ท่านโหวเฒ่าเซียวเห็นเฉินอี้ยังคงสงบนิ่ง ก็ส่ายหน้าแล้วยิ้ม: “เจ้าเด็กคนนี้ เมื่อครู่เจ้าจงใจใช่หรือไม่?”

เฉินอี้ยิ้มกว้าง “ย่อมปิดบังท่านปู่ทวดไม่ได้”

แม้เขาจะแปลกใจในท่าทีของท่านกั๋วกงจาง แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการ “โต้กลับ” ของเขา แน่นอนว่าเขารู้จักกาละเทศะ คงไม่ทำอะไรโจ่งแจ้งขนาดนั้น

ท่านโหวเฒ่าเซียวหัวเราะ “ไม่เลว เป็นคนที่ไม่ยอมเสียเปรียบ”

“แต่หากเฉินเสวียนจีอยู่ที่นี่ เกรงว่าคงจะตบเจ้าสักสองสามฉาด”

“หลานเขยอยากจะฟังรายละเอียด”

“ล้วนเป็นเรื่องเก่าๆ เมื่อหกปีก่อนพอดีกับที่คนเถื่อนบุกมาทางตะวันออก ปล้นสะดมแถวเจียวโจว...”

ท่านโหวเฒ่าไม่ได้ปิดบัง และเล่าถึงความบาดหมางของเฉียนกั๋วกงจางเซวียนและเฉินเสวียนจี

พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนั้นเฉินเสวียนจีซึ่งดำรงตำแหน่งในกรมปกครองของเจียงหนาน ไม่ได้จัดสรรเสบียงอาหารไปสนับสนุนเจียวโจวอย่างทันท่วงที ทำให้จางเซวียนไม่พอใจ ดังนั้นทั้งสองคนจึงได้บาดหมางกัน

แต่เท่าที่เฉินอี้รู้ หลังจากนั้นเฉินเสวียนจีก็ถูกองค์จักรพรรดิส่งไปเป็นทูตที่แคว้นพุทธในดินแดนตะวันตก ตอนนี้เกรงว่าคงจะจำไม่ได้จริงๆ แล้วว่ามีความขัดแย้งกับจางเซวียน

ท่านโหวเฒ่าเซียวเล่าจบ ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “เจ้าเฒ่าคนนั้นทำตามเรื่องไม่ทำตามคน หากเจ้ามีเวลาเขียนบทกวีให้เขาสักบท รับรองว่าจะต้องทำให้เขายิ้มแก้มปริแน่”

เฉินอี้ลังเลเล็กน้อย และรับคำไปก่อนว่า: “หลานเขยจำไว้แล้ว”

หลังจากพูดคุยไร้สาระกันสองสามประโยค ท่านโหวเฒ่าเซียวก็ไม่ได้รั้งเขาไว้นาน เมื่อได้รู้ว่าเขาอยากจะออกจากจวนไปเดินเล่น ก็รับปากโดยตรง

“เรื่องในอดีตผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป จิงหงก็ยกโทษให้เจ้าแล้ว ข้าผู้เฒ่าย่อมไม่ถือสาหาความ”

“แต่เจ้าตอนนี้อยู่ในตระกูลเซียว ก็ควรจะสงบเสงี่ยมหน่อย สถานที่อย่างเมืองใต้ก็อย่าไปเลย”

เฉินอี้พยักหน้ารับคำ หากไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้เขาคิดจะออกไปดูเรื่องสนุก ก็คงไม่ไปที่ย่านโคมเขียวโคมแดงอะไรนั่นหรอก

ไม่นาน เฉินอี้ก็พาเซียวอู๋เกอออกจากเรือนพักอันเงียบสงบไปพร้อมกัน

ท่านโหวเฒ่าเซียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ให้คนไปเชิญจางเซวียนและซุนฝู่ทั้งสองคนมา

เฉียนกั๋วกงจางเซวียนรีบวิ่งมา ถามอย่างร้อนรนว่า: “อย่างไร? หลานเขยของท่านตกลงหรือไม่?”

ซุนฝู่หัวเราะพลางด่า: “ท่านก็เป็นถึงกั๋วกง มาคิดเล็กคิดน้อยกับเด็กรุ่นหลังเช่นนี้ ไม่ละอายใจบ้างหรือ?”

จางเซวียนไม่ละอายใจกลับภูมิใจแล้วพูดว่า: “หากได้บทกวีเหมือนกับของเฒ่าเซียว ข้าผู้เฒ่ายอมทุ่มสุดตัว”

ท่านโหวเฒ่าเซียวถลึงตาใส่เขา “เจ้าเฒ่าคนนี้พอขยับก้น ข้าผู้เฒ่าก็รู้แล้วว่าไม่มีเรื่องดีๆ”

“ดีใจไปเถอะ เฉินอี้ตกลงแล้ว แต่หลังจากนี้ต้องดูว่าเจ้าจะแก้ตัวอย่างไร คนเขามาคารวะ เจ้ากลับเอาเรื่องเฉินเสวียนจีมาพูด”

“วางใจเถอะ วางใจ ข้าผู้เฒ่ารู้ว่าควรจะทำอย่างไร...”

เฉินอี้ออกจากเรือนพักอันเงียบสงบ ก็เดินตรงกลับไปยังสวนชุนเหอกับเซียวอู๋เกอและคนอื่นๆ ตลอดทางก็ได้ยินเสียงซุบซิบนินทาอยู่บ้าง:

“คำอวยพรวันเกิดที่นายท่านรองเขยเขียนนั้นแพร่ไปทั่วทั้งเมืองสู่โจวแล้ว ได้ยินว่าบัณฑิตไม่น้อยรู้สึกเสียดาย มีความสามารถถึงเพียงนี้กลับต้องมาแต่งเข้าจวนสกุลเซียวของเรา”

“เสียดายอะไร? ในจวนปฏิบัติต่อนายท่านก็ไม่เลว”

“พูดก็พูดอย่างนั้น ปากคนยากที่จะห้ามได้ ไม่รู้ว่าคุณหนูรองยังโกรธที่นายท่านหนีงานแต่งอยู่หรือไม่”

“น่าจะไม่แล้ว...”

เรื่องในบ้านไม่มีความลับ เรื่องบางเรื่องขอเพียงไม่จงใจห้าม ไม่นานก็ย่อมเป็นที่รู้กันทั่ว โชคดีที่คำพูดเหล่านี้ล้วนเป็นไปในทางที่ดี เฉินอี้ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

แต่เมื่อเขามาถึงนอกสวนชุนเหอ กลับเห็นท่านลุงกุ้ยหลังค่อมเพิ่งจะเดินออกมาจากในสวนเจียซิงพอดี

อืม?

ฝีเท้าของเฉินอี้หยุดชะงักไป สีหน้าเป็นธรรมชาติแล้วกล่าวว่า: “พี่สิง รบกวนท่านเตรียมรถม้าให้หน่อย เดี๋ยวข้ากับท่านโหวเล็กจะออกไปข้างนอกสักหน่อย”

หากเขาจำไม่ผิด ขยะและของใช้จิปาถะในสวนหลังบ้านล้วนจะถูกเก็บตอนเช้าฟ้าไม่สว่าง

เรื่องผิดปกติเช่นนี้ย่อมต้องมีเงื่อนงำ—ดูเหมือนว่าสาส์นลับที่ “องครักษ์เงา” ส่งออกไปก่อนหน้านี้ จะมีเสียงตอบกลับมาแล้ว